Os animais do gênero Equus, que incluem zebras, cavalos e burros, têm uma alegação incomum de fama: eles são o único grupo vivo de animais com apenas um dedo do pé. Mas isso nem sempre foi o caso. Os ancestrais do grupo tinham na verdade quatro dedos dos pés na frente e três nas costas. Por que eles perderam seus dígitos? Como Nicola Davis, do The Guardian, relata, os pesquisadores podem finalmente ter uma resposta.
No estudo, publicado na revista The Proceedings, da Royal Society B, os pesquisadores de Harvard usaram micro-tomografia computadorizada para criar imagens detalhadas em 3-D dos pés dos animais. Eles examinaram os ossos longos nos pés de 12 espécies de cavalos extintos, cada um de um gênero diferente, bem como os ossos de uma anta, uma grande espécie sul-americana com quatro dedos em suas patas dianteiras e três nas costas.
Eles então usaram esses dados para modelar quanto estresse esses ossos experimentam durante a corrida e o salto. Como o dedo do pé do centro lidou com o peso corporal? Como os dedos laterais distribuíram a força?
O que eles descobriram é que os dedos extras nos primeiros ancestrais do cavalo eram necessários; sem os dedos presentes para distribuir o peso, o estresse da corrida e do salto seria suficiente para fraturar o dedão do pé. À medida que os cavalos cresceram, a arquitetura do dedão mudou.
"À medida que a massa corporal aumentava e os dedos dos pés encolheram, o dígito médio compensou mudando sua geometria interna, permitindo que espécies de cavalos cada vez maiores aparecessem e movessem um dedo do pé", diz Stephanie Pierce, bióloga e bióloga evolucionária de Harvard. lançamento. O osso do algarismo que transportava a carga movia-se mais para longe do centro do pé e tornava-se mais espesso, ajudando-o a resistir à flexão e à ruptura.
Esta descoberta faz referência às últimas teorias sobre por que os cavalos cresceram e perderam os dedos dos pés. Como Jen Viegas na Seeker Há 55 milhões de anos, o mais antigo ancestral do cavalo era o gênero Hyracotherium, do tamanho de um cachorro , que vagava pelas florestas da América do Norte e tinha quatro dedos dianteiros e três dedos traseiros para cada membro. A criatura perdeu um dedo do pé dianteiro devido à seleção natural, criando uma garra parecida com um casco que provavelmente tinha uma almofada no fundo. Com a mudança do clima, abrindo vastos campos na região, os cavalos primitivos se mudaram para as planícies, com pressão seletiva levando a uma massa corporal maior. Há cerca de cinco milhões de anos, essa mudança levou ao fortalecimento do centro do dedo e à perda dos dígitos externos.
Este dedo do pé único provavelmente ajudou os animais a se mover mais rápido e com mais eficiência, de acordo com a principal autora do estudo Brianna McHorse (sim, esse é o seu nome real). "É muito dispendioso ter um monte de dedos no final da perna", diz McHorse a Davis. "Se você se livrar deles, custa menos, energeticamente falando, balançar a perna a cada passo."
Robin Bendrey, um zooarqueólogo da Universidade de Edimburgo, que não esteve envolvido no estudo, apóia a análise. "[O estudo] faz uma grande contribuição para explicar uma grande tendência de adaptação evolutiva da família Equidae e uma que finalmente produziu um animal que tem sido tão influente na história humana", diz Davis.
Apesar de sua utilidade para cavalos, ter um dedo ainda é evolutivamente incomum. Algumas espécies de um tipo de animal pré-histórico que evoluíram na América do Sul, conhecidas como lipoternas, também perderam seus dedos e desenvolveram um unísculo parecido com um cavalo. Mas estas criaturas foram extintas há muito tempo, deixando o cavalo e sua laia as únicas criaturas de um dedo na Terra.
