Se você perguntar aos líderes americanos sobre o objetivo geral do sistema educacional do país, você provavelmente obterá um amplo conjunto de respostas: preparar os jovens para a força de trabalho; para fechar lacunas raciais e socioeconômicas; criar cidadãos informados prontos para participar da democracia popular. Outras nações ocidentais, incluindo o Reino Unido, a França e a Alemanha, fornecem às suas escolas públicas um currículo nacional, equalizando os orçamentos e os exames produzidos pelo governo. Em contraste, a característica definidora da educação americana é seu localismo; não temos currículo compartilhado, grandes disparidades de financiamento e pouco acordo nacional sobre quais devem ser os objetivos da escolaridade.
A ausência de centralização deixa espaço para que líderes empresariais e filantropos definam e financiem o que eles vêem como prioridades na reforma educacional. Hoje, uma ampla coalizão de fabricantes padronizados de testes e livros didáticos; mega-filantropos como Bill e Melinda Gates e Eli Broad; e os CEOs apaixonados pela reforma escolar, como Mark Zuckerberg, se aglutinam em torno de uma agenda que inclui a implementação de padrões acadêmicos do Common Core e a subordinação da avaliação do professor à segurança do emprego e ao pagamento dos resultados dos testes dos alunos. A ideia subjacente é que professores extraordinários, com altos padrões para todos os alunos, podem preparar todas as crianças para participar e ter sucesso na faculdade, independentemente das desvantagens socioeconômicas de um aluno.
Essa meta - à qual a Gates Foundation se refere como "educação para todos" - representa uma mudança radical da perspectiva tradicional dos líderes empresariais americanos para a reforma escolar: uma que buscava classificar os alunos e selecionar apenas alguns para o ensino superior, enquanto envia o resto para os setores manufatureiro, agrícola ou de serviços. Por exemplo, em 1906, a Comissão de Educação Industrial e Técnica de Massachusetts relatou que os jovens estudantes precisam de “treinamento de caráter prático que os prepararia para empregos na indústria”. Líderes educacionais da época, como a presidente de Stanford, Ellwood Cubberly, concordaram. Ele escreveu certa vez: “Devemos desistir da idéia extremamente democrática de que todos são iguais e que nossa sociedade é desprovida de classes. O empregado tende a permanecer empregado; o assalariado tende a permanecer um assalariado. ”
Nas décadas anteriores à Guerra Civil, os empresários nordestinos, muitos afiliados ao Partido Whig, apoiaram os esforços do movimento das Escolas Comuns para garantir a todas as crianças uma educação elementar pública, o que garantiria que os trabalhadores fabris fossem competentes em alfabetização básica e matemática. Para atingir esse objetivo sem aumentar os impostos - outra prioridade dos industrialistas do norte - um filantropo anônimo de Nova York publicou um manual de 1842 aconselhando as escolas que as professoras poderiam ser a pedra angular de “um sistema barato”, já que até as mulheres mais talentosas estariam dispostas a trabalhar por metade do que os homens da “capacidade mais pobre” exigiriam. Legislativos estaduais e conselhos escolares locais adotaram esse conselho. Em 1800, 90% dos professores americanos eram do sexo masculino; em 1900, mais de três quartos eram mulheres.
O Instituto Tuskegee, fundado na zona rural do Alabama em 1881 para servir os filhos de ex-escravos, oferece uma visão sobre a reforma escolar na virada do século. Booker T. Washington, o fundador da escola, era o mais proeminente reformador educacional dos Estados Unidos, elogiado por Theodore Roosevelt e pelo titã de aço Andrew Carnegie. Em 1903, Carnegie doou US $ 600.000 para a dotação de Tuskegee. O Instituto era famoso por seu treinamento vocacional prático; todo o campus fora construído por estudantes, que faziam seus próprios tijolos e os punham. No entanto, a maioria dos graduados buscou uma vida de classe média, não da classe trabalhadora. A maioria passou a ensinar em escolas negras em todo o sul, educando uma população em grande parte analfabeta e pobre.
Devido aos preconceitos de seu tempo, às freqüentes expedições de captação de recursos e turnês de fala do norte, Washington obscureceu o fato de que os alunos de Tuskegee trabalhavam ativamente para a mobilidade social dos negros, retratando os graduados das escolas mais como trabalhadores do que como educadores. Como observou seu biógrafo Robert Norrell, Washington dificilmente foi tão reacionário quanto seus críticos, como WEB Du Bois, o retrataram como sendo; ele entendia que as suposições racistas sobre a inferioridade negra contribuíam para o entusiasmo dos brancos ricos expressos pela educação profissional negra. No entanto, como um pragmático, Washington não estava disposto a negar a seus alunos o financiamento que filantropos como Carnegie poderiam fornecer.
