Os cactos saguaro imperiais abrigam o céu do Arizona com membros cravejados de espinhos, presidindo um reino de ocotillos espinhosos, pera espinhosa, garra de gato e todo tipo de pincel rasgando a pele. A meio caminho de uma trilha de pedras, um jovem biólogo da vida selvagem chamado Emil McCain se ajoelha ao lado de uma caixa de metal presa a um carvalho retorcido. A caixa foi projetada para frustrar a curiosidade errante dos ursos errantes, mas McCain descobriu que ela se ergue igualmente bem para os seres humanos errantes. A caixa abriga uma câmera digital equipada com um sensor de calor e movimento que tira fotografias de qualquer movimento na trilha; a câmera tirou 26 fotos desde que McCain a checou há um mês. Vendo-os, ele rola através de um verdadeiro catálogo da vida selvagem local: coelho-de-dorminhoco, veado de cauda branca, esquilo-rocha, javali (uma espécie de javali), coiote, lince, uma mulher de botas de montaria. De repente, ele olha para cima, um sorriso travesso se espalhando pelo rosto. "Ei, vocês, vocês querem ver um jaguar?"
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O jaguar não deveria estar aqui. Não nos Estados Unidos. Não em 2007. E certamente não no espinheiro que os biólogos disseram ser muito duro e seco demais para conter presas suficientes para um jaguar viver. Mas aqui está ele, no entanto, seu couro dourado adornado com grandes rosetas pretas e sua forma felina e musculosa inconfundível nas imagens capturadas pela câmera de McCain.
Este jaguar é um dos quatro que foram documentados nos Estados Unidos na última década. Alguns pensam que os outros vivem sem serem detectados nas selvas do Arizona e do Novo México. Uma vez pensado ter desaparecido dos Estados Unidos, a presença dos gatos desencadeou um intenso debate sobre como garantir sua sobrevivência na paisagem americana. Ao longo do caminho, os encontros com a onça transformaram um grupo improvável de fazendeiros e caçadores em conservadores declarados. E o animal tornou-se enredado em muitas das lutas políticas mais espinhosas do Ocidente: as batalhas sobre direitos de pastagem, desenvolvimento, mineração e esforços para selar a fronteira dos EUA com o México.
O jaguar é o maior felino do hemisfério ocidental e o terceiro maior felino do mundo; apenas leões e tigres são maiores. É também o único gato do hemisfério que ruge (embora o barulho seja freqüentemente comparado a uma tosse). Certa vez, percorreu grande parte das Américas, dos pampas da Argentina às florestas tropicais da Amazônia e da América Central, passando pelas montanhas do México até o atual Texas, Novo México e Arizona. Mas o crescimento das fazendas de gado, das operações madeireiras e de mineração, combinado com a extensa caça e captura, levou o gato à beira da extinção em grande parte do seu alcance. Em 1900, os jaguares eram bastante incomuns nos Estados Unidos e os avistamentos se tornaram ainda mais raros à medida que as décadas avançavam. Em 1963, uma onça fêmea foi morta por um caçador nas Montanhas Brancas do Arizona. Tanto quanto se sabe, nenhuma outra mulher foi vista desde então neste país. Em 1969, o Arizona proibiu a morte de onças-pintadas. Mas nos 25 anos seguintes, apenas dois animais, ambos machos, foram documentados nos Estados Unidos - e ambos foram mortos por caçadores.
Então, em 1996, algo notável aconteceu. Em dois incidentes separados, caçadores de leões de montanha tropeçaram em onças no Arizona e no Novo México - e pegaram as câmeras em vez de rifles. Warner Glenn, cujos cães latiram um jaguar em um penhasco nas montanhas Peloncillo, no sul do Novo México, em março daquele ano, diz que o pensamento de atirar no animal nunca passou pela sua cabeça. "Eu digo a você que teria que ser uma situação terrível para eu matar um, porque você iria? Eles são tão raros, e esse é o primeiro que eu já vi", diz Glenn. Então ele tirou a câmera, aproximando-se cada vez mais do gato enquanto tentava recuperar seus cães. Ele chegou um pouco perto demais. O jaguar o atacou. Em uma fração de segundo, os cães de Glenn saltaram entre ele e o gato, frustrando seu ataque. O jaguar foi embora, e Glenn saiu do desfiladeiro com as primeiras fotos tiradas de um jaguar selvagem e vivo nos Estados Unidos. Quase seis meses mais tarde e 150 milhas a oeste, Jack Childs e Matt Colvin, dois caçadores de leões da montanha, carregam um grande jaguar macho. Eles também fotografaram o animal e cancelaram os cães. Esses dois encontros de homem e gato teriam consequências pessoais e políticas duradouras.
