O condado de Sonoma está entre as áreas vinícolas mais estimadas do mundo, mas costumava ser famoso por uma cultura diferente. Localizada a norte de São Francisco, esta região de colinas onduladas, vastas margens de produtos lácteos e florestas de coníferas ladeando a costa já foi o coração de uma próspera indústria de maçãs. Em seu auge no início e meados do século 20, mais de 13.000 acres de pomares de maçã cobriam o município. Estes bosques consistiam em dezenas de variedades e apoiavam centenas de agricultores.
Mas, um por um, os produtores de maçã do condado de Sonoma estão desistindo. Embora as maçãs sejam a fruta mais popular do país, elas são relativamente inúteis no Condado de Sonoma, onde as uvas de vinho extraem mais de dez vezes o preço por tonelada e onde as maçãs importadas nas prateleiras do mercado local são geralmente mais baratas do que as cultivadas localmente. Hoje, menos de 3.000 acres de macieiras permanecem em todo o país, e apenas uma usina de processamento e embalagem ainda está em atividade.
"A indústria como um todo está quase pronta", diz Dave Hale, que começou a cultivar maçãs há três décadas nos arredores de Sebastopol, um centro de artistas, hippies e fazendeiros. Desde então, Hale assistiu a indústria encolher de forma constante. Em 2010, Hale nem se deu ao trabalho de colher sua safra de belezas romanas. O preço de atacado da fruta perfeita e amadurecida em árvores era de apenas 6 centavos de dólar por quilo - US $ 125 por tonelada, dois mil dólares por hectare. Os frutos encharcados e estragados da fruta do ano passado ficam no chão.
Os vizinhos de Hale já desistiram. De pé na borda sul de seu pomar de 20 acres, Hale espia por uma cerca de arame na propriedade adjacente. Entre as árvores, as ervas daninhas ficam até os joelhos; o pomar foi colhido pela última vez em 2008. Os novos proprietários estão planejando remover as macieiras e substituí-las por videiras. Este destino é incansavelmente comum no condado, onde 56.000 acres de uvas de vinho rastejam para cima de treliças presas à terra. No lado norte da fazenda de Hale, a terra já foi convertida; um pomar de macieiras até sete anos atrás, agora tem um sinal bucólico no portão da frente com letras caligráficas dizendo: "Vinhedo de Susanna".
Uvas para vinho são onde está o dinheiro, e com uma tonelada de uvas do condado de Sonoma indo para US $ 2.000 em média, o incentivo para os produtores de maçã mudarem para as uvas ou venderem é enorme. O fazendeiro Ted Klopt sucumbiu a essa tentação dez anos atrás, quando recebia apenas US $ 120 por tonelada de maçãs. Ele plantou seus pomares em uvas Pinot Noir. Ele não tem arrependimentos. Ele diz que cultivou muitos tipos de maçãs, que amadureceram em épocas diferentes entre julho e novembro, mantendo ele e sua equipe trabalhando firmemente durante o outono. Em contraste, suas uvas, quando consideradas prontas para o esmagamento, podem ser retiradas das vinhas de uma só vez. "As uvas levam menos trabalho", diz Klopt. "Eu posso colher em um ou dois dias, em vez de mais de quatro meses, e consigo mais dinheiro."
A ascensão da indústria do vinho local ajudou a estimular a queda da indústria de maçãs, mas outra força também está em jogo: a concorrência global e a bizarra dinâmica econômica que pode tornar os produtos produzidos a metade do mundo mais baratos do que os da estrada. O Chile, a Nova Zelândia e a Austrália exportam maçãs frescas ou suco concentrado para os Estados Unidos. Mas nenhuma nação desempenha um papel tão importante na indústria global de maçãs quanto a China. Em suas províncias do noroeste e em torno do Platô Loess, uma expansão colossal de pomares de maçã tem ocorrido desde o início dos anos 1990, quando a China produziu cerca da mesma quantidade de maçãs que a América. Hoje, as maçãs chinesas superam as maçãs americanas em sete para um e em 2010 chegaram a 36 milhões de toneladas - cerca de metade de todas as maçãs cultivadas na terra. Além disso, são baratos - menos de 2 centavos de dólar por libra-peso, de acordo com um relatório do Departamento de Agricultura dos EUA de 2010.
