Dias antes de o presidente Trump propor a eliminação dos fundos federais para a radiodifusão pública, a PBS cancelou a Mercy Street, o ambicioso drama de época que estreou com altas expectativas em 2016. A PBS declarou que não podia mais pagar a produção cara e de alto calibre - especialmente depois de perder grande doação da Fundação Alfred P. Sloan. Infelizmente, isso significa que teremos para sempre apenas 12 episódios de um show que estava rapidamente se tornando a representação cultural pop mais importante da Guerra Civil Americana.
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Hollywood tem uma longa história de retratos imprecisos do conflito e da escravidão. Começando com filmes influentes como O Nascimento de uma Nação em 1915 e continuando com Gone with the Wind em 1939, os filmes abraçaram a interpretação da Guerra Civil “Causa Perdida”, na qual a escravidão tinha pouco a ver com as causas da guerra. tanto os sulistas brancos quanto os negros lutaram bravamente contra invasores norte-americanos saqueadores e sem princípios.
Mesmo quando o Movimento dos Direitos Civis motivou os estudiosos a corrigir tais distorções, os malvados soldados ianques apareceram repetidamente nos filmes e na televisão dos anos 1960 e 1970, talvez refletindo o cinismo da época da Guerra do Vietnã sobre o uso da força militar para reprimir uma população rebelde. Além disso, a comunidade escravizada continuou a permanecer em grande parte na periferia da Guerra Civil no cinema.
À medida que os historiadores sociais e culturais iam cada vez mais além dos aspectos militares da guerra, as minisséries de TV populares como "O Azul e o Cinza" e "Norte e Sul" eram novelas de época, enfocando o impacto da guerra nas famílias brancas. Até mesmo a minissérie da bacia hidrográfica “Raízes” (1977) ignorou as contribuições afro-americanas para a guerra. O excepcional filme de 1989, Glory, revelou que os homens negros haviam lutado pela União - mas os soldados brancos da União ainda eram em grande parte retratados como folhas sem princípios.
Mais recentemente, o influente e enormemente bem-sucedido documentário da PBS de 1990, The Burn War, de Ken Burns, ajudou a remodelar a percepção das pessoas sobre a guerra, apresentando a escravidão como a causa raiz da guerra. No entanto, concentrou-se principalmente em eventos militares, tendendo a glorificar os exércitos do sul e seus líderes. Até mesmo o brilhante Lincoln de Steven Spielberg foi criticado por muitos estudiosos em 2012 por parecer ignorar o papel dos afro-americanos em obter sua própria liberdade, simplificando a emancipação como meramente o resultado da ação legislativa de homens brancos benevolentes.
Depois veio "Mercy Street", produzido pelo executivo vencedor do Oscar Ridley Scott. Instalada em um hospital da União em Alexandria, Virgínia, a série explorou o impacto da guerra em soldados do norte e do sul, civis brancos e afro-americanos livres e escravizados. Embora seus personagens sejam vagamente baseados em figuras da vida real, os criadores Lisa Q. Wolfinger e David Zabel parecem fundamentados na atual bolsa de estudos da Guerra Civil - e dedicados a apresentá-la a platéias que talvez nunca leiam um livro ou assistam a um documentário sobre a Guerra Civil .
Os estudos recentes concentram-se no lado sombrio da guerra - e a “Mercy Street” demonstra que nem todas as mortes na guerra são gloriosamente heróicas. Um soldado comete suicídio enquanto sofre de transtorno de estresse pós-traumático, cujo impacto sobre os soldados da Guerra Civil é uma investigação acadêmica relativamente nova. Outro soldado é baleado enquanto rouba álcool, e um terceiro é morto enquanto agride uma mulher. A mostra dispensa o clichê de que a medicina da Guerra Civil envolveu amputações bárbaras sem sedação, retratando médicos bem-educados (Josh Radnor e Norbert Leo Butz) dispostos a tentar procedimentos radicalmente inovadores. Ainda assim, os personagens principais se envolvem com as vítimas e famílias mais trágicas da guerra em busca de entes queridos perdidos ou desaparecidos. Aqui também estão as doenças venéreas da guerra, prostitutas, viciados em drogas, alcoólatras, fugas covardes, burocratas incompetentes e aqueles que procuram apenas lucrar com o conflito. Aqui está a guerra.