Para Jack Childs, um agrimensor aposentado, seu encontro com el tigre - como a onça é conhecida no México - lançou-o em uma segunda carreira como pesquisador. Ele viajou para o Pantanal brasileiro para estudar o gato no coração de seu alcance, publicando depois um guia de campo sobre como diferenciar os sinais - como pegadas, escória (matéria fecal) e matar restos - de vários gatos nativos do Sudoeste. Childs foi fundar o Projeto de Detecção de Onças de Borderlands, uma organização sem fins lucrativos dedicada a investigar as onças ao longo da fronteira entre o Arizona e o México. Em março de 2001, ele começou a colocar câmeras de trilhas em áreas onde os jaguares haviam sido avistados historicamente; em dezembro daquele ano, suas câmeras capturaram imagens de um jaguar.
O padrão pontual de um jaguar é único, um pouco como as impressões digitais humanas ou os padrões de baleias jubarte. Isso permite que os cientistas identifiquem gatos individuais. Mas como os padrões da esquerda e da direita de um jaguar são diferentes, uma identificação positiva de uma fotografia requer que um pesquisador esteja olhando para o mesmo lado do animal. A determinação do sexo a partir das fotos das câmeras de trilha também pode ser complicada: as onças-pintadas macho e fêmea são muito parecidas, e nem mesmo a genitália masculina pode ser vista em fotografias. Nesse caso, Childs tinha certeza de que estava olhando para um macho e que era um animal diferente dos que ele ou Glenn haviam encontrado em 1996. Ele apelidou esse novo jaguar Macho A, usando o espanhol para macho.
Em 2004, Emil McCain juntou-se ao Projeto de Detecção de Jaguar Borderlands da Childs. McCain, que está estudando para um mestrado em gestão da vida selvagem na Universidade Estadual Humboldt, na Califórnia, trabalhou em estudos de onça-pintada na Costa Rica e no México. Com sua barba ruiva e bigode bem aparados, ele tem uma estranha semelhança com Vincent van Gogh. Um habilidoso caçador e falcoeiro tradicional, McCain, de 29 anos, e Childs, de 65 anos, imediatamente se conectaram. McCain ajudou a encontrar financiamento para mais câmeras de trilha e aumentou o número de locais que ele e Childs estavam pesquisando. Isso valeu a pena: McCain e Childs capturaram uma fotografia adicional de Macho A, mas logo encontraram um segundo jaguar na Floresta Nacional de Coronado, a quem chamaram Macho B. Notavelmente, quando McCain analisou as manchas de Macho B, ele descobriu que Era a mesma onça que Childs e Colvin haviam vencido oito anos antes.
McCain também descobriu outra coisa: um possível terceiro jaguar, fotografado duas vezes em setembro de 2004 e novamente em dezembro de 2004. As imagens podem simplesmente mostrar o lado esquerdo do Macho A (que foi fotografado apenas pela direita e não foi avistado desde 2004). . McCain, no entanto, acha que este é um indivíduo diferente - por um lado, as marcas da cauda não parecem coincidir. A menos que o gato seja fotografado novamente, não há como saber com certeza.
Nos últimos dois anos, McCain e Childs acompanharam Macho B durante o ano todo. Eles sabem que ele se move através de um território enorme, cobrindo pelo menos 525 milhas quadradas. Eles o documentaram no curso de uma única noite viajando 13 milhas por terrenos extremamente acidentados e o arrastaram pela fronteira mexicana. Os estudos de câmera do projeto também renderam informações sobre espécies de leões da montanha ao quati parecido com o guaxinim. Mas além de Macho A, Macho B e o possível terceiro gato, eles não capturaram fotos de outros jaguares. McCain se pergunta se há uma fêmea lá fora. "Um macho maduro como Macho B ficaria por perto se não houvesse uma mulher em algum lugar por perto?" ele pergunta. Uma fêmea pode ser evidência de uma população reprodutora - algo que alguns biólogos duvidam que exista nos Estados Unidos - e aumentaria a pressão sobre o governo para fazer mais pela conservação da onça-pintada.
