Tucker odeia a água.
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Ao contrário da maioria dos labradores, esse homem de 10 anos tem uma fobia bastante saudável de se molhar. Ele hesita quando confrontado com um pequeno regato, e definitivamente não é alguém que se joga em um lago. A chuva não parece incomodá-lo, mas coloca-o sob o nariz e ele se retrai.
É irônico, então, que o trabalho de Tucker seja ajudar a rastrear orcas nos estreitos que abraçam as costas leste e sul da ilha de Vancouver, no Canadá. Como Conservation Canine, ou C-K9, ele é especialmente treinado para farejar cocô de baleia do convés de um pequeno barco de pesquisa, permitindo aos cientistas coletar amostras frescas para estudo.
Tucker é um dos 17 cães que trabalham com o programa CK-9, parte do Centro de Biologia da Conservação da Universidade de Washington. Os cães são treinados para caçar as fezes fecais de dezenas de espécies ameaçadas e ameaçadas de extinção. Alguns rastros corujas, pumas e renas, enquanto outros podem farejar espécies raras como o lobo ibérico, tatu e tigre gigante. Cães experientes podem identificar a dispersão de mais de 13 espécies separadas.
Dos espécimes coletados, os pesquisadores podem obter informações sobre a dieta de um animal, composição genética, toxinas ambientais, hormônios do estresse e outros indicadores fisiológicos. Por sua vez, muitos dos cães são animais de resgate que tinham muita energia para uma vida doméstica. Eles ganham novas casas, muito amor e uma chance de satisfazer seus instintos em nome da conservação da vida selvagem.
"De vez em quando eu encontro um cachorro que parece ter o tipo certo de dirigir bola e parece explorar o mundo o suficiente com seu nariz", diz Deana Case, especialista em comportamento canino da Kitsap Humane Society, uma das CK- 9 sócios. - Eles estão procurando pelo cachorro intrometido, aquele que encontra a bola que está sob o estojo de metal há um mês. Você quase pode senti-los.
Samuel Wasser, que fundou a CK-9 em 1997, analisa os hormônios fecais para estudos sobre a vida selvagem desde meados da década de 1980. Percebendo que identificar as pressões sobre as espécies ameaçadas exigia uma escala muito maior, ele teve a ideia de adaptar os métodos de treinamento de cães narcóticos para rastrear a vida selvagem.
Wasser trabalhou com Barb Davenport, então o treinador de cães de drogas para o Departamento de Correções de Washington, para desenvolver o programa. Em virtude de suas capacidades olfativas incrivelmente sensíveis, os cães treinados podem captar o mais minúsculo traço de cheiro sob os pés da neve ou flutuando a certa distância na água.
Nenhuma raça única é mais adequada para a tarefa. Os canis de Tucker incluem cães de gado australianos, ponteiros, misturas de pastor - até mesmo uma mistura de Chihuahua. Mas todos eles têm três coisas em comum: são de alta energia, loucos por jogar bola e hábeis em operar em conjunto com seus manipuladores humanos, que vivem, trabalham e brincam com seus cães 24 horas por dia, 7 dias por semana.
O impulso insaciável para recuperar uma bola é a chave para o método de treinamento C-K9.
"Assim que eles vêem a bola, eles não se importam com mais nada", diz Heath Smith, coordenador da Conservation Canines e principal coordenador e treinador do programa. “Eles não se importam com quem tem ou onde você jogou. Tudo com o que eles se importam é, se eu trouxer isso de volta, você vai jogar de novo? Esse é o cachorro que procuramos. Alguns cães só querem uma bola para mastigar, mas os cães que procuramos são os que querem jogar. Nós usamos isso para nos comunicar.
O cão CK-9 Max é recompensado por encontrar uma amostra de amostra como parte do projeto Alberta Oil Sands Wolf & Caribou. (cortesia de Jennifer Hartman) Esse impulso singular para encontrar sua presa significa que usar cães para encontrar lixo tem a vantagem de ser imparcial. Os métodos invasivos de coleta de dados geralmente envolvem capturar um animal para coletar amostras de sangue, pêlo ou fezes, e as armadilhas fotográficas e os colares de rastreamento podem afetar o comportamento dos indivíduos.
