Nas meninas do pintor Edvard Munch, no Pier, três mulheres encostam-se a um corrimão em frente a uma massa de água em que as casas se refletem. Um orbe cor de pêssego aparece no céu, mas, curiosamente, não lança reflexo na água. É a lua? O sol? É imaginário? Isso importa?
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Para Donald Olson, astrofísico da Universidade Estadual do Texas, a resposta para a última pergunta é um enfático sim. Olson resolve quebra-cabeças na literatura, história e arte usando as ferramentas da astronomia: gráficos, almanaques, cálculos meticulosos e programas de computador que mapeiam céus antigos. Ele é talvez o principal praticante do que ele chama de "astronomia forense". Mas computadores e matemática só podem levá-lo até agora.
Para Girls on the Pier, Olson e seu parceiro de pesquisa, Russell Doescher, físico do Texas, viajaram para Asgardstrand, na Noruega, a cidade turística onde Munch fez a pintura no verão de 1901. Ao mapear a área e estudar cartões postais antigos, a dupla determinou a localização exata do cais original (que havia sido demolido), as alturas das casas e o local onde Munch provavelmente se encontrava. Eles então refizeram os caminhos do Sol e da Lua através do céu no momento em que Munch estava lá.
Eles concluíram que o cenário Sun não apareceu naquela seção do céu naquela época, mas a Lua sim. Quanto à reflexão que faltava, não era uma escolha artística, como alguns historiadores de arte haviam proposto, mas uma questão de ótica: do ponto de vista do artista, a fileira de casas a bloqueava.
Reações aos resultados variaram. "Olson faz observações que os historiadores da arte conseguiram perder, como a maneira como Munch era um observador muito cuidadoso do mundo natural", diz o historiador de arte Reinhold Heller, autor da biografia de 1984 Munch: His Life and Work . Mas Sue Prideaux, autora de 2005, Edvard Munch: Behind the Scream, oferece apenas elogios cáusticos. "Eu acho que é absolutamente esplêndido que dois cientistas eruditos, como Don Olson e Russell Doescher, dediquem sua considerável capacidade intelectual à decodificação de Munch, e não à maneira de viciados em palavras cruzadas. A fidelidade fotográfica nunca foi o objetivo de Munch." Prideaux acrescenta que Munch estava interessado em captar a sensação de um momento e que detalhes objetivos eram de pouca importância para ele. Como ele mesmo escreveu certa vez: "O realismo está preocupado apenas com a casca externa da natureza ... Há outras coisas a serem descobertas, até mesmo caminhos mais amplos a serem explorados".
"Você não pode arruinar a mística de uma pintura por meio de análise técnica", diz Olson. "Ainda tem o mesmo impacto emocional. Estamos apenas separando o real do irreal."
Olson, 61 anos, começou sua carreira científica explorando a teoria da relatividade geral de Einstein. Ele trabalhou em simulações de computador da radiação perto de buracos negros e na distribuição de galáxias. Em outras palavras, ele passou seus dias dentro de um laboratório investigando tópicos que poucas pessoas fora do laboratório entendiam. Então, uma noite, duas décadas atrás, ele e sua esposa, Marilynn, professora de inglês também no estado do Texas, compareceram a uma festa da faculdade na qual um dos colegas de Marilynn mencionou ter dificuldades com algumas passagens em Canterbury Tales de Chaucer - eles estavam carregados de referências astronômicas . Chaucer não era um mero stargazer - ele escreveu um tratado inteiro sobre o astrolábio, um instrumento usado para calcular as posições de estrelas e planetas - e trechos do conto "O conto de Franklin" em linguagem técnica com a previsão de uma estranha maré de mamute. Olson concordou em ajudar a decifrar as passagens. "Eu posso lembrar exatamente onde eu estava na sala porque esse momento mudou minha vida", ele diz sobre aceitar esse desafio.
Analisando as simulações computacionais das posições da Lua e do Sol, Olson supôs que um fenômeno descrito por Chaucer - "E por sua magia por uma semana ou mais / Parecia que as rochas tinham sumido; ele havia limpado a costa" - ocorreu em 1340 Naquele ano, quando o Sol e a Lua estavam em seus pontos mais próximos da Terra, eles se alinharam em um eclipse do Sol; sua gravidade combinada causou marés extremamente altas na costa da Bretanha.