Há pelo menos sete cadeias de montanhas no Arizona e no Novo México, onde jaguares foram avistados historicamente e ainda precisam ser pesquisados. Além disso, um painel de consultores científicos para uma equipe de conservação da onça pintada (com representantes do Departamento de Caça e Pesca do Arizona e outras agências governamentais) recomendou no ano passado que uma onça-pintada seja presa e equipada com um colar de rastreamento por satélite. Isso permitiria aos cientistas identificar exatamente quais caminhos o gato estava percorrendo entre as cadeias de montanhas e onde e com que frequência ele cruzava o México. Também pode permitir que os pesquisadores localizem outras onças - incluindo possivelmente aquelas indescritíveis - se elas existirem. Mas oficiais do jogo ainda estão avaliando o plano.
Uma área onde os cientistas ainda precisam procurar por jaguares é a Animas Mountains no Novo México. Em 20 de fevereiro de 2006, Warner Glenn e sua filha estavam liderando uma caçada aos leões da montanha quando um de seus cães, Powder, desapareceu. Pó logo reapareceu, mas com um buraco no pescoço e no ombro. "Algo tinha chicoteado o dickens fora dele", diz Glenn. Ao mesmo tempo, o resto do bando de Glenn decolou no rosto de um blefe depois de algo.
Glenn observou do cume quando os cães cercaram uma árvore de cedro do outro lado do desfiladeiro. Preocupado com o fato de sua matilha ter saído atrás de um porco selvagem, Glenn pilotou sua mula para longe da encosta íngreme, "deslizando principalmente", ele diz. "As pedras estavam rolando e a escova estava estourando." Mas quando ele chegou a 100 jardas do cedro, eis que, ele viu um grande gato sentado lá. Na sombra, parecia castanho chocolate, e Glenn supôs que fosse um grande leão macho da montanha. De repente, o gato atacou o sol depois dos cachorros, e Glenn viu que ele tinha manchas e pêlos dourados escuros. "Eu disse, meu Deus, é um jaguar!" Glenn lembra.
Os caçadores podem passar a vida toda no sudoeste e nunca mais ver um jaguar. Agora Glenn tinha tropeçado em seu segundo gato em uma década. Glenn chama isso de um rei da fronteira. Baseado no intemperismo de seus dentes, visto nas fotos de Glenn, pensa-se que o rei da fronteira é um homem de 8 a 9 anos de idade, pesando até 200 libras.
O Border King foi o quarto jaguar confirmado nos Estados Unidos. Glenn não o vê desde então, mas acha que ele e outros provavelmente estão por aí, assombrando as montanhas isoladas que correm para o sul até a fronteira e para a Sierra Madre, no México. "É um corredor maravilhoso de vida selvagem", diz ele. "A base de presas é apenas o número um." E Glenn acha que o gado que também pastam ali é parte da razão pela qual é tão bom habitat de onça-pintada: o criador de gado que é dono da terra administra oleodutos e poços que fornecem água para seu gado, mas também para a vida selvagem.
Aos 71 anos, Glenn é uma lenda neste canto do sudoeste. Um pecuarista de quarta geração, ele cresceu acompanhando leões da montanha com seu pai e passou toda a sua vida guiando caçadas profissionais. Alto e magro e tão couro como couro de vaca, Glenn parece que ele saiu de um episódio "Bonanza". Mas por baixo do seu exterior de cowpoke esconde-se um homem de negócios conhecedor da mídia e politicamente astuto.
Dois anos antes de seu avistamento de onça-pintada nos Peloncillos, Glenn e sua esposa, Wendy, e alguns vizinhos formaram um grupo para defender o manejo ecologicamente correto do alcance. A motivação foi alterar as crescentes percepções do público dos fazendeiros como administradores pobres do meio ambiente e antecipar a pressão política para restringir ainda mais o pastoreio em terras públicas. Limites de pastoreio - as cotas do número de vacas que um fazendeiro pode executar e determina a frequência com que ele tem que girar pastos - eram difíceis para os pecuaristas. E de forma perversa, de acordo com Glenn, eles também prejudicaram o próprio ambiente que deveriam proteger, forçando muitos fazendeiros a se fecharem e vender para os desenvolvedores, que então subdividiram a terra para abrigar, arruinando corredores de vida selvagem.