"Quando o cão está na floresta, na água ou em qualquer outro lugar, se cheirar a amostra, não importa se é homem ou mulher, oculto ou não", diz Wasser. "O cão vai trabalhar incansavelmente para consegui-lo porque quer tanto a bola."
As baleias entraram em cena em 2001, quando Wasser estava trabalhando na análise de hormônios fecais de baleias-francas com Roz Rolland, pesquisador do New England Aquarium. Ele percebeu que, embora os pesquisadores humanos pudessem sentir o cheiro das baleias, que são alaranjadas e flutuam na superfície como uma mancha de óleo, elas não as encontravam com a maior freqüência possível. Ocorreu-lhe que os cães detectores poderiam resolver esse problema.
Davenport treinou Rolland para ser um tratador de cães de detecção de conservação e forneceu-lhe Fargo, um Rottweiler treinado para farejar baleias de baleia de dentro de um navio de pesquisa. O trabalho de Rolland foi o primeiro a localizar espécimes marinhos com assistência canina, e ela usou as amostras para estudar a saúde e o status reprodutivo de seus alvos de baleia direita.
Quando eles ensinaram cachorros a encontrar amostras de baleia, a maior parte do treinamento aconteceu em uma canoa, diz Smith. Como eles não conseguiam a recompensa até atingir o alvo, os cães tinham que aprender novas maneiras de chegar lá. Alguns até tentaram impulsionar o barco em direção à canoa, remando.
“É preciso uma quantidade incrível de colaboração entre o condutor, o condutor do barco e o cão”, diz Smith.
O barco oferece uma maneira para cães com alguns problemas de saúde para continuar a emoção da perseguição, uma vez que eles não precisam se mover tanto para ter sucesso. Waylon, um Laboratório amarelo entregue por seu dono, costumava incansavelmente vasculhar uma trama até encontrar todas as amostras lá, mas ele tem quadris ruins. Pepsi, recém-aposentada, nasceu com o coração aumentado e perde mobilidade nas pernas quando se exercita.
Tucker foi encontrado vagando pelas ruas do norte de Seattle e foi levado para um abrigo como um filhote de seis meses de idade. Ele veio para CK-9 quando ele tinha cerca de um ano de idade. As crianças o deixam nervoso - um cheiro e ele fica nervoso. Ele também desenvolveu artrite em um dos ombros. Mas no campo, ele é como Clifford, o Big Red Dog.
"Ele é o desajeitado, bobo e semi-desafiado", ri seu treinador, Liz Seely.
E embora pareça contra-intuitivo colocar um cão que odeia água em um barco, isso garante que Tucker não se distrairá com a tentação de entrar e jogar, como alguns dos outros cães que foram julgados para substituir o cão orca original. Tucker está bem com o barco, mas não com a água, então a qualquer momento que ele quisesse olhar para o lado, os manipuladores sabiam que ele tinha pegado um cheiro que valeria a pena investigar. Ele também não late muito, deixando as baleias em relativa paz.
Em uma brisa suave, o “cone de perfume” de centeio fresco a bordo, carregado a favor do vento, é amplo e raso, enquanto que em um vento forte, o cone é longo e estreito. Seely e o operador do barco correm lentamente até que o cão pegue a trilha. Quando finalmente passam pelo cheiro flutuante, Tucker pula na proa do barco e aumenta a intensidade de suas varreduras.
Se tiverem sorte, podem ter 30 minutos para encontrar o alvo. Às vezes eles nunca o fazem, já que o scat de orca tende a afundar rapidamente. Presta atenção a Tucker como um falcão, monitorando cada movimento de sua bunda, narinas, movimentos da cauda e movimento dos olhos, e ela transmite as instruções silenciosas para o operador do barco. É preciso muita paciência: em um vento forte, Tucker pode pegar o cheiro de cocô de baleia de até um quilômetro de distância.
Quando eles estão chegando perto, Tucker se inclina pesadamente sobre a borda do barco, apesar de si mesmo, Seely segurando rapidamente com sua liderança em volta de seu antebraço. Ela pega o cocô da água com o que Seely chama de "um copo de cerveja no palito", e então Tucker recebe o desejo ardente de seu coração.
“Uma vez que coletamos a amostra, Tucker dançará um pouco e perseguirá sua bola”, diz Seely.
