De todos os organismos que os cientistas encontraram no registro fóssil, o Tyrannosaurus rex é o mais importante embaixador da paleontologia. Nenhuma sala de dinossauros está completa sem pelo menos algum fragmento do dinossauro tirano, e quase qualquer coisa sobre o dinossauro é certa para obter cobertura da imprensa. Nós simplesmente não conseguimos o suficiente do velho T. rex . Não foi surpresa, então, que um censo de espécimes do Tiranossauro da Formação Hell Creek de Montana publicado por Jack Horner, Mark Goodwin e Nathan Myhrvold no PLoS One tenha obtido ampla cobertura da mídia, mas havia uma sub-história que muitos veículos noticiosos perderam. Em vez de derrubar a imagem do Tiranossauro como um predador, como alguns relatos afirmam, as conclusões do novo estudo realmente trouxeram a posição de Horner sobre o icônico dinossauro perto do que outros especialistas pensavam.
A história por trás do novo estudo PLoS One começou há dezoito anos. O filme Jurassic Park acabara de desencadear uma onda de dinomania diferente de qualquer outro visto antes, e os paleontologistas aproveitaram rapidamente o interesse que o filme gerara. Entre eles estavam Gary Rosenberg e Donald Wolberg, que organizaram o evento Dino Fest em 1994 na Indiana University-Purdue University em Indianapolis, e um dos oradores convidados foi Jack Horner. Um dos principais consultores de Jurassic Park, Horner ajudou a dar vida ao tiranossauro aterrorizante do filme, mas em seu discurso ele apresentou uma imagem diferente do dinossauro.
A palestra de Horner foi intitulada "Facas de Bife, Olhos Pequenos e Pequenas Armas Pequenas (Um Retrato de T. rex como um Limpador)", e uma transcrição dele foi impressa nos anais da conferência. Com Jurassic Park renovado na mente do público, Horner explicou que o animal real provavelmente não foi tão rápido ou feroz como o filme fez parecer. "De fato", disse Horner, "acho que a única coisa que o Tyrannosaurus rex teria feito naquele filme é comer aquele advogado".
Na visão de Horner, o Tyrannosaurus foi construído para a limpeza. Apesar de possuir uma enorme cabeça cheia de dentes serrilhados do tamanho de espigões ferroviários, o dinossauro tirano tinha braços rígidos, insignificantes, e Horner argumentou que as armas fortes teriam sido essenciais para um predador ativo capturar e subjugar a presa. Além disso, Horner apontou para os olhos aparentemente pequenos do tiranossauro e para o grande lobo olfativo do cérebro do dinossauro. Horner afirmou sua incerteza sobre essas características - "Eu não sei se vale a pena", ele disse, mas sugeriu que eles podem ser consistentes com a idéia do Tiranossauro como um limpador que era melhor em farejar carcaças do que seguir presas vivas. Como os hadrossauros e os dinossauros com chifres da época viviam em rebanhos gigantes, Horner sugeriu que os tiranossauros os seguissem para pegar as carcaças daqueles que morriam à medida que os rebanhos pisoteavam a paisagem. Horner concluiu:
Imagens Tyrannosaurus rex. Ele não tem braços, não pode correr rápido, parece ter um grande lobo olfativo e ele é grande. Curiosamente, se você pensar sobre isso, uma das melhores coisas para ser se você é um limpador é grande para que você possa afugentar qualquer coisa ao redor da carcaça.
O livro de Horner, "The Complete T. rex ", publicado naquele ano com o escritor científico Don Lessem, apresentou a hipótese do "obrigatorio" para um público mais amplo. Idéias semelhantes haviam sido propostas antes, mas a sugestão pública de Horner de que o tiranossauro era um limpador preguiçoso provocou uma controvérsia imediata. Não foi tanto um debate acadêmico quanto um cabo-de-guerra sobre quem moldaria a imagem do tiranossauro .
Entre as primeiras respostas às idéias de Horner estava uma palestra de 1997 proferida por Theagarten Lingham-Soliar à Associação Britânica para o Avanço da Ciência (mais tarde impressa na Geology Today ) intitulada "Adivinha quem vem jantar: um retrato do Tiranossauro como predador". O tiranossauro teria saqueado quando a oportunidade surgisse, disse Lingham-Soliar, mas o crânio reforçado e os dentes resistentes ao impacto do dinossauro estavam claramente adequados para lidar com presas em dificuldades. Até mesmo os juvenis tinham essas características, e, devido ao seu pequeno tamanho, era provável que eles estivessem caçando ativamente a comida menor em vez de depender de restos de carcaças já obliterados por adultos.