O Malpai Borderlands Group (derivado da palavra espanhola para "badlands", Malpai é o nome da fazenda de Glenn, onde o grupo mantém seu escritório) agora abrange quase um milhão de acres do sudeste do Arizona e do sudoeste do Novo México. Foi pioneiro em uma série de técnicas inovadoras de gerenciamento de terras. Estes incluem pagamentos a fazendeiros em troca de servidões de conservação que garantam que suas terras nunca serão subdivididas.
Glenn esperava que suas fotos de jaguar fossem controversas. Para muitos fazendeiros nesta parte do país, a sabedoria aceita sobre como lidar com uma espécie em extinção - especialmente um potencial assassino de bezerros - é "atirar, cavar e calar a boca". Afinal, o pensamento é de que a vida selvagem rara traz apenas mais restrições ao pastoreio. Mas quando Glenn mostrou suas fotos de jaguar para os membros do Malpai, o grupo decidiu ir a público com o avistamento de Glenn. "Nós conversamos sobre isso e pensamos que era algo interessante", diz Glenn. Os fazendeiros do Malpai viam o jaguar como um sinal da saúde de suas terras.
Nem todo mundo achava que eles faziam a ligação certa. Em 1972, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (FWS, na sigla em inglês) listou a onça como ameaçada de extinção, mas apenas ao sul da fronteira. Por duas décadas, o serviço havia resistido com sucesso aos esforços de ambientalistas para listar os Estados Unidos como parte do alcance da onça, o que poderia levar a novos limites na pecuária em terras públicas e caça em partes do Arizona e Novo México se a área fosse declarado "habitat crítico" para a onça-pintada. Agora, outros fazendeiros temiam, as fotografias de Glenn forçariam a mão do governo.
Com certeza, o avistamento de Glenn, combinado com o encontro de Childs e Colvin, levou a litígios que forçaram o governo federal em 1997 a listar o jaguar como ameaçado de extinção nos Estados Unidos. Mas em um acordo com as preocupações dos fazendeiros, a FWS decidiu que não era "prudente" designar quaisquer áreas específicas "habitat crítico" para o gato, argumentando que o maior perigo que a onça enfrentava era a caça ilegal, não a perda de habitat.
A posição do FWS permanece controversa. No verão passado, o Centro de Diversidade Biológica, o grupo cuja ação judicial forçou o governo a listar a onça como ameaçada de extinção, entrou com outra ação destinada a forçar o governo federal a designar um habitat crítico e instituir um plano de recuperação para a espécie.
Câmeras de trilha documentaram que Macho B (fotografado pela primeira vez em 2004) percorre um vasto território do sudoeste - pelo menos 525 milhas quadradas. (Emil McCain) A frase "habitat crítico" alimenta a raiva dos fazendeiros. "Todos esses grupos querem tirar o gado das terras federais - período", diz Sue Krentz, criadora de gado perto dos Glenns. Ela diz que os pecuaristas recebem pouco crédito por sua contribuição ao meio ambiente. "Nós fornecemos água e evitamos a fragmentação das terras de pastagem, agora tudo o que você quer fazer é nos punir porque, por acaso, administramos uma fazenda de gado", diz ela. Krentz acha que a atenção dada à onça é desproporcional ao número de animais vistos. Referindo-se a Macho B, ela diz, "lembre-se que estamos falando apenas de um jaguar aqui - tudo isso é apenas sobre um jaguar. Se fizéssemos tanto trabalho com crianças, todos eles seriam capazes de ler."
Fazendeiros que se opõem à designação de habitat crítico têm alguns aliados poderosos. Alan Rabinowitz, da Wildlife Conservation Society, é considerado uma das maiores autoridades mundiais em jaguares. Rabinowitz acredita que os jaguares que foram avistados nos Estados Unidos nos últimos tempos são na maioria transitórios. "Não há população residente nos EUA", ele me diz. "E nenhuma evidência de reprodução."
