Um dispositivo pequeno e aparentemente pouco atraente - um compasso de quatro polegadas e meia de diâmetro - testemunha uma história de guerra e lembrança, determinação e sobrevivência. O artefato é uma entre as pontuações exibidas em uma grande exposição permanente no Museu Nacional de História Americana, “Na Água: Histórias da América Marítima”, que abriu em maio deste ano.
Waldemar Semenov, 95, marinheiro aposentado, doou a bússola em 2005. Em 1942, Semenov, um imigrante russo, trabalhava como engenheiro júnior no navio mercante americano SS Alcoa Guide, navegando de Nova Jersey até a ilha caribenha de Guadalupe com um carga de suprimentos e equipamentos para as Índias Ocidentais. Na noite de 16 de abril, cerca de 300 quilômetros a leste de Cabo Hatteras, na Carolina do Norte, um submarino alemão, o U-123, emergiu e abriu fogo com seu canhão de convés. "Não tínhamos armas e não havia escolta", lembra Semenov. “Não tivemos muita velocidade. Eles nos usaram como prática de alvo. ”
Nos primeiros seis meses de 1942, os submarinos alemães afundaram 400 navios no Atlântico. Na época, minha família morava em uma casa na costa de Nova Jersey. Eu tinha apenas 4 anos, mas lembro-me vividamente do meu pai acordando meu irmão mais velho e eu no meio da noite, nos envolvendo em cobertores e nos levando para a praia. Ele apontou para luzes piscando no horizonte. "Lembre-se disso", disse ele. "Essas são as chamas dos navios torpedeados pelos alemães."
O Guia da Alcoa estava desarmado, mas seu capitão, Samuel Cobb, tentou derrubar o submarino; ele foi facilmente superado. Em pouco tempo, Cobb foi ferido, o navio estava pegando fogo e começando a afundar, e a tripulação subia no convés para baixar dois botes salva-vidas e uma jangada na água.
Semenov diz que ele fica calmo; esta não foi sua primeira exposição ao combate. "Eu estive na Espanha durante a guerra civil", diz ele. Nas águas da Inglaterra, ele acrescenta, “o navio ao nosso lado tinha sido atingido por aviões alemães, então eu tinha visto bombardeios e filmagens antes. Eu queria avaliar a situação.
Semenov voltou para sua cabana e vestiu um novo terno e um sobretudo, tomando algum tempo para decidir entre duas gravatas. Uma foto tirada mais tarde em um bote salva-vidas atesta sua conta - o chapéu de Semenov parece pior para uma noite de chuva, mas seu terno e gravata cuidadosamente amarrada são surpreendentemente apresentáveis. Naquela época, Semenov entregara o sobretudo a um membro da tripulação que correu para o convés de cueca.
Antes de entrar em um barco salva-vidas, Semenov também foi à cozinha e pegou três pães. "Eu sabia que poderíamos estar nos botes salva-vidas por um tempo", diz ele, "e as rações nos barcos não seriam suficientes".
Quando o navio em chamas afundou na água e os botes salva-vidas e a jangada se afastaram, a tripulação pôde ver o submarino iluminado por chamas, a arma do convés estava silenciosa. "Eles não atiraram nos botes salva-vidas", lembra Semenov. “Naquela época, todos jogavam pelas regras.”
Usando a pequena bússola, os sobreviventes navegaram a oeste pelo noroeste em direção às rotas de navegação. Depois de três dias, um avião de patrulha, em busca de marinheiros de meia dúzia de navios afundados naquela semana, avistou o bote salva-vidas de Semenov. No dia seguinte, após uma noite de chuva forte, o destróier americano USS Broome resgatou Semenov e seus companheiros de navio e logo pegou o outro bote salva-vidas e seus sobreviventes. (A balsa foi encontrada três semanas após o naufrágio, com apenas um homem ainda vivo. O capitão Cobb havia morrido no outro bote salva-vidas e foi enterrado no mar, junto com um membro da tripulação que havia sido morto no bombardeio). Os tripulantes da Alcoa Guide sobreviveram; sete morreram.
Durante os preparativos para a exposição NMAH, sobre os esforços de construção naval dos EUA durante as guerras mundiais, a curadora Paula Johnson ouviu falar sobre as experiências de guerra de Semenov durante uma visita à Associação de Engenheiros Marítimos na Calhoon Engineering School perto de Easton, Maryland. Ela visitou Semenov em sua casa em Long Island, em Nova York. “Ele me contou sua história notável; quando perguntei se o museu poderia ter a bússola, ele imediatamente disse sim.
Pouco depois de seu retorno ao porto, Semenov alistou-se no Exército e serviu como engenheiro em navios de guerra e navios de suprimento tanto do Exército quanto da Marinha no Atlântico e no Pacífico. Ele continuou a servir no exército e como marinheiro mercante até 1987. O inimigo de Semenov, o U-123, foi intencionalmente afugentado pelos alemães na costa da França em 1944, mas foi recuperado pela marinha francesa. Re-batizado o Blaison, o submarino permaneceu em serviço até 1959.
