Hoje, entramos em colapso no espaço e no tempo sem sequer pensar nisso. Com um toque de nossos dedos, podemos instantaneamente nos estender para o éter e ao redor do mundo a partir do banco de trás de uma perua. Nós nos tornamos uma cultura de mágicos e senhores do tempo. Ok, isso pode exagerar um pouco as coisas, mas você entendeu.
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As maravilhosas tecnologias de informação e comunicação que definem nossa idade têm suas origens em alguns dos princípios científicos mais básicos e foram manifestadas pela primeira vez no telégrafo elétrico do século XVIII. Mas isso também teve um precedente. Originalmente, a palavra “telégrafo” - literalmente “escrever à distância” - referia-se a um sistema de comunicação por revezamento desenvolvido na França do século XVIII pelos irmãos Chappe. O telégrafo do semáforo de Chappe consistia em uma série de torres encimadas com três braços rotativos ou painéis que podiam ser movidos para quase 200 posições padrão, cada uma atribuída a um valor ou significado único. As mensagens podiam ser transmitidas através de grandes distâncias transmitindo de uma torre ou colina (daí, “Telegraph Hill”) para outra até 15 milhas de distância; Os operadores usavam telescópios para observar e decodificar a mensagem antes de fazer o trabalho pesado de pôr em funcionamento seus próprios painéis semáforos para transmitir a mensagem mais abaixo na linha.
Desenho mostrando um sistema de retransmissão sempahore. (Domínio público) Era o caminho mais rápido para enviar mensageiros e, no início do século 19, um governo americano jovem, mas cansado de uma batalha, ofereceu US $ 30.000 (cerca de US $ 440.000 hoje) para qualquer pessoa que pudesse construir um sistema de telégrafo semântico de 1.000 milhas. Parecia uma tarefa impossível. O desafio foi amplamente ignorado e prontamente esquecido - mas nunca rescindido. Anos mais tarde, em 1837, Samuel Morse ouviu falar da oferta e abordou o Congresso com uma invenção que deve ter parecido mágica ou algum tipo de fraude.
Embora mais conhecido hoje pelo sistema codificado de pontos e traços que (talvez injustamente) leva seu nome, Samuel Finley Breese Morse (1791-1872) começou como um pintor promissor. Em 1815, o jovem Morse estava ganhando a vida como retratista. Como costuma acontecer para jovens artistas (para não falar de países jovens), a sorte de Morse aumentou e diminuiu drasticamente nos anos seguintes, indo e voltando dos Estados Unidos para a Europa, pintando o Louvre, que ele esperava que fosse uma obra-prima. do calibre nunca visto pelo público americano. Em 1832, Morse embarcou em The Sully e partiu para a América, mas durante a viagem de um mês, sua vida mudaria dramaticamente de curso.
Esboços feitos por Morse a bordo do The Sully representam um esforço inicial e um tanto ingênuo de usar corrente elétrica para mover uma caneta (American Science and Invention) A bordo do Sully, Morse teve uma conversa com um passageiro sobre experiências recentes em eletromagnetismo. Embora ele fosse completamente ignorante dos princípios científicos por trás da descoberta, ele ficou fascinado com a possibilidade de enviar mensagens codificadas por um fio. Morse fez alguns esboços impossíveis descrevendo um sistema de um eletroímã e caneta básica para transcrever um código primitivo e deixou a nave determinada a realizar sua invenção, dizendo ao capitão quando ele partiu: “Se você já ouviu falar do 'telégrafo' como um das maravilhas do mundo, lembre-se que foi inventado no Sully.
Nos cinco anos seguintes, Morse desenvolveria lentamente sua ideia, continuando a pintar, lecionando na Universidade de Nova York e flertando com a pobreza. Sem surpresa, dada a completa ingenuidade da eletricidade de Morse, houve muitas tentativas e erros no desenvolvimento inicial do telégrafo e, embora as histórias populares tendam a perpetuar o mito do gênio individual que, sozinho, muda o mundo, havia muitas outras pessoas. foram críticos no desenvolvimento do telégrafo.
