Você pode pensar que a tendência de se esconder durante o acasalamento é distintamente humana - mas, na verdade, os sapos também podem ficar um pouco tímidos. Enquanto a maioria das espécies de sapos acasala e põe seus ovos em poças de água ocupadas, outros vêem as vantagens em ficar longe de olhares indiscretos. Uma pesquisa recém-publicada por Rayna Bell, a nova curadora de anfíbios e répteis do Smithsonian no Museu Nacional de História Natural, sugere que os biólogos estavam errados sobre o porquê desses sapos buscarem privacidade.
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A sabedoria convencional era que os sapos que colocam seus ovos em lugares estranhos estão apenas tentando escapar de predadores. Mas, de acordo com Bell, essa estratégia reprodutiva é principalmente sobre a evasão de competidores sexuais.
“O que você verá é que o macho agarra a fêmea. É chamado amplexo ”, diz Bell. “Eles ficam assim por um tempo e o macho geralmente deposita esperma enquanto deposita os ovos.” Mas em uma piscina cheia de outros sapos, “o que acontece é que você pode ter vários machos pendurados nas pernas uns dos outros no mesmo tempo ”em uma competição para fertilizar os mesmos óvulos (a fertilização ocorre externamente).
Bell é co-autor de um artigo recente, liderado por Kelly Zamudio, da Cornell University, que analisou os comportamentos de acasalamento de muitas espécies diferentes de sapos de dois diferentes grupos taxonômicos distribuídos ao redor do mundo. A análise cresceu, em parte, de suas experiências estudando as populações de rãs na África Central e na Austrália. O artigo tira várias novas conclusões sobre a biologia evolutiva.
A criação de animais longe das piscinas convencionais é chamada de “reprodução terrestre”. Alguns criadores terrestres procuram pequenas poças de água criadas nos centros de grandes plantas. Outros cavar suas próprias piscinas do chão. Uma espécie constrói uma cabana de barro, dentro da qual o macho sela a si mesmo e seu amante com apenas um pequeno buraco para um rosto de sapo sair enquanto eles acasalam.
Ao se afastar de outras rãs, o macho pode ter certeza de que todos os óvulos serão fertilizados por seu espermatozóide. Mas por que a fêmea deveria concordar com isso? De acordo com Bell, os machos de espécies que praticam a reprodução terrestre são mais propensos a ajudar a proteger os ovos e os jovens. "Obviamente, as fêmeas se beneficiam de machos contribuindo para cuidar da prole", diz Bell. "Os machos são mais propensos a fazer isso se sentirem bem que eles são os pais."
As fêmeas também são mais propensas a sair ilesas do acasalamento em cenários terrestres versus ambientes aquáticos com muitos outros machos ao redor. “Descobrimos que nessas grandes situações de reprodução pode ficar um pouco violento e louco”, diz Bell. “Algumas pessoas podem ser prejudicadas ou mortas nessas corridas. Então ela está perdendo energia e potencialmente sendo sufocada em uma enorme massa reprodutiva. ”
Dados de Bell e estudos anteriores descobriram que as espécies de rãs nas áreas tropicais são mais propensas a serem reprodutoras terrestres do que as rãs fora dos trópicos. Embora o estudo não determine com certeza o motivo, ela tem uma teoria. “Porque os anfíbios [ovos] não têm casca dura”, destaca Bell. “É mais úmido nos trópicos e você não precisa se preocupar com eles secando. E há muita diversidade de espécies [de rãs] nos trópicos. ”
Bell e seus colegas também descobriram que machos de espécies terrestres tendem a ter testículos menores, que produzem menos espermatozóides do que os de criadores não-terrestres.
É possível que a longo prazo possa ser perigoso para um sapo depender de coisas como uma planta específica para fornecer estrutura de reprodução. "Há uma suposição básica de que, quanto mais especializadas suas necessidades são, mais suscetíveis estarão à extinção", diz Bell. No entanto, o escopo do estudo não incluiu investigar possíveis desvantagens para o melhoramento terrestre.
Bell vem para Smithsonian da Cornell University, onde ela recebeu seu Ph.D. em Ecologia e Biologia Evolutiva. Ela conduziu trabalhos de campo em lugares como Gabão, Guiné Equatorial, Panamá e Alasca.
"Eu não cresci como um amante de sapos", diz Bell. “Mas eu fiz um curso de herpetologia no meu primeiro ano e foi também ao mesmo tempo que comecei a trabalhar em um laboratório que trabalhava com répteis e anfíbios ... O primeiro lugar em que fiz trabalho de campo foi a Austrália como estudante de graduação. Esse foi o momento de solidificação. ”
Bell está ansioso para trabalhar com os recursos materiais e humanos disponíveis no Smithsonian. "A coleção é insana!", Ela diz. "Em termos de profundidade e abrangência do que está lá. E as pessoas com certeza ... A profundidade e amplitude de experiência que está aqui. Os tipos de perguntas para os quais estamos contribuindo aqui. Quando combinamos nossa experiência, é incrível o tipo de trabalho que podemos fazer em conjunto ”.
Como novo curador do Smithsonian supervisionando rãs, Bell estará focando em um grupo de animais que enfrenta extinções rápidas em todo o mundo.
“Estou planejando me concentrar principalmente em trabalhar na África Central”, diz Bell. “Isso é principalmente porque estamos neste estágio em que não podemos tentar salvar as coisas quando nem sequer sabemos que elas existem em primeiro lugar. Se você não sabe que tipo de habitat eles precisam, você não tem nenhuma esperança. [A África Central] é um lugar onde ainda há alta biodiversidade e ainda é hora de fazer mudanças na política. Esse vai ser um lugar importante para se estar.
Um ninho de espuma feito pela Physalaemus atlanticus. (Marcelo Kokubum) 
Um sapo Leptodactylus podicipinus emale guarda uma escola de girinos, que se desenvolve na água. (Harry Greene) 
Girinos de Adenomera sp. ( aff. hylaedactyla ) se desenvolve dentro de uma câmara subterrânea (aberta para visualização) (Marcelo Kokubum) 
Uma fêmea Leptodactylus latrans sapo guarda sua embreagem ovo dentro de um ninho de espuma. (Daniel Loebmann) 
Um ninho de Phyllomedusa nordestina, consistindo de uma folha dobrada. (Daniel Loebmann) 
Ninho de espuma aquática de Scinax rizibilis (Marcelo Kokubum) 
Um par de sapos Physalaemus cuvieri faz um ninho de espuma na água. (Daniel Loebmann) 
Ovos de sapos Trachycephalus mesophaeus são depositados diretamente na água. (Daniel Loebmann) 
Esta massa de ovos de Dendropsophus berthaluzae pende de uma folha. (Marcelo Kokubum) 
A concepção deste artista mostra uma anã vermelha escura rodeada por três planetas. Para manter a vida em sua superfície, os planetas anões vermelhos devem orbitar perto de sua estrela, colocando-os na linha de fogo de chamas perigosas. (NASA / JPL-Caltech) 
Nem sempre seu amigo. (StockFinland / iStock) 
Gravura de um mamute lanoso. (Bettmann / Getty Images)
