Podemos reconhecer nosso mundo por suas plantas e árvores floridas, mas as angiospermas que falam evolutivamente são as novas crianças no bloco, vindo depois de épocas em que fungos gigantes dominavam a Terra e árvores não-flores, incluindo cicas e coníferas, alimentavam dinossauros.
Um estudo controverso está sugerindo que as plantas com flores não são tão modernas quanto pensávamos. Como Laura Geggel, da LiveScience, relata, fósseis encontrados na Formação Sul Xiangshan, na região de Nanjing, podem ser evidências de que a primeira espécie de angiospermas floresceu há 174 milhões de anos - 50 milhões de anos antes de quando a maior parte de plantas fósseis começa a aparecer .
"A origem das angiospermas tem sido uma dor de cabeça acadêmica para muitos botânicos", diz o co-autor Wang Xin do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing da Academia Chinesa de Ciências (NIGPAS), em um comunicado de imprensa. "Nossa descoberta levou adiante o campo da botânica e permitirá uma melhor compreensão das angiospermas".
Pesquisadores examinaram 264 espécimes de 198 flores individuais, preservadas em 34 placas de rocha da região, para o artigo, publicado na revista eLife . Como havia tantas amostras disponíveis, os pesquisadores puderam dissecar algumas das plantas antigas e examiná-las usando microscopia de alta potência. O estudo detalha as características dos espécimes, incluindo o que eles acreditam ser óvulos, ou sementes antes da polinização, uma característica que confirmaria os fósseis como angiospermas.
Se eles são óvulos, seria um grande negócio. As evidências atualmente colocam o surgimento de plantas com flores durante o período Cretáceo Inferior, cerca de 125 milhões de anos atrás, quando as angiospermas pareciam brotar do nada antes de tomar conta da Terra em uma agitação de 30 milhões de anos. Há alguma evidência de uma história inicial de angiospermas que perdemos, uma discrepância que poderia ser resolvida pelas descobertas do estudo. No entanto, os paleobotânicos são céticos em relação às alegações do estudo.
Patrick Herendeen, diretor sênior de sistemática e biologia evolutiva do Chicago Botanic Garden, disse ao Smithsonian.com por e-mail que as fotografias incluídas no estudo não são conclusivas. Descartando as descobertas como "uma carga de lixo", ele diz que as fotografias dos fósseis podem ser interpretadas de maneira diferente do que no papel. "Os fósseis são possivelmente restos de coníferas, mas eu não vi mais do que as fotografias nas placas", escreve ele.
Reivindicações de antigas angiospermas exigem evidências extraordinárias. As flores são particularmente frágeis e não aparecem bem no registro fóssil, e outros objetos podem ser facilmente interpretados como partes de flores. Em 2015, os pesquisadores do NIGPAS revelaram o que eles acreditavam ser uma angiosperma de 162 milhões de anos, mas outros especialistas também não estavam convencidos por esses fósseis, explica Becky Oskin da LiveScience, já que a amostra havia sido documentada há mais de 40 anos anterior por um especialista em fósseis autodidata.
Os paleobotânicos são particularmente cuidadosos quando se trata da história das flores, já que, em 2002, um espécime fez um respingo quando foi datado de até 144 anos, mas acabou sendo 20 milhões de anos mais novo que isso.
Se esses fósseis são, na verdade, o que os autores do estudo afirmam, levanta a questão de saber se a espécie - que os pesquisadores chamaram de Nanjinganthus dendrostyla - é um antigo ancestral de todas as plantas que temos hoje ou um beco sem saída evolucionário. significando que sua linha não persistiu. Isso nos daria um suporte para responder se as plantas florescentes são monofiléticas, o que significa que todas descendem de um ancestral comum, ou se são polifiléticas, ou seja, vêm de uma variedade de grupos ancestrais.
