Ganchimeg Wingard coloca suas mãos envoltas em torno do receptor de rádio para bloquear o vento frio de setembro. Quando ela fala, sua voz é lenta, suave, deliberada.
"Eles encontraram um rebanho ... chegando no lado norte ... a dois quilômetros de distância ... fique em posição ... acabado."
Agachados entre rochas e arbustos, ouvimos os ganidos e assobios dos cavaleiros antes que o rebanho apareça. Em poucos segundos, doze ovelhas argali selvagens galopam em nossa direção, levantando uma nuvem de poeira no deserto. Habilmente saltando sobre valas e escalando afloramentos rochosos, a raça argali avançando como os cavaleiros os conduzem em direção às redes.
Os cavaleiros andavam por horas examinando o parque para encontrar o argali. Depois de lentamente juntá-los na direção das redes de captura, uma técnica conhecida como "rede de transmissão", eles agora empurravam os animais nos últimos 200 metros. Se capturados, os pesquisadores teriam cerca de 10 a 15 minutos para fazer um exame completo em cada animal - fazer medições, anexar coleiras de rádio via satélite e avaliar a saúde do argali - antes de liberá-lo. Por mais tempo e o animal poderia superaquecer.
Duas dúzias de cientistas, estudantes, veterinários e voluntários esperam em silêncio, escondidos atrás de arbustos, arbustos e pedras que correm ao longo do trecho de 90 jardas da rede desmontável. A equipe tem apenas três colares de rádio por satélite. Uma captura bem-sucedida significaria um fim para a temporada de campo.
Com segundos para acabar, a ovelha se afasta da armadilha. O resto do rebanho segue o exemplo, e todos os doze argali escapam das redes de captura por meros metros.
“Nós os perdemos. Nós os perdemos ”, diz Wingard, diretor de programas da Mongólia na Fundação Zoológica de Denver.
Um por um, os pesquisadores emergiram de seus esconderijos. Ao longe, a poeira paira sobre os cavaleiros derrotados. Seu vermelho e azul deel, roupa tradicional mongol usada pelos pastores nômades desde os dias de Genghis Khan, destacam-se como pontinhos de cor na paisagem seca e árida.
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No extremo norte do deserto de Gobi, planícies ondulantes e pradarias altas dão lugar a terrenos acidentados e rochosos, onde ecossistemas de estepes e desertos colidem. O clima nesta região nexus é feroz, como manhãs amenas e ensolaradas podem fazer a transição para o vento e tempestades de neve em questão de horas.
Apesar de seu clima proibitivo, a Reserva Natural Ikh Nart da Mongólia é o lar de uma grande variedade de vida selvagem, incluindo lobos, falcões, cabritos ibéricos, abutres, víboras e argali - a maior ovelha silvestre do mundo.
Argali pode pesar até 400 libras, o que as torna aproximadamente duas vezes maiores que as ovelhas bighorn norte-americanas. Com um casaco castanho claro, os animais são conhecidos por seus impressionantes chifres em espiral - os chifres de saca-rolhas de um ram de argali podem crescer até seis pés de comprimento.
Um cavaleiro em equipamento tradicional monta redes para capturar argali selvagem. (Alix Morris) Por mais de 20 anos, Wingard e sua equipe têm ajudado a proteger esta espécie icônica, trabalhando em parceria com os pastores locais e suas famílias em Ikh Nart. Ela agora lidera o estudo mais antigo de argali em qualquer lugar do mundo.
"Argali é uma espécie tão importante para a Mongólia", diz Wingard. “Eles são uma fonte de orgulho para as pessoas locais. Eles querem mantê-los aqui para os filhos de seus filhos.
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Argali não serve apenas como símbolo de Ikh Nart - eles são a razão da existência do parque. Após o colapso da União Soviética em 1990, a Mongólia tornou-se um estado democrático. Em março de 1994, o ecologista americano Richard Reading viajou para a Mongólia como parte de um esforço liderado pela ONU para ajudar o governo da Mongólia na transição de uma economia de comando no estilo comunista para uma economia de livre mercado.
Foi durante esta visita que Reading conheceu Amgalanbaatar (“Amga”) Sukh, um dos maiores especialistas em argali da Mongólia. Amga estava procurando apoio para estabelecer um estudo rigoroso e de longo prazo sobre o argali. Naquela época, a população dessa espécie na Mongólia estava despencando. Entre 1985 e 1994, os números caíram mais de 65%, de um número estimado de 60.000 pessoas para apenas 20.000.
Mas estudar argali é inerentemente difícil. Os animais vivem entre montanhas desérticas selvagens e remotas, que geralmente são de difícil acesso. Um desafio ainda maior é que os argali têm pavor dos humanos e por boas razões. Enquanto a caça argali foi oficialmente proibida em 1953 (embora um pequeno número de licenças de caça de troféus continuem a ser emitidas), a caça furtiva continua inabalável. Como resultado, os animais se dispersam em alta velocidade quando detectam humanos, mesmo se separados por quilômetros de terreno acidentado.
