Neste dia, 83 anos atrás, um dos avanços médicos mais inesperados da história da humanidade ocorreu: o cientista escocês Alexander Fleming acordou e descobriu um molde crescendo em uma de suas placas de Petri. Olhando mais de perto, percebeu que, onde quer que o mofo crescesse, as bactérias dos estafilococos que ele estava cultivando haviam morrido. Ele passou a próxima década cultivando o molde de penicilio e tentando isolar o antibiótico que secretou. A substância - que ele denominou penicilina - se tornaria o antibiótico mais importante do mundo, salvando milhões de vidas a partir da Segunda Guerra Mundial.
O American History Museum tem a sorte de abrigar a placa de Petri original na qual Fleming encontrou o molde. Para comemorar essa descoberta notável, o The List desta semana é um compêndio de artefatos mantidos nas coleções do Smithsonian que representam alguns dos mais importantes avanços médicos da história.
1. Tubo de Raio-X Precoce: Em 1895, Wilhelm Roentgen, um físico alemão, estava experimentando passar correntes elétricas através de tubos de vácuo de vidro quando notou um brilho verde estranho em um pedaço de papelão que estava em sua bancada de trabalho. Ele logo descobriu que raios "x" invisíveis e desconhecidos estavam saindo dos tubos, fazendo com que o bário fosforescente que ele havia pintado no papelão brilhasse. Dentro de algumas semanas, ele usou essa forma recém-descoberta de energia para tirar uma foto dos ossos da mão de sua esposa, produzindo a primeira imagem de raio X da história.
2. Vacina contra a poliomielite e seringa da Salk: Durante a primeira metade do século XX, a poliomielite foi uma doença não controlada que afetou milhões em todo o mundo, sem cura conhecida. Ensaios experimentais com o vírus vivo como vacina rotineiramente infectada. Em 1952, um jovem virologista da Universidade de Pittsburgh, chamado Jonas Salk, desenvolveu uma vacina usando o vírus morto; com poucos voluntários dispostos a serem injetados, seus primeiros seres humanos incluíam sua esposa, filhos e ele próprio. Estudos de campo subsequentes mostraram que sua vacina é segura e eficaz, levando à erradicação da poliomielite nos Estados Unidos, um marco importante na luta contra as doenças infecciosas.
O Coração Artificial Liotta-Cooley. Foto cedida por American History Museum
3. Primeiro Coração Humano Artificial: Uma pesquisa séria sobre um mecanismo para substituir o coração humano começou em 1949, e em vários experimentos, corações de animais foram substituídos com sucesso por outros artificiais por curtos períodos de tempo. Mas foi só em 4 de abril de 1969, quando Haskell Karp morreu de insuficiência cardíaca em um hospital em Houston, que os médicos conseguiram implantar com sucesso um coração mecânico em um humano. Esta bomba pneumática criada por Domingo Liotta foi implantada pelo cirurgião Denton Cooley, permitindo ao paciente viver por 64 horas até que um transplante de coração humano estivesse disponível. Infelizmente, Karp morreu depois de receber o transplante de um coração real devido a uma infecção pulmonar.
4. Primeira tomografia computadorizada de corpo inteiro: Robert S. Ledley, biofísico e dentista, foi um dos primeiros proponentes do uso da tecnologia da computação em pesquisa biomédica, publicando artigos sobre o assunto já em 1959. Depois de usar computadores para analisar cromossomos e sequenciar proteínas, ele se voltou para a imagem corporal. Seu scanner ACTA de 1973 foi a primeira máquina a usar a tecnologia CT (tomografia computadorizada) para escanear todo o corpo de uma só vez, compilando imagens de raios X individuais para criar uma imagem composta do corpo, incluindo tecidos moles e órgãos e ossos.
5. Pesquisa de DNA Recombinante: Hoje, a modificação genética está envolvida em tudo, desde a fabricação de insulina até a produção de culturas resistentes a herbicidas. A pesquisa de Stanley Cohen e Herbert Boyer, entre 1972 e 1974, mostrou que genes de um tipo de bactéria poderiam ser transferidos para outro, abrindo o caminho para esses avanços futuros na manipulação do genoma. As anotações manuscritas de Cohen na página 51 deste caderno, intitulado “Esboço para o papel de recombinação”, fornecem uma visão inicial dessa descoberta inovadora.