"A maioria das pessoas vê as artes liberais de um lado e as ciências do outro, mas eu tenho que derrubar essas barreiras", diz Olson, embora admita que agora ele dá à relatividade uma atenção relativamente curta. "Eu adoraria saber o que aconteceu antes do Big Bang", diz ele, "mas não acho que sou inteligente o suficiente para descobrir isso". Ele acrescenta que prefere "problemas desafiadores, mas solucionáveis".
Não muito depois de Olson ter lidado com Chaucer, James Pohl, professor de história no Texas e ex-fuzileiro naval, procurou-o com um problema diferente. Pohl estava estudando o ataque dos Aliados em novembro de 1943 na ilha de Tarawa, no Pacífico, na qual as embarcações de desembarque da Marinha dos EUA foram inesperadamente aterradas em um recife de coral a cerca de 600 metros da costa. Os fuzileiros navais tiveram que desembarcar e ir para a praia, enquanto expostos ao fogo inimigo pesado. Mais de 1.000 foram mortos. Pohl queria que Olson explicasse o que estava errado.
Olson descobriu que o ataque dos fuzileiros havia ocorrido em um dos dois dias daquele ano, quando a Lua estava mais distante da Terra e também em sua fase de quartel, criando uma maré baixa. "Quando as pessoas me perguntam quem é o culpado, posso dizer a elas com confiança que a resposta é ninguém", diz Olson.
O correspondente de guerra da Segunda Guerra Mundial, Robert Sherrod, que participara da batalha, apresentou as conclusões de Olson em uma reunião de sobreviventes de Tarawa e disse a Olson que os fuzileiros estavam satisfeitos por haver uma explicação científica. E um historiador militar incluiu as descobertas em sua conta da batalha.
Enquanto pesquisava Tarawa, Olson se deparou com outro mistério de pouso anfíbio. No relato de Júlio César sobre sua invasão da Grã-Bretanha em 55 aC, o general escreveu que, depois de ver o inimigo no alto dos penhascos (de Dover), ordenou que sua frota fosse para a costa a vários quilômetros de distância. Mas a localização exata de onde pousou tem sido debatida pelos historiadores por séculos: as descrições históricas parecem combinar um ponto ao nordeste, mas as correntes naquele dia teriam levado os navios para o sudoeste.
Desde que encontrou o quebra-cabeça há 20 anos, Olson tem coletado informações sobre ele, incluindo um relato em primeira mão da batalha por um soldado romano. Em 2007, Olson chegou a navegar até o site para testar as condições. Foi quando ele descobriu que César deveria ter entrado em um ponto a nordeste, perto da cidade de Deal, como sugerem descrições históricas. A data dada na história de César - ou nas cópias transcritas que permaneceram - tinha que estar errada, e a aterrissagem deve ter ocorrido em 22 ou 23 de agosto, e não no dia 26, como César a tem.
Olson publicou suas descobertas de cesariana - um dos mais recentes de cerca de 50 quebra-cabeças que ele resolveu - na edição de agosto de 2008 da revista Sky & Telescope, cujos leitores (astrônomos profissionais e amadores), ele espera, verificam seus cálculos. (Até agora, ele não foi encontrado em erro.)
Olson também investigou o naufrágio do USS Indianapolis no final da Segunda Guerra Mundial. Dois torpedos de um submarino japonês atingiram o cruzador pesado por volta da meia-noite de 30 de julho de 1945. A explosão resultante matou 300 marinheiros e o navio afundou no mar filipino, colocando 900 homens em águas infestadas de tubarões. Apenas 317 sobreviveram para serem resgatados quatro dias depois. A Marinha acusou o capitão do navio, Charles B. McVay, de negligência por não ter evitado o fogo inimigo. Ele foi levado à corte marcial e rebaixado, apesar dos protestos de homens sob seu comando de que ele estava seguindo procedimentos padrão e testemunhos do subcomandante japonês de que McVay não poderia ter escapado do ataque. McVay cometeu suicídio em 1968. Ele foi exonerado em 2000 por uma resolução do Congresso que declarou que "o povo americano deve agora reconhecer a falta de culpabilidade do Capitão McVay pela trágica perda do USS Indianapolis e das vidas dos homens que morreram".
O caso despertou o interesse de Olson. Depois de ler os relatos dos sobreviventes, pesquisar as condições climáticas e analisar os dados astronômicos no momento do ataque, Olson concluiu que o submarino havia surgido quando o Indianápolis estava no brilhante caminho da reflexão da Lua, permitindo aos japoneses ver a silhueta a partir das dez. milhas de distância, mas obscurecendo o submarino da visão dos americanos. E uma vez que foi descoberto, "o navio estava condenado", ele diz.
