Após 14 dias em vôo, a missão final do programa Space Shuttle da NASA pousou no Centro Espacial Kennedy em 21 de julho. Ontem, a tripulação de quatro pessoas da STS-135 estava na cidade e parou no Air and Space Museum para falar sobre como é viver no espaço e discutir o futuro do programa espacial. Eu segui em frente e escutei enquanto os quatro conversavam com alguns grupos de escolas visitantes e frequentadores de museus.
O principal objetivo do voo - a última das 33 missões do ônibus espacial Atlantis - foi ajudar a transferir suprimentos de e para a Estação Espacial Internacional (ISS), e ao longo dos dez dias ancorados na ISS, a tripulação transferiu cerca de 10.000 quilos de carga. "Foi muito agitado o tempo todo em que estávamos atracados, apenas mantendo o controle do que estava entrando e saindo", disse Sandy Magnus, especialista em missões no voo. "Se você pode imaginar algo do tamanho de um campo de futebol em órbita, essa é a estação espacial."
Apesar de sua agenda lotada, a equipe do STS-135 fez questão de jantar com os astronautas da ISS todas as noites. Durante a sessão de perguntas e respostas, Chris Ferguson, o comandante da missão, disse que o grupo comia tudo, desde frango com frutos do mar termostabilizados e alimentos frescos como maçãs, bolachas e manteiga de amendoim. "No espaço, a manteiga de amendoim mantém tudo em um só lugar para que você possa colocá-lo na boca", disse ele. "É a melhor comida espacial."
Mesmo para uma missão curta, disse a tripulação, encontrar tempo para se exercitar no espaço era crucial, porque os músculos do corpo se atrofiam na ausência de gravidade. "Se você ficar no espaço por um longo período de tempo, você tem que se exercitar duas horas por dia", disse Magnus. Eles usaram esteiras, bicicletas ergométricas e um sistema de treinamento com pesos simulado para manter a forma. Mesmo assim, ao voltar para casa, Magnus disse “meu saldo estava desligado. Você se aproxima de um canto, e você não é bom em julgar quando virar, então você bate na parede.
Os astronautas também encontraram tempo para apreciar a oportunidade especial que tiveram, simplesmente em poder olhar para a Terra a uma distância tão grande. "Você precisa olhar pela janela quando está no espaço", disse Doug Hurley, o piloto da missão. Ele mostrou ao público um vídeo de lapso de tempo da Aurora Australis, ou luzes do sul, com fitas verdes serpenteando pelo globo rapidamente, parecendo algo saído de um filme da CGI. "Eles são simplesmente espetaculares", disse ele.
A viagem marca o fim da era da nave espacial da NASA, que começou há 30 anos com a Columbia, em 1981. Razões orçamentárias e planos para projetar sistemas de transporte para missões em órbitas terrestres baixas - para a lua, asteroides ou marte - significaram a aposentadoria de o ônibus era necessário. Enquanto a tripulação se preparava para descer de volta à Terra, eles levaram um momento para refletir sobre fazer parte do vôo final.
"Não pudemos deixar de sentar e pensar sobre o que o ônibus espacial fez pelo país", disse Magnus. Suas contribuições incluem missões de mapeamento de radar, observações terrestres e incontáveis satélites e telescópios lançados e atendidos. O programa do ônibus espacial foi essencial para a construção da Estação Espacial Internacional, em particular, transportando-a peça por peça em 37 voos diferentes, disse Ferguson. "Consideramos que esta é a joia da coroa do ônibus espacial."
No último dia de vôo, a música de despertar da tripulação era “God Bless America”, dedicada pela NASA a “todos os homens e mulheres que colocam seus corações e almas no programa Shuttle por todos esses anos”. Ferguson refletiu sobre ser parte da última tripulação deste programa espacial célebre. “Parte disso me deixou triste, mas parte disso me fez sentir extraordinariamente orgulhoso por fazer parte da última missão.”
Como o programa de ônibus espacial é aposentado, a NASA está planejando futuras missões. Várias empresas comerciais estão projetando sistemas de transporte para a NASA usarem para chegar ao ISS; Enquanto isso, foguetes russos serão usados para transportar astronautas americanos para a estação espacial. Enquanto isso, Ferguson especulou que as tentativas de chegar a destinos como a Lua ou Marte seriam feitas com sistemas baseados em cápsulas, porque tentar retornar de locais tão distantes requer velocidades maiores do que um ônibus espacial pode resistir com segurança.
Os astronautas incentivaram as crianças da escola a seguir seus sonhos para o espaço, mantendo um olho aberto para as oportunidades certas. “Nosso amor, quando éramos jovens, por coisas como ciência, espaço e foguetes, foi cultivado em alguns lugares da vida”, disse Ferguson. “Se você está interessado no que vê, estamos sempre à procura de astronautas, controladores de missão, engenheiros e pessoas fantásticos para construir equipamentos.”
Embora o ônibus esteja entrando na aposentadoria, Ferguson assegurou aos estudantes que os sistemas de lançamento baseados em cápsulas atualmente em desenvolvimento significariam que a necessidade de astronautas continuaria. Os planos atuais indicam que o sistema estará pronto em 2017 para missões não tripuladas e 2020 para as primeiras missões masculinas. "Isso será na hora certa", disse ele, "para quando vocês começarem como astronautas".