Respostas como as de Lingham-Soliar fizeram pouco para acalmar o debate. A hipótese do sequestrador foi popularizada em livros, reportagens e documentários. A influência de Horner chegou a transformar o Tyrannosaurus em um scavenger durante uma cena inicial do Jurassic Park III . Horner insinuou que parte de sua motivação para propor a idéia obrigatória do scavenger era fazer com que os cientistas e os fãs de dinossauros pensassem criticamente sobre idéias comumente aceitas. Apesar da quantidade de atenção que a ideia recebia, outros paleontólogos não estavam convencidos.
A última derrota da hipótese de Horner foi publicada pelo especialista em tiranossauro Thomas Holtz no livro de 2008 " Tyrannosaurus rex : The Tyrant King". Logo no início, Holtz apontou que os animais que comem carne não se decompõem em categorias limpas de "carniceiro" e "predador". Sabe-se que as hienas-malhadas - tradicionalmente consideradas quase purificadas - são caçadoras ativas, e até mesmo leões, caçadores icônicos, obtêm uma parte significativa de seus alimentos através da caça. Grandes animais carnívoros caçam e buscam comida. Tiranossauro não teria sido diferente.
O artigo de Holtz foi a primeira crítica abrangente e científica da ideia de Horner. As ideias tinham sido discutidas em palestras, documentários e livros populares, mas Holtz realmente colocou o trabalho científico para ver se os traços de Horner associados à limpeza realmente indicavam que o Tyrannosaurus dependia quase inteiramente de carniça.
A análise de Holtz desmantelou o que Horner havia proposto. Os olhos do tiranossauro não eram atipicamente pequenos; as proporções de suas pernas teriam permitido que ele corresse mais rápido do que outros terópodes grandes (e, mais importante, potenciais espécies de presas); tinha dentes profundamente enraizados que teriam sido capazes de lidar com as tensões geradas pelas presas em dificuldades; e seus pequenos membros anteriores não o teriam proibido de caçar e matar outros dinossauros. Curiosamente, algumas das melhores evidências da caça ao tiranossauro vêm de dois animais que escaparam de ataques do dinossauro: um edmontossauro com uma mordida parcialmente curada ao longo de sua cauda e um crânio de Triceratops mostrando um tipo similar de dano. Como o tiranossauro era o único predador gigantesco conhecido dos habitats em que os herbívoros feridos foram encontrados, é provável que os dinossauros fossem sobreviventes de ataques de tiranossauros .
O tiranossauro quase certamente foi varrido - algo que foi apoiado pela recente descoberta do canibalismo e um exemplo de limpeza pelo Tarbossauro relacionado - mas não havia nada sobre o dinossauro que o impedia de ser um formidável caçador. "Aqui não há evidências que sugiram que os tiranossauros eram radicalmente diferentes na dieta dos carnívoros de grande porte vivos, que obtêm tanto predação quanto eliminação de alimentos", disse Holtz.
Como reconstruído por Holtz, o Tyrannosaurus pode ter sido a hiena manchada de seu dia. As hienas não possuem grandes garras ou braços musculosos como leões. Em vez disso, eles basicamente capturam, matam e consomem presas com suas mandíbulas robustas, que é o que o dinossauro tirano teria feito também. Especialmente depois do artigo de Holtz, a ideia de que o Tyrannosaurus caçava e saqueava não deveria surpreender ninguém. Então, por que tantas fontes da mídia agiram com espanto diante das declarações de Horner e sua equipe em referência ao novo artigo da PLoS One ?
A recente publicação de um artigo que atacou explicitamente a hipótese de Horner preparou o cenário. Algumas semanas atrás, Chris Carbone, Samuel Turvey e Jon Bielby publicaram um estudo sugerindo que pequenos dinossauros carnívoros teriam destruído a maioria das carcaças disponíveis antes que o Tyrannosaurus tivesse a chance de chegar até eles, tornando improvável que o dinossauro gigante confiasse em carniça para comida. Houve alguns problemas com as listas de dinossauros que os autores elaboraram para criar suas estimativas, mas o estudo ainda fez o ponto importante que o Tyrannosaurus provavelmente teria competido com numerosos outros dinossauros por carniça. A limpeza não teria sido um show tão fácil quanto Horner inicialmente propôs.
O estudo de Carbone e co-autores lançam dúvidas sobre a capacidade do Tyrannosaurus de encontrar - muito menos consumir - carcaças de dinossauros. Porém, pouco mais de uma semana depois, Horner, Goodwin e Myhrvold concluíram que o tirano devia ter saqueado.