Além de quebra-cabeças na história, literatura e arte, Olson também gosta de quebra-cabeças fotográficos, como o que ele fez para alunos em um curso de Astronomia em História da Arte e Literatura que ele ensinou no Texas State: Quando Ansel Adams capturou seu célebre Parque Nacional de Yosemite? image Lua e Half Dome ? Embora Adams mantivesse registros técnicos cuidadosos - notando velocidades do obturador, f-stops, lentes e filmes - ele raramente namorava seus negativos, para a frustração dos historiadores da arte. No caso de Moon e Half Dome, Adams observou apenas que ele tinha tomado em 1960.
Depois de uma viagem de campo para ver os penhascos de Yosemite e usar pistas da fotografia - a quantidade de neve no chão, a fase da Lua e a profundidade das sombras no domo de granito - Olson e seus alunos concluíram que a fotografia havia sido tirada às 16h14 do dia 28 de dezembro de 1960. E como eles também determinaram que a Lua e o Sol estariam em lugares quase idênticos às 16h05 do dia 13 de dezembro de 1994, dezenas de fãs de Adams e até mesmo alguns parentes do fotógrafo, incluindo sua nora e neto, foram ao parque naquele dia para filmar suas próprias versões da icônica fotografia.
Olson e outro grupo de estudantes enfrentaram a Lua de outono de Adams, um panorama do vale de Yosemite datado de vários livros em 1944 ou 1948. Uma série de fotografias do vale feitas por um guarda florestal em 2004 ajudou a identificar onde Adams estava. provavelmente tirou a foto, enquanto os registros meteorológicos e o ângulo da Lua ajudaram a diminuir o dia. Sombras em uma fotografia colorida da cena que Adams levou dois minutos e meio antes de fazer a exposição em preto-e-branco (com base na posição da Lua) davam pistas sobre a localização do Sol e o momento do disparo. Olson determinou que ele havia sido tirado às 19h03 do dia 15 de setembro de 1948.
Ele foi capaz de prever quando a luz e as condições sazonais seriam praticamente idênticas, e ele e centenas de fãs de Adams se aventuraram no local na hora marcada. Às 18h52 de 15 de setembro de 2005, o colega de Olson, Doescher, tirou uma foto que parece estranhamente semelhante à obra-prima de Adams. "Em um projeto como este, a jornada é sua própria recompensa", diz Olson. "Nós não só temos que seguir os passos de Adams, nós entendemos as circunstâncias sob as quais ele tirou a fotografia. E a verdade é que eu acho que ele estava preparado. Eu acho que ele sabia que aquele momento na natureza estava chegando."
Um céu estrelado em uma obra de arte geralmente chama a atenção de Olson - afinal de contas, ele é um astrônomo - e começa a pensar em como ele poderia identificar as estrelas e quando elas foram capturadas. "Ele traz o poder das estrelas para o nosso entendimento", diz o historiador de arte Paul Tucker, da Universidade de Massachusetts, em Boston. Tucker ensina o trabalho de Olson em sua classe porque "identificar o período de tempo ou um momento particular pode ter uma influência real sobre o significado de uma imagem".
Olson abordou três pinturas de Van Gogh, incluindo a Casa Branca à Noite, uma das mais de 70 que van Gogh criou em Auvers-sur-Oise nas semanas anteriores ao suicídio, em 29 de julho de 1890. (Ele não publicou nenhuma descobertas sobre a Noite Estrelada de Van Gogh, dizendo que "não é simples" identificar as estrelas na pintura.) Quando Olson e vários de seus alunos viajaram para a cidade, a cerca de 32 quilômetros de Paris, descobriram que a casa era identificada na maioria dos guias de viagem. o da pintura não tinha o número certo de janelas e enfrentou a direção errada. Uma vez que encontraram a casa certa - depois de percorrer todas as ruas da cidade - foi relativamente fácil deduzir dos cálculos celestes e das previsões meteorológicas que a estrela na pintura da Casa Branca era na verdade o planeta Vênus que aparecia acima da casa perto do pôr do sol em 16 de junho 1890
Olson mergulhou na obra mais conhecida de Munch, The Scream, em 1995. Na época em que Munch pintou, em 1893, o artista escreveu para si mesmo uma nota - que Olson leu com a ajuda de dicionários noruegueses - sobre uma caminhada que ele fizera ao pôr do sol. anos antes, em que "uma espada de sangue flamejante abriu a abóbada do céu - a atmosfera se transformou em sangue - com línguas de fogo fulgurantes ... e verdadeiramente ouvi um grande grito".
