Uma vez que você aprende números, é difícil desdobrar seu cérebro do abraço deles. Eles parecem naturais, inatos, algo com que todos os humanos nascem. Mas quando o professor associado da Universidade de Miami, Caleb Everett, e outros antropólogos trabalharam com o povo indígena da Amazônia, conhecido como os pirahã, eles perceberam que os membros da tribo não usavam nenhuma palavra consistentemente para identificar qualquer quantidade, nem mesmo uma.
Intrigados, os pesquisadores desenvolveram mais testes para os adultos de Pirahã, que eram todos mental e biologicamente saudáveis. Os antropólogos enfileiraram uma pilha de pilhas sobre uma mesa e pediram aos participantes de Pirahã que colocassem o mesmo número em uma fileira paralela do outro lado. Quando uma, duas ou três baterias foram apresentadas, a tarefa foi realizada sem qualquer dificuldade. Mas assim que a linha inicial incluiu quatro ou mais baterias, os pirahã começaram a cometer erros. À medida que o número de baterias na linha aumentou, também aumentaram seus erros.
Os pesquisadores perceberam algo extraordinário: a falta de números do Pirahã significava que não podiam distinguir exatamente entre quantidades acima de três. Como Everett escreve em seu novo livro, Numbers and the Making of Us, “Conceitos matemáticos não estão ligados à condição humana. Eles são aprendidos, adquiridos através da transmissão cultural e linguística. E se eles são aprendidos ao invés de herdados geneticamente, então, eles não são um componente do hardware mental humano, mas são uma parte muito grande do nosso software mental - o recurso de um aplicativo que nós mesmos desenvolvemos ”.
Para saber mais sobre a invenção dos números e o enorme papel que desempenharam na sociedade humana, a Smithsonian.com conversou com Everett sobre seu livro.
Como você se interessou pela invenção dos números?
Vem indiretamente do meu trabalho sobre idiomas na Amazônia. Confrontar idiomas que não têm números ou muitos números leva você inevitavelmente a questionar como seria seu mundo sem números, e apreciar que os números são uma invenção humana e não são algo que recebemos automaticamente da natureza.
No livro, você fala longamente sobre como o nosso fascínio por nossas mãos - e cinco dedos em cada uma delas - provavelmente nos ajudou a inventar números e, a partir daí, poderíamos usar números para fazer outras descobertas. Então, o que veio primeiro - os números ou a matemática?
Eu acho que é um motivo de confusão quando falo sobre a invenção dos números. Existem obviamente padrões na natureza. Uma vez que inventamos números, eles nos permitem acesso a esses padrões na natureza que não teríamos de outra forma. Podemos ver que a circunferência e o diâmetro de um círculo têm uma relação consistente entre os círculos, mas é quase impossível perceber isso sem números. Existem muitos padrões na natureza, como pi, que estão realmente lá. Essas coisas estão lá, independentemente de podermos ou não discriminá-las consistentemente. Quando temos números, podemos discriminá-los consistentemente, e isso nos permite encontrar padrões fascinantes e úteis da natureza que nunca seríamos capazes de captar de outra maneira, sem precisão.
Os números são uma invenção realmente simples. Essas palavras que reificam conceitos são uma ferramenta cognitiva. Mas é tão incrível pensar sobre o que eles permitem como espécie. Sem eles, parece que lutamos diferenciando sete de oito consistentemente; com eles podemos mandar alguém para a lua. Tudo o que pode ser rastreado de volta para alguém, em algum lugar dizendo: "Ei, eu tenho uma mão de coisas aqui." Sem esse primeiro passo, ou sem os primeiros passos semelhantes feitos para inventar números, você não chegará a esses outros passos. Muita gente pensa porque a matemática é tão elaborada, e existem números que existem, eles acham que essas coisas são algo que você reconhece. Eu não me importo com o quão inteligente você é, se você não tem números, você não vai fazer essa percepção. Na maioria dos casos, a invenção provavelmente começou com essa realização efêmera (que você tem cinco dedos em uma mão), mas se eles não atribuem uma palavra a ela, essa compreensão simplesmente passa muito rapidamente e morre com eles. Não é passado para a próxima geração.
Números e a Criação de Nós: Contando e o Curso das Culturas Humanas
ComprarOutro paralelo interessante é a conexão entre números e agricultura e comércio. O que veio primeiro aí?
Eu acho que o cenário mais provável é o da co-evolução. Você desenvolve números que permitem negociar de maneiras mais precisas. Como isso facilita coisas como comércio e agricultura, isso pressiona para inventar mais números. Por sua vez, esses sistemas numéricos refinados possibilitarão novos tipos de comércio e mapas mais precisos, de modo que todos se alimentem uns dos outros. Parece uma situação de galinha e ovo, talvez os números tenham surgido primeiro, mas não precisaram estar lá de uma forma muito robusta para permitir certos tipos de comportamento. Parece que em muitas culturas, uma vez que as pessoas obtiveram o número cinco, isso as estimula. Uma vez que eles percebem que podem construir sobre as coisas, como cinco, eles podem aumentar sua consciência numérica ao longo do tempo. Essa consciência essencial de “uma mão é cinco coisas”, em muitas culturas é um acelerador cognitivo.