Carlos López González, perito em jaguar mexicano, e David Brown, biólogo da Universidade Estadual do Arizona, chegaram à mesma conclusão em seu livro de 2001, Borderland Jaguars, uma história da onça pintada no sul dos Estados Unidos e no norte do México. Eles postulam que as onças-pintadas nos EUA vagam a partir da população reprodutiva mais conhecida do norte do México, a 140 milhas ao sul da fronteira em Sonora. Os jaguares são animais solitários e os jovens adultos devem atacar para encontrar seu próprio território.
Embora McCain discorde de Rabinowitz de que os jaguares dos EUA são visitantes, ele não é a favor de designar um habitat crítico para eles. Isso, ele me diz, só vai fazer pecuaristas contra gatos. "O problema é que isso faz do jaguar o inimigo", diz ele. "E se isso acontecer, nunca teremos outro avistamento de jaguar neste país." Mesmo agora, rumores de fazendeiros oferecendo recompensas por capturar jaguares em suas propriedades ainda circulam no sul do Arizona.
A animosidade histórica dos fazendeiros em relação a um predador como o jaguar não se dissipa facilmente. Mas, graças em parte aos esforços de conservação de Childs e Glenn, as atitudes estão começando a mudar. Dan Bell, que dirige as atividades cotidianas da ZZ Cattle Corporation da família, não ficou nada satisfeito quando Childs começou a documentar onças se movendo em seu rancho em dezembro de 2001. "Isso foi meio que um choque porque, nós estávamos tipo, "Oh, não, agora o que? O que fazemos?" "Bell diz. "Eu estava pensando em uma máquina de comer bezerros bem ali. Esse foi o meu primeiro pensamento."
Childs e seu antigo parceiro de caça, Matt Colvin, que também é voluntário em estudos sobre a vida selvagem, tentaram tranqüilizar a mente de Bell: a dupla investigaria qualquer suspeita e garantiria que Bell recebesse uma compensação justa. (Um modo de dizer uma morte de onça-pintada: eles gostam de comer primeiro a língua e as orelhas da vítima; os leões da montanha começam com o coração e o fígado.) Bell também começou a participar de reuniões de conservação da onça-pintada. Lá, ele diz, sua preocupação com a predação diminuiu. Mas foi suplantado por um novo medo: a conversa sobre o habitat crítico.
Bell, 39 anos, ainda se preocupa com o fato de a onça ser invocada para forçar novos limites ao seu rebanho. Mas ele continua a hospedar pesquisadores da onça pintada em seu lote de Serviço Florestal. Ele espera que as fotografias de McCain e Childs, não apenas do jaguar, mas de todas as outras espécies - de perus a ursos e gambás - ajudem a convencer as pessoas de que as fazendas podem ser importantes corredores de vida selvagem e baluartes contra a expansão urbana. "As pessoas só precisam perceber que essas fazendas estão fornecendo outros benefícios", diz ele. A alternativa, ele insiste, são condomínios e campos de golfe.
McCain e eu descemos por uma trilha de terra esburacada na Floresta Nacional de Coronado, cada pontada de seu quadriciclo nos aproximando do chão do cânion e dos limites dos Estados Unidos. No fundo da garganta, trilhos de aço enferrujados - empilhados e soldados em uma treliça entrelaçada tão alta quanto o peito de um homem - ziguezagueavam pela areia laranja como um zíper atravessando o chão do deserto. Este é "o muro" - parte da divisão de fronteiras de 700 milhas que o governo dos EUA está construindo para conter a onda de imigrantes ilegais e traficantes de drogas que usam esses cânions para entrar no país. Mas também pode selar o destino da onça-pintada nos Estados Unidos. "Eu não acho que o jaguar tenha uma chance se houver uma cerca", diz McCain. Jennifer Neeley, ex-representante da Southwest Defenders of Wildlife em Tucson, concorda. "Quando a parede sobe, a recuperação do jaguar terminará", ela me diz.
A parede é sólida principalmente perto das principais cidades. Aqui, nas montanhas, o governo optou por essa construção de treliça - chamada de barreira da Normandia porque se parece um pouco com os obstáculos que receberam as forças aliadas nas praias do Dia D. O objetivo é impedir que os veículos atravessem a fronteira. Isso força os migrantes ilegais a entrar a pé, teoricamente facilitando sua captura. Mas, como um animal pode passar por cima ou por baixo dos trilhos de aço, também deve ser mais amigo da vida selvagem do que uma parede tradicional.