Horner e seus colegas basearam suas hipóteses em um censo de dinossauros encontrados nas proximidades do reservatório de Fort Peck, no nordeste de Montana, durante o Projeto Hell Creek, que durou uma década. O objetivo deste esforço é "criar uma base biótica abrangente a partir da qual hipóteses paleobiológicas e geológicas possam ser testadas", incluindo uma compreensão da abundância de dinossauros no final do período Cretáceo. O novo artigo apresentou alguns resultados preliminares do censo, e o Tyrannosaurus acabou sendo mais comum do que o esperado.
Afloramentos amostrados pelo Projeto Hell Creek foram divididos em três seções: fatias baixa, média e alta. As seções superior e inferior foram o foco do relatório PLoS One, e dentro de cada porção foram encontrados muitos restos de Triceratops, Edmontosaurus e Tyrannosaurus . O tricerátopo era o mais comum em cada seção, mas, surpreendentemente, o tiranossauro era tão comum, se não um pouco mais comum, que o edmontossauro hadrossauro. Na parte superior da Hell Creek, por exemplo, o censo incluía vinte e dois Triceratops, cinco Tyrannosaurus e cinco Edmontosaurus .
(Os dinossauros Thescelosaurus, Ornithomimus, Paquicefalossauro e Ankylosaurus também foram incluídos na decomposição, mas foram relativamente raros. Pequenos dinossauros predadores, como Troodon, foram relatados como sendo raros e não estão incluídos no desdobramento.)
O número relativo de esqueletos do Tiranossauro parece alto para uma espécie predatória. Por que um grande predador seria tão comum quanto uma de suas espécies de presas? Talvez houvesse algum tipo de preconceito na preservação ou na coleta. Se o edmontossauro era uma das principais fontes de alimento para o tiranossauro, por exemplo, os esqueletos desses dinossauros provavelmente eram destruídos regularmente e, portanto, não entravam no registro fóssil. O censo registra o que foi preservado e descoberto, mas não é um retrato perfeito da ecologia local. Mesmo assim, o Tiranossauro parece ser abundante em cada seção da Formação Hell Creek que foi amostrada, e os autores do novo estudo sugerem que isso ocorreu porque o dinossauro era um alimentador oportunista.
Ao contrário das conclusões de Carbone e colegas, o estudo PLoS One propõe que o Tyrannosaurus seja limpo regularmente. De que outra forma poderia a área ter apoiado tantos dinossauros tiranos? "O tiranossauro pode ter adquirido uma porcentagem maior de carne de fontes carnívoras do que os terópodes menores", Horner e co-autores sugeriram, "portanto, preenchendo o papel de um oportunista carnívoro mais generalizado, como uma hiena".
A conclusão do novo artigo corresponde ao que Holtz sugeriu há vários anos, mas, frustrantemente, Horner e seus colegas não especificam que tipo de hiena eles imaginam como o tiranossauro . Isto não é apenas um pouco de nit-picking. Apesar de sua reputação de catadores, as grandes hienas malhadas realmente obtêm a maioria de suas presas caçando. O grau de caça às hienas varia de lugar para lugar, mas a carniça pode representar apenas 5% da dieta de algumas populações, como o "clã Talek" do Quênia. As hienas marrons e listradas menores, em contraste, são principalmente catadores que também levam presas vivas quando podem. Horner, Goodwin e Myhrvold não especificam de que espécie estão falando - referem-se às hienas em um sentido geral - e, portanto, sua ideia exata dos hábitos alimentares do tiranossauro não é clara.
Significativamente, porém, os autores do artigo da PLoS One notam que os hábitos alimentares de um Tyrannosaurus individual podem ter mudado conforme cresceram. O jovem tiranossauro pode ter sido mais predatório, enquanto as mandíbulas mais poderosas de indivíduos adultos permitiram que eles conseguissem de forma mais eficaz, o que significa que o tiranossauro realmente ocupou uma série de nichos predatórios durante toda a sua vida. Talvez seja por isso que dinossauros predatórios menores são relativamente raros nos depósitos do Fort Peck Reservoir: o jovem tiranossauro pode ter preenchido o papel de "pequeno predador".
O Tiranossauro era um carnívoro oportunista que tanto caçava como procurava não é novidade. Os paleontologistas vêm dizendo isso em resposta à hipótese de "devorar obrigatoriamente" de Horner há anos, e Holtz especificamente fez comparações com predadores como as hienas malhadas. O que é digno de nota é que Horner parece ter suavizado sua hipótese original ao ponto de me surpreender que o artigo de Holtz não tenha sido citado como uma fonte mais direta de apoio ao Tiranossauro como um alimentador oportunista. A abundância do Tiranossauro na área do Reservatório de Fort Peck é uma surpresa significativa, mas as conclusões do estudo sobre o estilo de vida do Tiranossauro não são tão chocantes quanto as reportagens fizeram parecer.
Referências:
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