Don Holcomb era novo na Academia Naval dos Estados Unidos, ainda no período de orientação extenuante conhecido como "plebe summer". Sandee Irwin era uma primeira classe de aspirante - uma veterana. Um dia, em julho de 1979, enquanto Holcomb ainda estava se acostumando aos intensos exercícios de memorização da academia, Irwin ordenou que ele recitasse o cardápio do almoço.
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O fotojornalista Lucian Perkins reúne Sandee Irwin e Don Holcomb, graduados da Academia Naval, 30 anos depois de sua foto ter capturado a nova dinâmica de gênero na escola
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"Comida, presunto, carnes", ele disse, segundo um relato contemporâneo no Washington Post . "Queijo suíço, tomate fatiado, alface, maionese, pãezinhos submarinos, biscoitos macaroon, chá gelado com fatias de limão, leite ... uh ... senhora."
"Eu ouvi salame, Sr. Holcomb?" ela exigiu.
Ela não tinha. Ela deveria ter. Holcomb e seus companheiros de plebe puxaram o queixo como tartarugas nervosas, uma posição de punição conhecida como "preparando-se". Agora ele se preparou para um vendaval verbal.
"Não me lembro das palavras que ela usou, mas lembro-me do tom", lembra Lucian Perkins, então um estagiário do Post para fotografar os ritos de plebe verão. Ele estalou o obturador.
A academia tinha sido o domínio exclusivo dos homens até 1976, quando admitiu 81 mulheres, cerca de 6% da turma de calouros; em 1979, a classe sênior incluiu mulheres pela primeira vez na história de 134 anos da academia. Imagens de uma mulher comandando homens eram raras o suficiente para fazer a primeira página do Post .
No momento, porém, Holcomb não entendeu muito bem o significado. "Sabíamos que esta era a primeira aula com mulheres, uma coisa histórica", diz ele, "mas quando você está gritando, não importa se é ele ou ela".
Um ou dois dias depois, Irwin abriu a porta do dormitório e se abaixou para pegar sua cópia diária do Post - onde, com certeza, a fotografia apareceu na Página 1. "Ah, [expletivo]", lembra ela, pensando. "Este não vai ser um bom dia."
Poucos minutos depois, um de seus colegas de classe invadiu a sala. "Ele bate o papel para baixo", lembra-se Irwin, "olha para mim e diz: 'não estamos impressionados'". Mas você sabe o que? Meus pais estavam orgulhosos. E enquanto eu deixava meus pais orgulhosos, não me importava com o que os outros pensavam. "
Irwin tinha ido à academia para não fazer questão, mas para obter uma educação de baixo custo - e uma carreira. Ela diz que foi uma "garota da Califórnia", uma animadora líder de torcida da cidade de Livermore, na Bay Area, mas também estava determinada a se tornar a primeira integrante de sua família a se formar na faculdade. Enquanto quase um terço de suas colegas de classe desistia (assim como um quarto dos homens), ela chegava ao fim.
Nas semanas seguintes, Irwin recebeu centenas de cartas de pessoas que haviam visto a fotografia, que havia sido amplamente distribuída pela Associated Press. Alguns foram congratulatórios e solidários, até mesmo gratos. Outros continham ameaças de morte. (Os investigadores da Marinha se agarraram a eles)
"Eu nunca temi pela minha vida", diz ela. "Mas alguns deles citavam a Bíblia para dizer que as mulheres não deveriam ocupar posições de poder, e eu sou cristão, então eu gostaria de debater sobre isso. É claro que nenhuma delas foi assinada."
Holcomb também se contorceu no centro das atenções. Ele estava se esforçando para se misturar com os outros plebeus - poucas pessoas no campus sabiam que seu pai, M. Staser Holcomb, era um vice-almirante. Irwin certamente não sabia.
"Eu não queria receber nenhuma atenção especial ou favores, então não contei a ela", diz Holcomb. Ele tomou algumas dicas de veteranos, principalmente por sua posição de contraventamento (seu queixo não estava longe o suficiente), mas para ele o episódio passou muito rápido.
Irwin também achava que havia explodido quando começou a trabalhar para o diretor de informática do Pentágono no ano seguinte. Mas um dia seu chefe encontrou uma desculpa para mandá-la em uma missão ao escritório do vice-almirante Holcomb.
"Você podia ver todo mundo em volta começar a rir porque sabiam quem eu era. Estou pensando: 'Oh, Deus, eu estou morto'", diz ela. "Mas ele sai de trás de sua mesa, aperta minha mão e ri. Ele disse: 'Se meu filho esqueceu alguma coisa, ele mereceu ser gritado'".
Como oficial de assuntos públicos, Irwin passou oito anos na ativa na Marinha e três nas reservas; Ela voltou às reservas em 1999 e, após 11 de setembro de 2001, foi mobilizada por quase mais dois anos. Agora um capitão, ela planeja se aposentar no próximo verão.
Ela foi solteira até o ano passado, quando se casou com Steve Young ("Aos 50 anos, eu me tornei Young", ela racha), uma bioquímica que conheceu em seu atual emprego como porta-voz da empresa de biotecnologia Amgen.
Holcomb passou 22 anos como oficial da Marinha, principalmente em submarinos nucleares (onde, coincidentemente, as mulheres ainda estão proibidas de servir). Aposentou-se como comandante em 2005, e agora, aos 48 anos, trabalha para um empreiteiro de defesa particular na Virgínia, onde mora com sua esposa, Jayme, uma advogada. Seus três filhos são crescidos.
Quanto a Perkins, ele foi contratado pelo Post alguns meses depois que ele filmou o encontro e trabalhou para o jornal por 27 anos; ele ganhou vários prêmios importantes, incluindo dois prêmios Pulitzer compartilhados e um prêmio World Press Photo of the Year. Agora com 56 anos, ele trabalha fora de sua casa em Washington, DC, onde sua fotografia de Irwin e Holcomb está pendurada em um corredor.
Amanda Bensen é editora assistente da revista.
"Isso foi ... uma coisa histórica", diz Holcomb (com Irwin em Annapolis em maio de 2009), "mas quando você está gritando, não importa se é ele ou ela". (Lucian Perkins) 
Agora servindo pesar: Irwin (à direita) dá a Holcomb (à esquerda) uma lição sobre por que nenhum plebe deve esquecer o cardápio. (Lucian Perkins)
