Aspidoscelis neavesi, um novo lagarto que se parece um pouco com as anoles que ficam nas varandas da Flórida, não é apenas uma espécie antiga descoberta recentemente. Em vez de evoluir na natureza, o A. neavesi foi criado em um laboratório criando duas espécies de lagartos relacionados. Normalmente, os animais híbridos são estéreis, mas, como relata Carl Zimmer para o New York Times, A. neavesi desafiou essa expectativa biológica e começou a se reproduzir no laboratório - não por acasalamento, mas pela própria clonagem.
Novas espécies tipicamente evoluem ao longo de milhares de gerações, explica Zimmer, embora nos últimos anos os cientistas tenham começado a perceber que, em alguns casos raros, a hibridização pode representar uma rota viável para o estabelecimento de um novo animal. Alguns lagartos whiptail (uma espécie encontrada no sul dos EUA) possuem genes que parecem vir de duas espécies diferentes, e eles só produzem descendentes femininos. As fêmeas dão origem às fêmeas - um processo chamado partenogênese - duplicando seus cromossomos. Os cientistas, escreve Zimmer, concluíram que "às vezes indivíduos de duas espécies diferentes de lagartos whiptail se cruzam, e seus descendentes híbridos carregam dois conjuntos diferentes de cromossomos". Zimmer:
De alguma forma, isso desencadeia uma mudança para a partenogênese. Os híbridos femininos começam a produzir clones distintos das espécies parentais. Em outras palavras, eles instantaneamente se tornam uma nova espécie.
Mas fica ainda mais bizarro. Algumas espécies de lagartos whiptail carregam três conjuntos de genes, em vez de dois .... A estranheza não termina aí. Em 1967, um estudante de pós-graduação de Harvard chamado William B. Neaves estava à procura de whiptails em torno de Alamogordo, NM, quando ele encontrou um com quatro conjuntos de cromossomos.
Para tentar recriar esse experimento natural, os pesquisadores coletaram fêmeas partenogênicas com três conjuntos de genes do campo no Novo México e as apresentaram a machos intimamente relacionados no laboratório. Como relatado pela Zimmer, os cientistas descobriram que os descendentes desses lagartos possuíam quatro conjuntos de cromossomos. As fêmeas com quatro conjuntos de genes começaram a clonar a si mesmas, produzindo uma colônia de 200 lagartos, que ainda está crescendo.
Depois de confirmar que haviam criado uma nova espécie, os cientistas a chamaram de Aspidoscelis neavesi, segundo William B. Neaves, que liderou o estudo e descobriu os lagartos de quatro cromossomos em 1967. Alguns cientistas, no entanto, acham que a biologia precisa de um termo novo para descrever A. neavesi, uma vez que toda a espécie é constituída por clones. Algo como "clones híbridos", disse um pesquisador a Zimmer, seria um descritor mais preciso.