Leonard Gale, um instrutor de química da Universidade de Nova York, ensinou a Morse como fazer um eletroímã básico e ajudou-o a montar um aparelho primitivo que poderia enviar um sinal de 300 metros. Joseph Henry, um pioneiro em eletromagnetismo, desenvolveu os relés elétricos que possibilitavam que os sinais do telégrafo viajassem grandes distâncias (e mais tarde se tornou o primeiro Secretário do Smithsonian). Algumas das maiores contribuições vieram de Alfred Vail, assistente de Morse e filho de um de seus benfeitores, que foi em grande parte responsável pelo desenvolvimento do sistema codificado de pontos e traços que acabaria por ter o nome de Morse.
Desenho do Telégrafo Eletromagnético e a versão “Alfa” do Código Morse, de Alfred Vail. (Arquivos Smithsonian) Em 1837, Morse havia completado um protótipo do dispositivo que ele primeiro desenhou a bordo do Sully . Construído a partir de um de seus cavaletes, era muito grande e incrivelmente rudimentar, mas funcionou.
Telégrafo protótipo de Morse. As mensagens eram transmitidas soletrando palavras com uma série de lesmas de metal - cada uma representando uma letra - colocadas em uma tábua e empurradas sob uma alavanca de madeira (na parte inferior da imagem); a combinação de lesmas e lacunas quebrou e completou o circuito, enviando o sinal através de um fio para ser completado por um aparelho igualmente complexo que consistia de um eletroímã, lápis e rolo de papel. O receptor extraiu a série de colinas e vales produzidos pelo transmissor. (Domínio público) O protótipo foi realmente apenas uma prova de conceito usada para obter os US $ 30.000 oferecidos pelo governo há muito tempo. O Congresso financiou a contragosto o projeto e, em 1844, a famosa primeira mensagem telegráfica viajou quase instantaneamente pelos 40 quilômetros entre Baltimore e Washington DC: “O que Deus fez?” Os Estados Unidos haviam entrado na era da informação. O telégrafo explodiu. Dentro dos próximos 10 anos, 23.000 milhas de fio telegráfico atravessaram o país e o impacto teve um impacto significativo no desenvolvimento para o oeste. Novos negócios surgiram e novos empregos foram criados para instalar e manter o sistema de fios.
Uma imagem da primeira mensagem telegráfica enviada de Baltimore a DC em 1844 (Wikimedia Commons) Embora o nome de Morse tenha terminado em todas as patentes, foi o inventivo e não credenciado Vail que criou a conhecida chave telegráfica e foi responsável por miniaturizar a máquina para torná-la prática. Ao longo de sua colaboração, Morse e Vail desenvolveram vários outros projetos para um telégrafo e passaram muito tempo no tribunal, defendendo suas patentes da violação.
Duas variações projetadas por Vail do receptor de telégrafo que realmente imprimiam os pontos e traços usando uma caneta. (Domínio público) Outros inventores e designers sempre encontraram maneiras de contornar as patentes de Morse, criando versões melhoradas, ou no mínimo idiossincráticas, do telégrafo.
À esquerda: O Chemical Telegraph de Alexander Bain usou papel tratado para receber transmissões de sinal elétrico e foi muito mais rápido do que qualquer um dos projetos mecânicos de Morse. Direita: O telégrafo de impressão, inventado por David Edward Hughes usou teclas de piano simples para digitar mensagens de transmissão. (Domínio público) Várias máquinas foram desenvolvidas e abandonadas, empresas operacionais foram formadas e desfeitas, e as linhas foram construídas e quebradas, mas o telégrafo sobreviveu, ligando lentamente o país e ajudando significativamente a expansão para o oeste. Na década de 1860, a maioria dessas patentes havia sido comprada pela Western Union Telegraph Company, que combinava os melhores aspectos de todos os projetos de telégrafo e dava ordem à agora rede de telégrafos transcontinentais. Pela primeira vez, o espaço e o tempo entraram em colapso na América do século XIX e de repente grandes distâncias não pareceram tão grandes.