Gator foi o primeiro cão treinado em orca scat. (cortesia de Heath Smith) 
Como Tucker tem medo de água, Liz Seely deve carregá-lo a bordo de seu barco de pesquisa quando sair. (Jessica Lundin) 
Tucker varre as ondas a bordo do barco de pesquisa. (cortesia de Liz Seely) 
A pesquisadora Jennifer Hartman coletando orca no barco de pesquisa. (cortesia de Jennifer Hartman) 
A pesquisadora Jessica Lundin processa uma amostra de scat de orca. (Melanie Connor Productions) 
Tucker no trabalho. (cortesia de Heath Smith) Com a ajuda de Tucker e outras equipes do CK-9, o trabalho de Wasser nas orcas do Noroeste Pacífico revelou surpreendentes visões sobre a saúde e o estresse nas baleias residentes da região de Puget Sound.
O volume de coleta de dados que os cães possibilitam supera em muito os métodos anteriores. Usando biópsias físicas, por exemplo, os pesquisadores podem ter tido sorte de coletar dez amostras de tecido de baleia assassina em um ano e nunca do mesmo animal. Os cães permitem a coleta de 150 amostras de escória a cada ano, permitindo o monitoramento contínuo de animais individuais ao longo do tempo e em mais de 160 km de território náutico.
A partir dessas amostras, os cientistas podem rastrear baleias individuais com detalhes sem precedentes. A análise de cocô pode dizer-lhes a identidade genética e o gênero de um animal, bem como o que está comendo, onde a presa se origina e os níveis de vários hormônios, incluindo se uma baleia está grávida e em que estágio a gravidez está. Amostras de Scat também revelam níveis de contaminantes acumulados, incluindo a presença e os níveis de vários poluentes orgânicos persistentes, como DDT e PCBs.
"É uma enorme quantidade de informação", diz Wasser. “Estamos falando de animais que passam 90% do tempo debaixo d'água. Existem muitos estudos terrestres que não chegam nem perto deste nível de dados. Isso mostra o poder do cachorro para fazer esse tipo de trabalho ”.
Jessica Lundin, um pós-doutorado que trabalhou com Wasser em um recente estudo de orca, diz que Tucker ajudou-os a encontrar uma das maiores e melhores amostras de material no final de um longo dia de amostragem.
"Estamos completamente destruídos e voltando em alta velocidade, e de repente Tucker deixou escapar esse gemido", diz Lundin. “Uma milha depois, nos deparamos com a maior amostra de lixo que coletamos durante todo o meu tempo na água. Nós não estávamos olhando ativamente, mas Tucker não pode virar o nariz. Ele ainda está de serviço.
Seu trabalho está longe de terminar - Lundin concluiu recentemente um estudo sobre como a disponibilidade sazonal do salmão Chinook afeta os níveis de toxinas nos sistemas de baleias, e Wasser está se preparando para divulgar resultados sobre como a carga de toxinas em baleias grávidas está conectada a taxas excepcionalmente altas de -term natimortos.
"Quanto mais entendermos isso, e quanto melhor os dados que tivermos, podemos usar essa ciência para construir os passos mais eficazes", diz Lundin. "É uma tomada de decisão baseada na ciência para realmente fazer a diferença."
Wasser diz que planeja envolver os cães em estudos de longo prazo sobre orcas pelo resto de sua carreira, mas o CK-9 estará trabalhando com muitas outras espécies marinhas nesse ínterim. Delphine Gambaiani, especialista em ecologia do centro de pesquisas francês CESTMed, diz que o grupo planeja trabalhar com as equipes de cães para aumentar a coleta de dados sobre tartarugas marinhas do Mediterrâneo em um futuro próximo.
A bióloga Jennifer Hartman é parceira da CK-9 por seu trabalho rastreando corujas. Ela acrescenta: “Eu tento imaginar voltar ao trabalho de campo sem um cachorro, e não pude fazê-lo. Parece que algo está faltando. Eles são como nossos braços e pernas lá fora.
Ou, mais especificamente, seus narizes.
Um treinador e Conservação Canina são vistos a caminho de um projeto de lince e lobo no norte de Washington. (cortesia de Jennifer Hartman)
