A novela do general Lew Wallace Ben-Hur: Um Conto de Cristo não foi um sucesso imediato quando foi publicado pela primeira vez em 1880. Mas dentro de uma década vendeu centenas de milhares de cópias, inspirando uma adaptação de William Young que a famosa peça teatral A equipe de Klaw & Erlanger produziu em 1889. Uma versão não autorizada do filme de 1907 escrita por Gene Gauntier e dirigida por Sidney Olcott levou a consideráveis problemas legais, e no processo ajudou a estender a proteção de direitos autorais a filmes cinematográficos. A segunda adaptação cinematográfica, uma produção problemática que se estendeu de Roma a Hollywood, foi um enorme sucesso para a MGM quando foi lançada em 1925. Um dos muitos diretores assistentes do projeto foi William Wyler, que trabalhou na famosa sequência de carros.
Quando a MGM iniciou um remake cerca de 30 anos depois, Wyler assumiu o projeto em parte como um desafio, para ver se ele poderia "sair de DeMille DeMille", um mestre do melodrama bíblico. Wyler também apreciava um retorno a Roma, onde ele e sua família tinham vivido enquanto ele estava fazendo Roman Holiday . Lançado em 1959, Ben-Hur, de Wyler, foi um blockbuster épico que ganhou 11 Oscars, um recorde na época.
Para o seu 50º aniversário, a Warner Home Video preparou uma nova restauração, lançada em Blu-ray e DVD no início desta semana. E os nova-iorquinos sortudos que puderam marcar ingressos verão o filme na tela grande amanhã no Festival de Cinema de Nova York.
Ben-Hur sempre foi marcado pelo excesso. Foi a maior e mais cara produção do seu tempo - no palco, em 1925 e em 1959. As estatísticas superam a arte: a equipe de Wyler passou por um milhão de libras de gesso, 100.000 fantasias, 15.000 extras e 40.000 toneladas de areia branca do Mediterrâneo praias, dados divulgados ao mundo pelos publicitários da MGM.
Até mesmo o trabalho de renovação foi épico, custando à Warner Brothers $ 1 milhão. "Temos trabalhado nesta extensa restauração há vários anos, esperando que possamos estar prontos com um lançamento de 2009 para o 50º, " Jeff Baker, executivo da Warner Brothers, explicou em um comunicado à imprensa. Depois de assistir a uma exibição, Fraser Heston, filho do ator Charlton e diretor, disse: "Foi uma experiência extraordinária e transformadora, como sentar ao lado de Wyler em sua resposta, apenas melhor".
A filha de Wyler, Catherine, foi uma das muitas celebridades e dignatários que visitaram o set, e ela falou comigo sobre o impacto que o filme teve sobre ela. Uma estudante universitária na época, ela passou o verão e as férias em Roma durante as filmagens e estava bem ciente dos problemas que seu pai encontrou durante a produção. “Depois de ler o roteiro e estar no set e ouvir meu pai falar sobre isso durante alguns anos, eu sabia muito sobre o filme antes de assisti-lo”, disse ela. “Eu estava preparado para ser em larga escala, para a atuação ser ótima. Mas não importa quais são suas expectativas, o filme foi muito maior e mais épico e mais notável do que qualquer coisa que já vimos antes. ”
Wyler admite uma ligeira ambivalência em relação a Ben-Hur, preocupada porque tende a ofuscar o resto da carreira de seu pai e pela resposta crítica que recebeu. "Não há dúvida de que ele foi descartado pela comunidade crítica com este filme", disse ela. “Ele era alguém que estava interessado em fazer todos os tipos de filmes, em se desafiar, e não era algo que os críticos estivessem dispostos a considerar. Mas eles deveriam ter se perguntado por que Ben-Hur teve sucesso muito melhor que os outros épicos da época. O impacto da corrida de carros não diminuiu, mas veja como as cenas íntimas funcionam. ”
Ela acrescentou: “Meu pai passou tanto tempo pensando sobre o projeto, como retratar Cristo, como retratar a crucificação, ciente de que tantas grandes mentes, através dos séculos, haviam assumido isso. Ele costumava brincar: 'Foi preciso um judeu para fazer um filme realmente bom sobre Cristo' ”.
Wyler, que dirigiu um documentário de 1986 sobre seu pai, dirigido por William Wyler, espera que a publicidade de Ben-Hur ajude a introduzir os telespectadores, especialmente os mais jovens, em seus filmes anteriores, incluindo títulos como Dodsworth, Wuthering. Alturas, A Carta, Os Melhores Anos de Nossa Vida e A Herdeira .
Wyler tinha uma reputação como uma personalidade difícil, algo que sua filha atribui a seu lado perfeccionista. “É verdade que as atrizes o acharam difícil”, admitiu ela. “Mas ele queria que eles viessem trabalhar com suas próprias idéias. Eles não, ele poderia ser mal-humorado. Alguns o chamavam de inarticulado. Mas eu acho que ele não era tão desarticulado, ele só não queria contar a atrizes, atores, o que fazer. Ele queria que eles descobrissem por si mesmos, mostrassem suas idéias. Se ele não gostasse dessas idéias, ele poderia sempre oferecer as suas, mas ele sempre esperou que houvesse uma maneira melhor ”.
O perfeccionismo passou para a vida doméstica de Wyler também. "Ele esperava muito de si mesmo e de seus filhos", disse Wyler. Mas suas lembranças de seu pai são calorosas: “Ele estava cheio de humor e aventura, ele era muito divertido de se estar. Ele também estava politicamente envolvido, ele se importava com o mundo e colocava suas crenças lá fora. Ele estava loucamente apaixonado por sua esposa. Ele era apenas um cara legal.