Tampouco as mulheres da “Mercy Street” são coniventes com as bellas do sul ou os meros objetos da luxúria dos soldados. Em vez disso, eles são personagens fortes dedicados a fazer a diferença. Mary Phinney (Mary Elizabeth Winstead) é uma abolicionista branca do norte que aprende que o universo moral é mais complexo do que ela imaginava. Emma Green (Hannah James) é uma jovem sulista que ganha autoconfiança enquanto questiona cada vez mais os valores de sua família que mantém escravos. Enquanto isso, Alice Green (AnnaSophia Robb) espiona para o sul porque quer ser útil para uma causa pela qual seu namorado morreu, e o hospital é dominado por Anne Hastings (Tara Summers), uma veterana manipuladora e obstinada. Guerra da Crimeia. Um episódio ainda se concentra no fato pouco conhecido de que as mulheres costumam se disfarçar de homens para se alistarem como soldados. A segunda temporada acrescentou Charlotte Jenkins (Patina Miller), uma afro-americana anteriormente escravizada, dedicada a educar e preparar escravos fugitivos para a liberdade, mesmo quando a varíola assola o acampamento deles. As personagens femininas em “Mercy Street” contribuem para o esforço de guerra de ambos os lados, transformando suas próprias vidas no processo.
No entanto, o tratamento da escravidão e dos escravizados na “Mercy Street” pode ser sua realização mais importante. Em vez de se concentrar na brutalização física dos escravizados, o espetáculo deixa claro que a escravidão era uma abominação além do trabalho duro e das surras. Proprietários brancos muitas vezes separavam amantes, cônjuges e filhos dos pais. Enquanto chicotadas eram horríveis, como um personagem explica, perder sua família “é uma dor da qual eu nunca vou me livrar”.
A história mostra que homens e mulheres escravizados resistiram à dominação completa de suas vidas não principalmente com a violência comum em outros programas e filmes recentes, mas através de manipulação sutil, ignorância fingida e a criação de um mundo e relacionamentos próprios. "Mercy Street" reflete isso, mostrando com precisão a escravidão morrendo em etapas e em momentos diferentes para pessoas diferentes. Neste retrato da PBS, como na vida real, a emancipação não é o resultado de um momento revolucionário.
"Mercy Street" também deixa claro que os esforços afro-americanos ajudaram a transformar a guerra em uma de libertação. “Aqui estamos nessa luta”, explica Charlotte Jenkins para libertar o negro Samuel Diggs (McKinley Belcher III), “e nós temos que fazer parte da vitória”. Se não, “algum dia, quando eles escreverem os livros, dirão a liberdade foi conquistada para nós pelos brancos. . . . Nós temos que ser atores em nossa própria história. . . não jogadores secundários em seus.
O papel dos afro-americanos na Guerra Civil e na emancipação de fato foi escrito fora dos livros de história e da cultura popular americana. O tratamento de nuances impressionantes das questões raciais da “Mercy Street” define o recorde. Nenhum outro drama da Guerra Civil fez tanto para descrever as verdades da escravidão e da emancipação, e o fez tão bem.
Mas o show não é perfeito - e a PBS (ou outra rede) financiaria uma terceira temporada, ainda haveria espaço para melhorias. O show ainda precisava explorar as motivações para os homens do norte lutarem pela causa da União. E apesar de uma cena impressionantemente crua e precisa em que um pregador do sul defende a escravidão como uma causa sagrada, outra imprecisamente mostrou que os sulistas estavam dispostos a abandonar a escravidão. O melodrama e o diálogo extenuante também afetaram a primeira temporada do programa e, de forma imprecisa, trouxeram John Wilkes Booth para um plano de assassinato muito cedo na guerra.
Talvez tais problemas expliquem porque “Mercy Street” não atraiu muita atenção dos estudiosos da Guerra Civil. Mas o show melhorou constantemente durante a sua segunda temporada, transmitindo conhecimento histórico e bolsas de estudo atuais através de um drama fascinante construído sobre histórias de amor emocionantes, humor agudo e algum humor de baixo nível. É hora dos historiadores defenderem o show.
Dada a história da PBS de problemas profundos de financiamento, o cancelamento do show apesar de classificações respeitáveis não é surpresa. No entanto, não é tarde demais para patrocinadores corporativos, ou talvez até mesmo outra rede, vir em socorro de um show com histórias ilimitadas para contar . Televisão e filmes moldam percepções populares de eventos históricos mais do que qualquer outro meio. "Mercy Street" é importante demais para deixar morrer - especialmente em uma época que precisa ser lembrada dos custos humanos da guerra, e que a grandeza da América há muito tem sido moldada por mais do que apenas as mãos de homens brancos.
Glenn David Brasher é instrutor de história na Universidade do Alabama. Seu livro A Campanha da Península e a necessidade da emancipação: afro-americanos e a luta pela liberdade (UNC Press, 2012) ganhou o Prêmio Wiley Silver 2013 do Centro de Pesquisa da Guerra Civil da Universidade do Mississippi.
Nota do Editor, 19 de abril de 2017: Este artigo originalmente descreveu erroneamente o nome da criadora de "Mercy Street", Lisa Q. Wolfinger. Foi corrigido no texto acima.
