Em 1978, um crânio completo de dinossauro e um esqueleto parcial foram descobertos em uma fazenda na província do Estado Livre da África do Sul. Os paleontologistas acreditavam que os restos pertenciam a um membro de Massospondylus carinatus, uma espécie de pescoço longo que freqüentemente aparece nas formações geológicas do Jurássico Inferior da África Austral. O fóssil foi finalmente enviado para a Universidade de Witwatersrand, Joanesburgo, onde foi armazenado nos últimos 30 anos.
Mas desde o início, ficou claro que algo não estava certo com o espécime, que foi catalogado como BP / 1/4779. Seu crânio, por exemplo, era mais largo do que o de Massospondylus, levando alguns pesquisadores a supor que ele havia sido distorcido durante o processo de fossilização. Como relata Ian Sample para o Guardian, o BP / 1/4779 também era menor do que os adultos da espécie Massospondylus, que poderia atingir um comprimento de cerca de 20 pés, levando à teoria de que o fóssil representava um juvenil.
Agora, uma re-análise dos restos trouxe especialistas para uma conclusão diferente. O fóssil, de acordo com um estudo publicado na revista Peer J, pertence não a Massospondylus carinatus, mas a uma espécie inteiramente nova - que estava “escondida à vista”, diz o co-autor Paul Barrett a Josh Davis, da Natural History de Londres. Museu.
A fim de determinar que o fóssil não era um Massospondylus, os pesquisadores tiveram que compará-lo com espécimes de Massospondylus conhecidos de diferentes idades. Isso teria sido difícil de fazer com muitos outros dinossauros, "porque é raro ter uma série etária completa de fósseis de uma única espécie", Kimberley Chapelle, principal autor do estudo e pesquisador de doutorado no Museu de História Natural, conta a Davis.
“Felizmente”, ela acrescenta, “o dinossauro sul-africano Massospondylus mais comum tem espécimes que variam de embrião a adulto”.
Os pesquisadores foram, portanto, capazes de realizar exames de tomografia computadorizada em uma série de crânios de Massospondylus, alguns deles minúsculos, alguns deles adultos completamente crescidos. E quando escanearam o crânio BP / 1/4779, observaram mais de 20 características que o diferenciaram de todos os outros sauropodomorfos, o grupo ao qual pertencem tanto o Massospondylus quanto o misterioso fóssil. A equipa concluiu assim que a BP / 1/4779 é uma espécie anteriormente não documentada, que apelidaram de Ngwevu intloko, que significa “crânio cinzento” em Xhosa, uma das línguas oficiais da África do Sul.
Ngwevu intloko era uma criatura bípede, com pescoço longo e cabeça larga. Era um comedor de plantas, embora provavelmente também atacasse pequenos animais quando tivesse a chance. Amostra relata que o dinossauro mediu cerca de 13 pés de comprimento e pode ter pesado até 660 libras.
O crânio da nova espécie não se alinha com os padrões de crescimento observados na faixa de espécimes de Massospondylus, levando os pesquisadores a rejeitar a hipótese de que era um Massospondylus juvenil. De fato, de acordo com os autores do estudo, Ngwevu intloko tinha cerca de 10 anos de idade quando morreu e atingiu um tamanho quase adulto. A equipe também descobriu que as diferenças entre Ngwevu intloko e Massospondylus não poderiam ser atribuídas a esmagamento ou compressão durante o período de fossilização; os ossos Ngwevu intloko simplesmente não exibiam os tipos de quebras que se esperaria que seus restos tivessem sido seriamente interrompidos.
Este novo estudo é particularmente intrigante porque acrescenta mais nuance à nossa compreensão da vida após o "Great Dying" - um evento de extinção em massa que ocorreu há 250 milhões de anos, eliminando cerca de 90% das espécies do planeta em um período de 20.000 anos. Foi na sequência deste desastre natural que os dinossauros emergiram, entre eles o Massospondylus . Pesquisadores costumavam acreditar que o Massospondylus era o único sauropodomorfo na África Austral, conseguindo prosperar em uma paisagem pobre. Mas pesquisas recentes mostraram que “havia na verdade seis ou sete dinossauros sauropodomorfos nessa área, assim como uma variedade de dinossauros de outros grupos menos comuns”, diz Barrett a Davis.
A identificação do estudo de Ngwevu intloko reforça a noção de que Massospondylus viveu em um ecossistema mais complexo que os cientistas pensavam anteriormente. Também destaca a importância do uso de tecnologias avançadas para dar uma nova visão aos fósseis muito antigos. Como aponta Barrett, de acordo com Sample, “as coleções de uso, mesmo aquelas que são muito estudadas, muitas vezes têm o potencial de nos surpreender com descobertas de novas espécies”.