As maçãs frescas da China estão caindo em mercados estrangeiros em todo o mundo, reduzindo os preços das frutas cultivadas localmente. Na Austrália, as primeiras maçãs chinesas desde a década de 1920 entraram no país em janeiro de 2011, levantando objeções de líderes da indústria local e agricultores, que pediram que os compradores não os comprassem. As maçãs da China são proibidas de serem importadas para os Estados Unidos, mas não o concentrado de suco de maçã, que é o que está esmagando os fazendeiros do condado de Sonoma. Este produto, muitas vezes enviado congelado, é o ingrediente básico de grande parte do suco de maçã do mundo e de outros produtos de suco. A China é hoje o maior exportador mundial de concentrado de suco de maçã, e seu maior comprador são os Estados Unidos, onde dois terços de todo o suco de maçã consumido vêm da China.
Lee Walker, proprietário de uma terceira geração de uma das fazendas de maçã mais antigas do condado de Sonoma, lembra-se de quando o negócio de maçã mudou drasticamente. "Na década de 1980, a China começou a exportar concentrado de suco e vendê-lo por metade do nosso preço", diz Walker. "Nós perdemos nosso andar."
As instalações que compraram e processaram suas maçãs e as de outros fazendeiros do condado de Sonoma foram transformadas em empresas nacionais de produção voltadas cada vez mais para o concentrado barato da China e, em 2004, a Manzana Products Company, uma grande instalação cinza semelhante ao aeródromo, foi o último processador na cidade.
Em outros lugares, ao longo das estradas e ciclovias que cortam as matas da região, restam relíquias dos dias de glória da cultura da maçã: um par de vagões, antes usado por um carregador de maçãs, fica em um campo; um grupo de armazéns, que já abrigou uma empresa de processamento de maçãs, contém tanques de aço cheios de vinho. E em um beco sem saída suburbano em Gail Lane, velhas macieiras brotam aqui e ali dos gramados verdes aparados, lembretes do dia em que se tratava de um pomar de 20 acres.
O incentivo para os produtores de maçã mudarem para as uvas é enorme. Uvas estão indo para US $ 2.000 em média. (Oceano / Corbis) 
Embora as maçãs sejam a fruta mais popular da nação, elas são relativamente inúteis em Sonoma County, Califórnia. (Patti McConville / Alamy) 
As importações de concentrado de suco de maçã chinês barato praticamente acabaram com a indústria de sucos de Sonoma County, e essas maçãs caídas em Sebastopol, Califórnia, não valem mais a colheita. (Alastair amável) 
Um vinhedo recentemente plantado em Sonoma County produzirá frutos que valem dez vezes o preço de atacado das maçãs Gravenstein que crescem do outro lado da estrada. (Alastair amável) 
O fabricante de sidra Wayne Van Loon espera vender suco de maçã fermentado suficiente para manter pelo menos alguns agricultores locais em atividade. (Alastair amável) O agricultor Gene Calvi mora aqui. Enquanto ele manteve os seis hectares de árvores atrás de sua casa, seus vizinhos removeram quase todas as macieiras nos últimos 30 anos e as substituíram por sebes bem cuidadas, jardins de pedras e gramados. Calvi acha que a indústria de maçãs do condado de Sonoma pode estar condenada. "Eu simplesmente não vejo o que pode mantê-lo juntos", diz ele. Calvi observa que a Manzana recentemente ofereceu aos agricultores US $ 45 por tonelada de “maçãs vinagre” machucadas ou danificadas de alguma forma.
"Custa-me cerca de US $ 40 por tonelada para pagar meus filhos para limpá-los", diz Calvi. "Isso me deixa cinco dólares por tonelada."
O preço do suco, diz ele, é geralmente de cerca de US $ 150 por tonelada de maçãs. O melhor preço de todos, porém, vem de maçãs frescas e não danificadas vendidas diretamente da fazenda, que podem custar um dólar ou mais por libra - não menos. "A única coisa é que você precisa trazer os compradores", diz Calvi, "e eu simplesmente não posso, então eu vendo suco".
Outros produtores de maçã da região também estão inovando para sobreviver: eles estão vendendo suas frutas frescas o mais rápido possível para obter os melhores preços, com arranjos de escolha própria, frequentemente anunciados por meio de placas de papelão ao longo da rodovia, cada vez mais comuns. Muitos agricultores se tornaram orgânicos certificados para merecer um preço ainda mais alto por libra.
