O que o computador tem sido para o nosso tempo, o que a impressão foi para uma idade anterior, ainda era a fotografia do século XIX - uma inovação tecnológica de poder surpreendente. A fotografia aproximou o mundo remoto e possibilitou que as pessoas vissem o que poderiam nunca ter visto. Até hoje, vivemos sob o encantamento da imagem da câmera.
A história da fotografia e a história do Smithsonian não coincidem, mas chegam perto. A instituição foi fundada em 1846, menos de uma década depois que os pioneiros fotográficos Louis-Jacques-Mandé Daguerre e William Henry Fox Talbot anunciaram seus processos separados. Daguerre produziu imagens em placas de cobre revestidas de prata (daguerreótipos); Talbot fez impressões positivas e negativas no papel. Logo no início, a nova tecnologia tomou nota da nova Instituição: há em nossas coleções um daguerreótipo de 1846 do modelo do arquiteto do Castelo Smithsonian. Os pesquisadores, por sua vez, usaram a câmera para promover a missão da instituição, documentando tudo, desde a variedade de espécies até a variedade da paisagem americana.
Ao fazê-lo, eles geralmente aprimoraram o registro documental. As imagens não eram simplesmente precisas; eles eram lindos. Pretendido como história autoritativa, eles assumiram a autoridade adicional da arte. Embora o objetivo principal da primeira fotografia colorida do espectro solar, tomada em 1908, fosse científico, o resultado lembra quase nada uma brilhante pintura abstrata de meados do século. De fato, há arte no mais utilitário dos acervos fotográficos que compilamos ao longo do último século e meio. Essas propriedades - mais de 13 milhões de fotografias em cerca de 700 coleções distribuídas entre nossas instalações - são extraordinariamente variadas e continuam a crescer. O Centro para Estudos da Terra e Planetários, por exemplo, reúne imagens digitais baixadas de um satélite que orbita Marte. De fato, a fotografia em todas as suas funções - como registro, documento, espécime substituto, declaração artística - não é mais amplamente representada do que no Smithsonian. É justo, então, que agora devêssemos procurar fundos para estabelecer um Centro Smithsoniano de Fotografia, não para substituir o que as unidades individuais fazem com suas fotos, mas para ampliar sua capacidade de usá-las e exibi-las. O centro será, em parte, um portal espaçoso para as coleções, permitindo acesso mais fácil às riquezas que eles contêm.
A extensão dessas riquezas será aparente neste outono com a abertura - no Mall, on-line e em um suntuoso volume acompanhante da Smithsonian Books - de uma exposição histórica, "At First Sight". O programa terá uma seleção de imagens coletadas em toda a instituição, e sua variedade e beleza provavelmente serão uma revelação para os espectadores. Uma revelação, também, será a maneira vívida de sua apresentação: não apenas em esteiras e molduras, mas também por meio de tecnologias engenhosas, como retroprojeção e telas de plasma. O melhor de tudo é que, para aqueles que encontram o que está em exibição, um incentivo para ver ainda mais, a tecnologia interativa permitirá uma exploração sem precedentes do alcance da a-to-z e do alcance das coleções ao mesmo tempo.
Ao celebrar a distinção de nossas coleções particulares, "À primeira vista" celebrará também um fascínio humano permanente pela fotografia. Através de sua atenção momentânea, uma câmera pode fixar indelevelmente em nossas mentes um lugar, uma pessoa, um evento. As fotografias são definidas no tempo e, ao longo do tempo, acumulam uma riqueza de ressonância adicional. Para imagens do passado, trazemos o futuro e uma resposta maior do que jamais poderiam ter evocado quando novo. No século 19, por exemplo, os índios americanos que viajaram para Washington para assinar tratados tiveram suas fotos tiradas. Alguns sentaram-se para as fotos usando roupas ocidentalizadas, alguns usavam roupas tribais, outros misturavam os dois. Nas imagens simples, agora não podemos deixar de ler uma complexa e dolorosa história de ajustes e perdas. As imagens antigas acendem uma série de novas imagens na mente e fazem fotógrafos de todos nós.