McCain não tem tanta certeza. Ele rastreou Macho B cruzando a fronteira nesse mesmo ponto. "Só porque é possível que um animal passe por aqui não significa necessariamente que vai acontecer", ele me conta enquanto analisa a longa linha de aço. Ele acha que os animais, incluindo os jaguares, podem ser intimidados demais para atravessar. A Patrulha de Fronteira também está expandindo a sólida barreira de pedestres em 31 milhas perto de Nogales, Naco e Douglas, Arizona, incluindo um trecho que faz fronteira com grande parte do Refúgio Nacional de Vida Silvestre de Buenos Aires. Também está limpando 225 acres adjacentes para patrulhar a linha da cerca. No final de agosto, a FWS emitiu uma opinião de que essa cerca poderia impedir e impedir o movimento da onça-pintada para os EUA. Ainda assim, a FWS, agindo sob a crença de que não existe população reprodutora nos Estados Unidos, concluiu que a esgrima não afetar a sobrevivência ou a recuperação da espécie. A construção da cerca continua.
O tráfego ilegal que passa pelos desertos remotos do sul do Arizona representa um enigma para os conservacionistas. Os migrantes perturbam a vida selvagem e poluem as áreas primitivas com lixo e lixo humano. (Em áreas arborizadas ou cavernas onde os migrantes ilegais se escondem, as pilhas de lixo que ficam até os joelhos são às vezes deixadas para trás.) Mas a esgrima e os caminhões e quadriciclos da Patrulha da Fronteira representam riscos iguais - alguns dizem maiores - ao frágil ecossistema. A maioria dos ambientalistas diz que aceitaria uma política que estancasse o fluxo de migrantes pelo deserto. Com a reforma da imigração indo a lugar nenhum no Congresso, no entanto, tal solução não parece provável em breve. Enquanto isso, os críticos dizem que as cercas simplesmente empurram os imigrantes para áreas mais selvagens. "Não impedimos que uma única pessoa venha a este país", diz Neeley. "Tudo o que fizemos foi mudar para onde estão passando das áreas urbanas para áreas rurais e remotas".
Imigrantes e traficantes de drogas usam muitas das mesmas trilhas que as onças. Todo mês, McCain descobre pelo menos uma de suas câmeras quebradas. Em resposta, ele publicou cartazes perto das câmeras em inglês e espanhol dizendo às pessoas que as fotos são usadas apenas para estudos sobre a vida selvagem. (Ele apaga as pessoas.) Um voluntário do Projeto de Detecção de Onça-Pintada de Borderlands começou a colocar pequenas cartas com as imagens da Virgem de Guadalupe e vários santos pelas câmeras como um sinal de boa vontade na esperança de que migrantes e traficantes de drogas ficassem menos. probabilidade de danificá-los. McCain também descobriu que a mudança para câmeras infravermelhas - que usam um flash não visível para os humanos - reduz o vandalismo das câmeras.
Em um dia de maio, McCain e eu descemos um cânion rochoso e cheio de arbustos a vários quilômetros de Nogales, seguindo em direção à fronteira mexicana, passando por um cardo de flor de columbine e flor branca (e grandes cachos de hera venenosa). O cão de McCain, Poncho, passa correndo, assustando algumas codornas de Montezuma em um voo repentino. No alto, uma águia dourada procura preguiçosamente pela próxima refeição. No fundo do cânion, relativamente úmido, grandes carvalhos, plátanos e zimbros criaram raízes. Isso é o que os biólogos chamam de "zona ribeirinha" - habitat clássico de onça-pintada. "Se outro jaguar se mudar para este país, isso vai acontecer aqui", diz McCain enquanto verifica uma de suas câmeras. Mas em vez de avistar um jaguar, ouvimos gritos: um jovem mexicano, arranhado da cabeça aos pés por uma queda no mato e sofrendo de um tornozelo quebrado, grita por socorro. Deixamos um pouco de água fresca e prometemos chamar a Patrulha da Fronteira. (O homem será resgatado por helicóptero mais tarde naquela noite.)
Encontros como esses problemas, McCain. Ele documentou Macho A e Macho B neste canyon. Mas no início deste ano, Macho B fez uma mudança surpreendente para uma cadeia de montanhas a dezenas de quilômetros de distância. McCain se pergunta se o jogo de gato e rato em andamento entre a Patrulha da Fronteira, os "coiotes" mexicanos e os traficantes de drogas expulsou o jaguar.