Paul e Kendra Kolling, que gerenciam e cultivam 75 acres de macieiras orgânicas em todo o país e possuem o rótulo de suco e molho Nana Mae's Organics, simplesmente não podem vender todas as suas frutas e produtos para os compradores locais. Então, há dois anos, a dupla começou a vender seu molho de maçã e o suco direto do Oceano Pacífico para Taiwan, onde um pequeno nicho de consumidores endinheirados procura produtos alimentícios mais sofisticados.
"É louco o que aconteceu", diz Kendra Kolling. "Todo mundo aqui está comprando maçãs chinesas, e agora estamos vendendo essas maçãs locais de volta para Taiwan porque precisamos."
Em algumas partes do mundo, suco de maçã significa cidra dura, uma bebida fermentada geralmente contendo 5 a 10% de álcool. O inglês Jeffrey House lembra-se da primeira visita ao Condado de Sonoma no início dos anos 90. Ele foi atingido pelos extensos pomares de maçã, que o fizeram lembrar de casa. "Você poderia percorrer todo o caminho até a costa naqueles dias e não ver nenhuma videira", lembra ele. "Parecia exatamente a Inglaterra aqui com todas essas maçãs, e eu não podia acreditar que ninguém estava fazendo sidra."
Então, em 1994, ele se estabeleceu aqui e começou a fazer o seu próprio sob uma marca chamada Ace. Ele usou Granny Smith, Gravenstein, Jonathan e outras variedades de agricultores locais. Mesmo em 2004, diz House, ele estava usando todas as frutas cultivadas localmente.
Mas as coisas mudaram. O Ace, agora localizado em um terreno industrial ao lado da rodovia Gravenstein, cresceu tremendamente em 48% só no ano passado. Enquanto isso, a produção local de maçã diminuiu constantemente e, hoje, para manter os tanques de fermentação cheios e a linha de engarrafamento em movimento, a House compra principalmente maçãs, como ele diz, “outros lugares”. tão distante. Logo a sudeste de Sebastopol, os caminhões entram no velho país da maçã, passam por pomares repletos de frutas caídas, cobertos de ervas daninhas e até mesmo destinados à remoção, passam pela Apple Blossom Lane e, finalmente, com uma curva à esquerda, entram pelo portão de corrente. do complexo de armazéns que Ace Cider chama de lar.
"Maçãs locais custam muito", diz House. Ainda assim, as circunstâncias o deixam um pouco confuso. “As maçãs estão caindo no chão”, observa ele, “e aqui temos que comprar maçãs de outros lugares. Isso desafia a economia ”.
Mas em outra empresa de Sonoma County chamada Murray's Cyder, o proprietário Wayne Van Loon está desenvolvendo um tipo diferente de marca. Ele está pagando aos produtores locais de maçãs cerca de três vezes a taxa padrão por seu suco de maçã e chama sua "missão na vida, além de abençoar o mundo com sidra, para salvar as maçãs" de Sonoma County - um grande objetivo para um empreendimento tão pequeno. Em 2010, a Van Loon engarrafou apenas 350 caixas de garrafas de 750 mililitros, cada uma das quais ele prensou à mão com uma prensa manual. A produção daquele ano usou o suco de cerca de 600 árvores, adivinha Van Loon, mas a empresa está crescendo rapidamente. Este ano, Van Loon espera dobrar o volume, enquanto se concentra no uso de variedades tradicionais de maçã inglesa - frutas com nomes como Golden Russet, Brown Snout, Liberty e Stayman Winesap.
Essas variedades, embora raras, estão disponíveis em locais espalhados por todo o Condado de Sonoma, mas Van Loon agora precisa de mais maçãs e, para vários agricultores, a Cyder de Murray poderia representar uma renda futura estável. Trabalhando sob acordos de fornecimento com Van Loon, eles estão plantando mudas de maçã às centenas. Em vários anos, as árvores dão frutos irregulares e não comestíveis, bons para pouco mais do que fazer sidra, e - em uma terra de valiosas uvas Pinot Noir e maçãs importadas baratas - o empreendimento é claramente uma aposta. Mas os relatórios de vendas de empresas do tamanho de Ace e tão pequenos quanto os de Murray mostram que o interesse pela sidra de maçã está crescendo e que o futuro de maçãs no Condado de Sonoma pode até ser uma aposta que vale a pena fazer.
Alastair Bland bloga sobre viagens de aventura para o “Off the Road” do Smithsonian.