Durante o século XX, os interesses privados levaram a uma série de movimentos cíclicos, às vezes conflitantes, de reforma educacional. De Chicago, Jane Addams construiu amplo apoio de elite para uma agenda para acabar com o trabalho infantil e aumentar os anos de escolaridade obrigatória. Em todo o país, políticos e administradores escolares foram inspirados pelas ideias do guru da administração Frederick Winslow Taylor e implementaram novos sistemas de avaliação complexos para classificar e supostamente melhorar o trabalho dos professores. Um dos movimentos de reforma educacional mais duradouros e historicamente carregados foi o rastreamento de habilidades vinculado a testes de QI, a chamada agenda de “eficiência social” que consignou muitos alunos não brancos e da classe trabalhadora, bem como algumas meninas de classe média, cursos de costura, culinária, finanças pessoais e “eventos atuais”. Testes de empresas que comercializaram avaliações de “inteligência” mais tarde revelaram medir não a capacidade inata de aprender, mas simplesmente a qualidade da educação anterior de um aluno. Uma pesquisa de 1932 de 150 distritos escolares descobriu que três quartos usavam exames de QI para atribuir alunos a diferentes níveis acadêmicos.
Durante as décadas de 1950 e 1960, o movimento dos Direitos Civis reformulou a educação em termos de igualdade: acesso igual a boas escolas, professores eficazes e um currículo com a capacidade de envolver todas as crianças e mantê-las em altos padrões. No entanto, quando a decisão da Suprema Corte em 1954, no caso Brown vs. Board of Education, provou ser incrivelmente divisiva, mesmo na comunidade negra, a agenda nacional de reforma das escolas fraturou. Com a ascensão do movimento Black Power no final dos anos 1960, filantropias como a Fundação Ford abraçaram o movimento de “controle comunitário”, que buscava abandonar os esforços de integração escolar e dar aos pais negros mais poder sobre o currículo e a pedagogia usados em sua vizinhança. escolas, bem como uma voz na contratação de professores e diretores. Desde o início dos anos 90, no entanto, a Teach for America tem sido uma das favoritas dos doadores corporativos, que abraçam a ideia de que graduados em universidades selecionadas através de um programa nacional, não comunidades locais, podem ser a força motriz por trás do aprimoramento escolar.
No clima atual de pós-recessão, os reformadores voltados para os negócios esperam que mais diplomas universitários revigorem a economia americana, combinando melhor os trabalhadores para abrir empregos. As escolas estão, sem dúvida, produzindo poucos alunos prontos para carreiras nas áreas de ciências, tecnologia, engenharia e matemática. No entanto, muitos economistas contestam a idéia de que o desemprego e a desigualdade econômica são principalmente problemas do lado da oferta; das profissões mais propensas a crescer nas próximas décadas, a maioria - como manufatura e higiene dental de alta qualificação - exige treinamento no trabalho e um certificado ocupacional, não um diploma de bacharel.
O otimismo de hoje - até mesmo o romantismo - sobre o BA pode parecer equivocado em uma economia em que mais da metade dos recém-formados estão desempregados ou subempregados, trabalhando como baristas, garçons e balconistas. Ainda assim, ao contrário dos reformadores das escolas corporativas do passado, os filantropos de hoje estão pelo menos unidos em torno do objetivo de abrir uma ampla gama de oportunidades para crianças desfavorecidas.
A ênfase em “faculdade para todos” - e em ver o professor individual, em oposição ao bairro ou comunidade, como o locus da mudança educacional - afastou outras metas potencialmente valiosas, de integrar escolas a dar aos alunos mais oportunidades para -aprendizagem do trabalho fora das salas de aula tradicionais. A influência dos filantropos tecnocráticos mudou o curso da política educacional americana ao longo da última década, sem qualquer nova legislação federal importante sobre a reforma escolar. Assim, embora o sistema educacional americano seja altamente localizado, suas políticas certamente são conduzidas em nível nacional e, em grande parte, por instituições privadas. Não há nada de novo sobre a influência dos negócios na educação pública.
Dana Goldstein é uma jornalista baseada no Brooklyn. Ela é uma bolsista Schwartz na New America Foundation e uma bolsista Puffin no Instituto Nation. Seu livro sobre a história política do ensino da escola pública americana será publicado pela Doubleday em 2014.