Os Defensores da Vida Selvagem têm trabalhado com outros grupos de conservação locais para criar mapas sofisticados de prováveis corredores de migração de onça-pintada. Os grupos esperam convencer a Patrulha de Fronteira eo Departamento de Segurança Interna a confiar mais nas chamadas "cercas virtuais" - sensores remotos de alta tecnologia e câmeras que monitoram a fronteira sem uma barreira física. Mas até agora, eles tiveram pouco sucesso. "Não há absolutamente nenhuma mesa para sentar com o Departamento de Segurança Interna que seja significativa de alguma forma", diz Neeley.
A Patrulha de Fronteira afirma que seus esforços acabam salvando o meio ambiente. "Se não estivermos patrulhando essa área, haverá muito mais tráfego ilegal", diz Shannon Stevens, oficial de informações do setor de Tucson da Patrulha de Fronteira. "O tráfego ilegal deixa muito mais espaço do que um agente da Patrulha da Fronteira." Ela enfatiza que o Setor de Tucson tem que lidar com uma onda de imigrantes ilegais - já havia apreendido 295.700 deles este ano até setembro.
Enquanto checamos as câmeras de McCain nos desfiladeiros da fronteira, frequentemente avistamos fitas coloridas de plástico flutuando na brisa: fitas cor-de-rosa, azuis, alaranjadas e amarelas presas a estacas de madeira no chão. "Muitos deles são novos desde a última vez que estive aqui", diz McCain. Estas são apostas de reivindicação, e eles sinalizam outra ameaça iminente para a onça: um boom de mineração.
Um aumento recente nos preços dos minerais, impulsionado pela demanda da China e da Índia, juntamente com os avanços tecnológicos, tornou economicamente viável para as mineradoras retornarem às montanhas do Arizona que abandonaram após a Segunda Guerra Mundial. Os garimpeiros correram para abandonar as reivindicações antigas em todo o estado, inclusive em áreas onde as onças-pintadas foram recentemente documentadas. Os mineiros são auxiliados por uma lei de 1872 que torna extremamente barato investir em terras públicas e dá prioridade à mineração sobre quase qualquer outra atividade. As empresas de mineração que realizam trabalhos exploratórios já construíram novas estradas nas montanhas cobertas de florestas.
Na Patagônia e nas montanhas de Santa Rita, lar de aves raras como a coruja pintada e o Açor-de-Apache - e um lugar onde um grande número de onças-pintadas foram mortos por caçadores - conservacionistas e fazendeiros se uniram para combater um poço aberto proposto mina de cobre. "Esta é uma área crítica de potencial base de presas para o jaguar", diz McCain. Ao contrário da pecuária, que não tem muito impacto sobre a vida selvagem quando realizada com responsabilidade, a mineração é um trabalho industrial barulhento que pode assustar os animais e alterar toda uma paisagem. Muitos conservacionistas esperam que, se McCain conseguir documentar uma onça-pintada nessas montanhas, isso servirá de base para impedir a mineração.
Até agora, McCain fotografou muitos ursos e leões da montanha, quatis e raposa cinzenta. Mas nenhum jaguar cruzou seus visores nas Patagônia. McCain, no entanto, encontrou alguns arranhões que ele não acha que foram feitos por um leão da montanha. "Eu suspeito que há um aqui", diz McCain. Mas ele precisa de provas. Eventualmente, ele espera que a análise de DNA das amostras de coletas ou de cabelo coletadas no campo confirme seu palpite.
Em última análise, o destino da onça-pintada nos Estados Unidos está ligado ao seu destino no México. E aí o gato está com problemas. Matar onças é ilegal no México, mas a lei não é bem aplicada. Estima-se que a população de onças-pintadas em Sonora, lar da população reprodutiva confirmada mais próxima da fronteira, não exceda 150 indivíduos. Conservacionistas dizem que têm relatos de até 30 onças-pintadas mortas em Sonora nos últimos cinco anos.
