Nesta semana, vou considerar histórias de origem que vão mais fundo na história dos primatas do que questões sobre quando o Homo sapiens evoluiu ou quando macacos de duas pernas, ou hominídeos, emergiram.
Hoje, vamos realmente para trás, para uma época de cerca de 40 milhões de anos atrás conhecida como o Eoceno. Macacos e macacos ainda nem estavam por perto, embora o ancestral comum deles fosse. Mas onde? A descoberta de uma nova espécie de primata do Eoceno está ajudando a resolver essa questão.
Até cerca de 20 anos atrás, a resposta parecia óbvia: a África. É onde a mais antiga evidência fóssil foi encontrada, principalmente da Depressão Fayum do Egito. A partir dos anos 90, no entanto, fósseis relevantes começaram a surgir na Ásia. Os paleoantropólogos consideram agora um primata de 45 milhões de anos descoberto na China, chamado Eosimias, como o mais antigo antropóide, o grupo de primatas que inclui macacos, macacos e humanos. Eosimias era pequena, pesando menos de meio quilo. Mas ele possuía certas características dentárias e mandibulares que o ligam a antropóides vivos.
A espécie recém-descoberta, chamada Afrasia dijijidae, data de aproximadamente 37 milhões de anos atrás e foi encontrada em Mianmar. Até agora, tudo o que é conhecido de Afrasia é baseado em quatro dentes isolados. Mas os cantos, fendas e protuberâncias desses dentes revelam algumas coisas sobre a origem dos antepassados dos macacos e macacos de hoje.
Os dentes da espécie são semelhantes aos das Eosimias mais antigas e outras espécies asiáticas intimamente relacionadas com Eosimias . Mas o tamanho e a forma dos dentes são quase idênticos aos de um primata norte-africano que viveu aproximadamente na mesma época que Afrasia, de aproximadamente 38 milhões a 39 milhões de anos atrás. Seu nome é Afrotarsius . As descobertas são relatadas hoje por Jean-Jacques Jaeger, da Universidade de Poitiers, na França, e seus colegas na revista Proceedings of National Academy of Sciences .
A equipe sugere que a semelhança de idade entre Afrasia e Afrotarsius indica que uma linhagem, ou linhagem, de antropóides asiáticos deve ter chegado à África pouco antes do surgimento de Afrotarsius . Se os antropóides tivessem chegado à África muito antes, então os antropóides da África teriam evoluído em sua própria direção, e milhões de anos depois, você não esperaria que os antropóides na Ásia e na África fossem tão semelhantes.
Para chegar à África, os antropóides tinham que encontrar um caminho através do Mar Tethys. O Tethys era uma versão mais extensa do Mediterrâneo, afogando partes do nordeste da África, do Oriente Médio e da Ásia Ocidental. Os pequenos primatas provavelmente rafaram em gigantescos tapetes de vegetação flutuante. O rafting pode parecer improvável, mas os pesquisadores sugeriram como uma variedade de animais atingiu novas massas de terra no passado. E na mesma época em que os ancestrais dos macacos e símios deixaram a Ásia para a África, parece que alguns roedores também o fizeram.
Volte na quarta-feira para dar uma olhada nas surpreendentes origens européias do ancestral dos macacos africanos: chimpanzés, gorilas e humanos.