Um collali argali é liberado após a captura. (Alix Morris) Em 1999, Amga e Reading identificaram a área hoje conhecida como Reserva Natural Ikh Nart como o local ideal para suas pesquisas, dado o alto número de argali que habitam a região. O Ikh Nart, localizado a cerca de 320 quilômetros a sudeste da cidade capital da Mongólia, Ulaanbaatar, compreende 160.000 acres, e continua sendo um dos últimos redutos argali remanescentes do mundo.
Mas como estudar uma espécie que é tão nervosa, mesmo observando-a à distância, é um desafio?
"Eles eram tão tímidos", diz Reading. “Nós tivemos que parar a caça furtiva. Então nós tivemos que acostumá-los a ver as pessoas. Só então poderíamos coletar os dados observacionais que precisávamos.
A equipe, que Wingard se juntou depois de conhecer Reading enquanto trabalhava no Ministério da Natureza e Meio Ambiente, começou a colaborar com policiais e membros da comunidade local para encontrar e prender caçadores ilegais que caçavam argali. "Foi principalmente pessoas de fora da área", diz Reading. "Nós encontraríamos animais poché e nós prenderíamos os caçadores furtivos regularmente."
Como resultado de seus esforços, a caça ilegal gradualmente começou a declinar em Ikh Nart e, após anos de cuidadosa administração, foi virtualmente eliminada. “A notícia sai em um lugar como a Mongólia que se você for para Ikh Nart, você será preso”, diz Reading.
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Em 2001, a população argali na Mongólia havia declinado ainda mais. Menos de 15.000 animais permaneceram no país. Apesar do sucesso em reduzir a caça furtiva em Ikh Nart, a caça ilegal persistiu no oeste da Mongólia. E a argali enfrentou uma nova ameaça: a pecuária doméstica.
"Temos entre 30.000 e 40.000 animais aqui em Ikh Nart, e talvez 700 a 800 ovelhas argali", diz Wingard. "Achamos que há uma enorme sobreposição na dieta, onde esses animais estão potencialmente competindo por forragem."
Um cavaleiro afia suas habilidades em um jogo de equitação. (Alix Morris) Por mais de meio século, sob influência soviética e controle comunista, o número de animais na Mongólia foi rigidamente regulado. Mas em 1990, quando o país fez a transição para uma democracia de livre mercado, os pastores ficaram subitamente livres para possuir tantos animais quanto quisessem. E com a crescente demanda internacional por caxemira (90% da caxemira mundial vem da Mongólia e da China), o número de animais domésticos, especialmente caprinos de caxemira, disparou. Hoje, o gado na Mongólia supera as pessoas de 22 a 1.
Para conservar o argali e proteger seu habitat, os pesquisadores precisam entender onde os animais pastam e a extensão de sua área de vida. Mas, para obter esses dados, os cientistas precisam capturar com segurança o argali para que possam conectar colares de rádio via satélite. Essas coleiras permitem que os pesquisadores mapeiem digitalmente os movimentos do animal, identificando possíveis áreas de sobreposição com rebanhos de rebanhos.
No início dos anos 2000, a equipe iniciou o processo de captura da rede de inversores, que continua até hoje. O método baseia-se quase inteiramente na habilidade e conhecimento dos pastores locais.
Trabalhar com os pastores é fundamental para o sucesso da pesquisa, diz Amga. “Pastores locais conhecem seus animais e suas paisagens melhor do que ninguém. Eles sabem onde encontrar o argali, seu habitat de inverno, suas áreas de nascimento e seu território principal. ”Eles também lidam com a vida selvagem com o máximo cuidado, respeito e amor, diz ele.
Apoiar a pesquisa e proteger a vida selvagem em Ikh Nart não só fornece uma modesta quantia de renda para os pastores, como também é considerado uma honra. "Eles pensam em si mesmos como guardas voluntários", diz Wingard.
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Os dados coletados como parte deste estudo ajudaram a estabelecer uma “zona central” de habitat crítico para o argali, que é mantido relativamente livre de gado graças aos esforços voluntários e apoio dos pastores locais. De acordo com Reading, a zona central já teve um impacto positivo na sobrevivência de cordeiros e no crescimento populacional de argali.
Um pastor na Reserva Natural Ikh Nart com o seu gado. (Alix Morris) Segundo todas as definições, os esforços de conservação baseados na comunidade de Ikh Nart foram um sucesso. As populações Argali mais do que dobraram no parque desde o lançamento do projeto, apesar das quedas em outros lugares na Mongólia e na Ásia Central. E o impacto decorre bem além do argali. Desde o lançamento do projeto, os pesquisadores estudaram cabras ibéricas da Sibéria, gazelas borbulhadas, abutres e muitas outras espécies que habitam o Ikh Nart.
Uma tarde, enquanto a equipe de pesquisa fazia uma pequena pausa entre as pesquisas sobre a vida selvagem, perguntei a um dos pastores - um jovem de 20 e poucos anos - por que ele queria trabalhar nesse projeto. Ele disse que queria continuar o legado de seu pai, que trabalhou com a equipe de pesquisa por 16 anos. "Meu objetivo é proteger a natureza e conservar a vida selvagem para as gerações futuras."
Todo um ecossistema agora tem uma iniciativa de conservação local robusta, inspirada na maior ovelha do mundo.