Vários grupos de conservação dos EUA intervieram para tentar salvar as onças sonoras de Sonora, com a esperança de que uma população saudável lá se espalhe para os Estados Unidos. Em 2003, o Projeto Jaguar do Norte, com sede em Tucson, ajudou o grupo de conservação mexicano Naturalia a comprar o Rancho Los Pavos, uma área de 10.000 acres perto da confluência dos rios Aros e Bavispe, para servir como uma reserva de onça-pintada. Agora, o Northern Jaguar Project está tentando arrecadar US $ 1, 7 milhão para comprar uma fazenda adjacente de 35 mil acres. O projeto, junto com Defenders of Wildlife, também lançou um programa inovador no qual fornece câmeras de trilhas para fazendeiros mexicanos e as paga por fotografias de gatos selvagens: US $ 300 por onça, US $ 150 por jaguatirica e US $ 100 por leão da montanha somas significativas em Sonora empobrecida. A idéia é dar aos fazendeiros um incentivo financeiro para deixar os predadores raros viverem em suas terras.
Alguns biólogos, no entanto, acham que a manutenção da população de Sonora dificilmente garantirá o retorno da onça-pintada aos Estados Unidos. "Você pode se sentar e esperar que uma fêmea apareça a 120 quilômetros de distância, mas é uma chance muito estranha", diz David Brown, da Universidade Estadual do Arizona. "Se você é realmente sério sobre a gestão da população de onças, você tem que apresentar uma mulher ou duas e ver o que acontece." Embora grupos conservacionistas como Defensores da Vida Selvagem e o Centro para Diversidade Biológica apóiem a idéia, as autoridades estaduais e federais até agora se recusaram a considerar uma reintrodução.
Enquanto isso, conservacionistas nos Estados Unidos têm trabalhado para proteger as onças que cruzam a fronteira. Em um esforço para fazer os pecuaristas verem os gatos como uma ameaça menor, o Malpai Borderlands Group prometeu reembolsá-los por qualquer animal que os animais matem. O grupo fez o primeiro pagamento - US $ 500 - a um fazendeiro que perdeu um bezerro no início deste ano. Os pecuaristas também estão sendo encorajados a usar técnicas simples - como o nascimento de todas as vacas ao mesmo tempo e manter os bezerros longe de áreas onde os predadores são conhecidos por estarem ativos - para minimizar as perdas. Em julho, o congressista do Arizona, Raúl Grijalva, apresentou um projeto de lei para separar 83.400 acres de montanhas e pastagens a noroeste de Nogales como a Área de Terras Altas das Terras Altas de Tumacacori. A terra estaria fora dos limites da mineração, desenvolvimento e uso recreativo por veículos motorizados.
O turismo ecológico também pode ajudar. A cidade de Ruby, localizada entre Nogales e Arivaca, é um remanescente do passado de mineração do Arizona. Apesar das tentativas de recuperar seus rejeitos de minas brancas e areia e um breve período como uma colônia hippie no final dos anos 1960, Ruby funciona hoje apenas como uma cidade fantasma freqüentada por turistas ocasionais. Howard Frederick, um nutricionista de animais cuja família é dona de Ruby, planeja transformar o local em uma reserva biológica. E ele está animado que McCain e Childs documentaram a onça-pintada nos cânions circundantes. "Se eles quisessem fazer de Ruby uma casa, isso seria ótimo", diz Frederick.
Uma noite de volta à casa da fazenda remota que McCain usa como base de campo, ele dá palestras sobre os jaguares de fronteira para os membros do prestigiado Comitê de Desfile de Rodeio de Tucson. O grupo é formado principalmente por pessoas da cidade, mas eles são claramente cativados por sua apresentação. Depois que McCain conclui, várias pessoas se aproximam dele e se oferecem para trabalhar como voluntários para o Projeto de Detecção de Jaguares de Borderlands. Um homem pergunta por que Arizona Game and Fish não fez mais para divulgar a presença do gato. "É incrível pensar que esse animal está por aí", ele diz a McCain.
Parece que é assim que acontece com o jaguar. To a lot of people, the idea that such a majestic and mysterious creature stalks the high desert touches something primal within, inspiring an appreciation for all that is still wild and unfettered by man. And if the jaguar disappears again, a victim of development or mining or a belief that a wall can prevent supply from meeting demand, then it won't be just the great spotted cat that suffers. For with the jaguar will go another piece of what little remains of the untamed soul of the American West.
Writer Jeremy Kahn, based in New Delhi, India, reports frequently on the environment, politics and foreign affairs.