Em Oslo, Olson localizou a estrada mostrada em um esboço para a pintura. Os detalhes - um penhasco, uma estrada com um corrimão e uma ilha num fiorde - indicavam a Olson que Munch devia estar voltado para o sudoeste quando o desenhou. Olson concluiu que o céu vermelho-sangue da pintura não era uma metáfora, mas os efeitos colaterais extraordinários da erupção do Monte Krakatoa, na Indonésia, em 1883, que enviou tanto gás e cinzas à atmosfera que os céus ficaram escuros ou coloridos em todo o mundo por muitos meses.
Alguns especialistas em Munch desafiaram a interpretação de Olson. O biógrafo Prideaux ressalta que Munch expressou desprezo pelo realismo na pintura e "afirmou que seu objetivo era pintar a visão da alma". Além disso, "você dificilmente chamaria a figura [no grito ] realista, então por que o céu?" E o historiador de arte Jeffery Howe, do Boston College, observa que Munch não pintou O Grito até dez anos depois da erupção de Krakatoa. Howe admite que Munch "pode ter se lembrado da cena e a ter pintado mais tarde", como sugere a nota do artista, mas Howe permanece sem ser persuadido.
Olson insiste que sua descoberta não diminui a criação de Munch. "Quantas pessoas na Europa viram os crepúsculos do Krakatoa?" ele diz. "Seriam centenas de milhares, até milhões. E quantas pessoas criaram uma pintura sobre a qual as pessoas falam mais de cem anos depois? Uma. Achamos que [nosso trabalho] não reduz a grandeza de Munch; ela aumenta isso."
Olson agora está trabalhando em uma análise dos céus em três outras pinturas de Munch. Depois disso, a impressão de Claude Monet , Sunrise . Na década de 1970, John Rewald, um estudioso impressionista, perguntou se o nascer do sol da pintura poderia realmente ser um pôr do sol. Tucker tentou resolver o problema em 1984, consultando mapas de época e fotografias de Le Havre, onde Monet pintou a peça e concluiu que o artista realmente capturara o nascer do sol. Mas, ele disse, "eu ficaria mais do que feliz em ser corrigido, e se [Olson] fosse capaz de trazer questões científicas [e] astronômicas para suportar, tanto melhor".
Quaisquer que sejam suas descobertas, as investidas de Olson na arte e na literatura provavelmente continuarão a agitar o debate sobre as fontes da grande arte. Seu trabalho pode não mudar a maneira como vemos Munch, Adams ou Chaucer, mas nos diz pelo menos um pouco sobre seus mundos tridimensionais. E a partir daí, podemos ver onde o verdadeiro gênio começa.
Jennifer Drapkin é editora sênior da revista Mental Floss . Sarah Zielinski é uma editora assistente do Smithsonian .
Alguns especialistas em arte dizem que Olson fornece novos insights sobre a criatividade (ele rastreou o local na Noruega que é retratado em Girls on the Pier, de Edvard Munch). (Donald Olson; The 2009 O Museu Munch / O Grupo Munch-Ellingsen / Sociedade dos Direitos dos Artistas (ARS), Nova York / Art Resource, NY) 
Os críticos dizem que ele é muito literal, mas Olson não se esquiva de aplicar a ciência à arte. Ele diz que o céu lívido de O grito de Munch não foi imaginado; a erupção do Krakatoa havia avermelhado o pôr do sol em todo o mundo. (The 2009 O Museu Munch / O Grupo Munch-Ellingsen / Sociedade dos Direitos dos Artistas (ARS), Nova York, The Granger Collection, NY) 
Usando sombras e a Lua, Olson determinou o momento em que Ansel Adams fotografou Autumn Moon (topo). Quando as condições voltaram 57 anos depois, Olson estava pronto (abaixo). (Ansel Adams Publishing Rights Trust / Corbis, Russell Doescher) 
Sunup? Ou para baixo? Olson coleciona cartões-postais antigos de Le Havre para um estudo da Impression, Sunrise, de Monet. (Musée Marmottan-Claude Monet, Paris / Recursos de Arte, NY) 
Donald Olson é astrofísico na Universidade Estadual do Texas e talvez seja o principal praticante do que ele chama de "astronomia forense". (Darren Carroll) 
O USS Indianapolis (sobreviventes em Palau) foi torpedeado no final da Segunda Guerra Mundial depois de ser mostrado em silhueta ao luar, de acordo com Olson. (Marinha dos EUA, NARA / AP Images)