Qual o tamanho do papel desempenhado pelos números no desenvolvimento de nossa cultura e sociedades?
Sabemos que eles devem desempenhar um papel enorme. Eles permitem todos os tipos de tecnologias de materiais. Apenas além de como nos ajudam a pensar sobre as quantidades e mudar nossas vidas mentais, eles nos permitem fazer coisas para criar agricultura. Os pirahã têm técnicas de corte e queima, mas se você vai ter uma agricultura sistemática, eles precisam de mais. Se você olhar para os maias e os incas, eles estavam claramente realmente dependentes de números e matemática. Os números parecem ser uma porta de entrada crucial e necessária para esses outros tipos de estilos de vida e culturas materiais que todos nós compartilhamos agora, mas que em algum momento os humanos não tiveram. Em algum ponto mais de 10.000 anos atrás, todos os seres humanos viviam em bandos relativamente pequenos antes de começarmos a desenvolver chefes. Chefes vêm direta ou indiretamente da agricultura. Os números são cruciais para tudo o que você vê ao seu redor por causa de toda a tecnologia e medicina. Tudo isso vem de comportamentos que são devidos direta ou indiretamente a números, incluindo sistemas de escrita. Nós não desenvolvemos a escrita sem primeiro desenvolver números.
Como os números levaram à escrita?
A escrita só foi inventada em alguns casos. América Central, Mesopotâmia, China, então muitos sistemas de escrita evoluíram a partir desses sistemas. Eu acho interessante que os números fossem os primeiros símbolos. Esses escritos são altamente numéricos. Temos fichas de escrita de 5.000 anos da Mesopotâmia e estão centradas em quantidades. Eu tenho que ser honesto, porque a escrita só foi inventada em alguns casos, [o link para números] poderia ser uma coincidência. Esse é um caso mais contencioso. Acho que há boas razões para pensar que os números levaram à escrita, mas suspeito que alguns estudiosos diriam que é possível, mas não sabemos com certeza.
Outra coisa em que você toca é se os números são inatos humanos ou se outros animais podem compartilhar essa habilidade. Os pássaros ou os primatas poderiam criar números também?
Não parece que eles podem fazê-lo sozinhos. Não sabemos ao certo, mas não temos nenhuma evidência concreta de que possam fazer isso sozinhos. Se você olhar para Alex, o papagaio cinza africano [e assunto de um estudo de 30 anos da psicóloga animal Irene Pepperberg], o que ele foi capaz de fazer foi bastante notável, contando consistentemente e acrescentando, mas ele só desenvolveu essa habilidade quando foi ensinado mais e mais, essas palavras numéricas. De certa forma, isso é transferível para outras espécies - alguns chimpanzés parecem capazes de aprender alguns números básicos e aritmética básica, mas não o fazem sozinhos. Eles são como nós, pois parecem capazes de receber palavras numéricas. É uma questão aberta de como é fácil. Parece fácil para nós porque o tivemos desde muito cedo, mas se você olhar para as crianças isso não acontece naturalmente.
Que pesquisas adicionais você gostaria de ver feitas sobre esse assunto?
Quando você olha para as populações que são a base para o que sabemos sobre o cérebro, é uma gama restrita de culturas humanas: muitos estudantes americanos, graduandos europeus, alguns japoneses. As pessoas de uma determinada sociedade e cultura estão bem representadas. Seria bom ter amazonas e indígenas sujeitos a estudos de fMRI para ter uma ideia de quanto isso varia entre as culturas. Dado o quão plástico é o córtex, a cultura desempenha um papel no desenvolvimento do cérebro.
O que você espera que as pessoas saiam deste livro?
Espero que as pessoas tenham uma leitura fascinante, e espero que eles apreciem em maior medida o quanto de suas vidas eles acham que é básico, na verdade é o resultado de determinadas linhagens culturais. Temos herdado por milhares de anos as coisas de culturas particulares: os indo-europeus cujo sistema numérico ainda temos, base dez. Espero que as pessoas vejam isso e percebam que isso não é algo que simplesmente acontece. Pessoas de milhares de anos precisaram refinar e desenvolver o sistema. Somos os benfeitores disso.
Acho que uma das coisas subjacentes no livro é que tendemos a pensar em nós mesmos como uma espécie especial, e nós somos, mas achamos que temos cérebros realmente grandes. Embora haja alguma verdade nisso, há muita verdade na ideia de que não somos tão especiais em termos do que trazemos para a mesa geneticamente; cultura e linguagem são o que nos permitem ser especiais. As lutas que alguns desses grupos têm com as quantidades não são porque há algo geneticamente estéril nelas. É assim que todos somos como pessoas. Nós apenas temos números.
