Mesmo que você não saiba, você provavelmente já foi cercado por pardais domésticos durante toda a sua vida. Passer domesticus é um dos animais mais comuns do mundo. Ele é encontrado em todo o norte da África, Europa, Américas e grande parte da Ásia e é quase certamente mais abundante que os humanos. Os pássaros nos seguem onde quer que vamos. Os pardais da casa foram vistos alimentando-se no 80º andar do Empire State Building. Eles foram vistos reproduzindo quase 2.000 pés de profundidade em uma mina em Yorkshire, Inglaterra. Se pedissem para descrever um pardal, muitos biólogos de pássaros descreveriam como um pássaro marrom pequeno e onipresente, originalmente nativo da Europa e depois introduzido nas Américas e em outras partes do mundo, onde se tornou uma praga dos humanos, uma espécie de marrom. Rato com asas. Nada disso é precisamente errado, mas também não é exatamente correto.
Parte da dificuldade de contar a história dos pardais domésticos é a sua vulgaridade. Nós tendemos a considerar mal as espécies comuns, se de todo. O ouro é precioso, o ouro do bobo é uma maldição. Ser comum é, se não for um pecado, uma espécie de vulgaridade da qual preferimos desviar o olhar. Espécies comuns são, quase por definição, um incômodo, prejudiciais e em seus números, feias. Mesmo os cientistas tendem a ignorar espécies comuns, preferindo estudar o que é longe e raro. Mais biólogos estudam as espécies das remotas Ilhas Galápagos do que as espécies comuns de, digamos, Manhattan. O outro problema com os pardais é que a história de seu casamento com a humanidade é antiga e, assim como nossa própria história, é apenas parcialmente conhecida.
Muitos guias de campo chamam o pardal doméstico de pardal europeu ou o pardal inglês e o descrevem como nativo da Europa, mas não é nativo da Europa, na verdade não. Por um lado, o pardal-doméstico depende dos humanos a tal ponto que seria mais razoável dizer que é nativo da humanidade e não de uma região em particular. Nossa geografia define seu destino mais do que qualquer requisito específico de clima ou habitat. Por outro lado, a primeira evidência do pardal não vem da Europa.
O clã do pardal doméstico, Passer, parece ter surgido na África. A primeira dica do pardal em si é baseada em duas queixadas encontradas em uma camada de sedimentos com mais de 100.000 anos em uma caverna em Israel. A ave à qual os ossos pertenciam era Passer predomesticus, ou o predoméstico pardal, embora tenha sido especulado que até mesmo esta ave poderia estar associada a humanos primitivos, cujos restos mortais foram encontrados na mesma caverna. O registro fóssil é então quieto até 10.000 ou 20.000 anos atrás, quando pássaros muito semelhantes ao pardal moderno começam a aparecer no registro fóssil em Israel. Esses pardais diferiam do predoméstico pardal em características sutis de sua mandíbula, tendo uma crista de osso onde antes havia somente um sulco.
Uma vez que os pardais domésticos passaram a viver entre os seres humanos, eles se espalharam pela Europa com a disseminação da agricultura e, à medida que evoluíram, desenvolveram diferenças de tamanho, forma, cor e comportamento em diferentes regiões. Como resultado, todos os pardais domésticos em todo o mundo parecem ter descendido de uma única linhagem dependente de humanos, uma história que começou há milhares de anos. Dessa linhagem única, os pardais domésticos evoluíram à medida que os levamos para ambientes novos, mais frios, mais quentes e desafiadores, a ponto de os cientistas começarem a considerar essas aves como subespécies e, em um caso, espécies. Em partes da Itália, quando os pardais se espalharam, eles encontraram o pardal espanhol ( P. hispaniolensis ). Eles hibridizaram, resultando em uma nova espécie chamada pardal italiano ( P. italiiae ).
Quanto ao modo como a relação entre pardais domésticos e humanos começou, pode-se imaginar muitas primeiras reuniões, muitos primeiros momentos de tentação aos quais alguns pardais cederam. Talvez os pequenos pardais corressem - embora “parição” devesse ser o verbo de seu delicado êxtase— rapidamente em nossas primeiras habitações para roubar comida não tratada. Talvez eles voaram, como gaivotas, depois de crianças com cestas de grãos. O que está claro é que eventualmente os pardais se associaram aos assentamentos humanos e à agricultura. Eventualmente, o pardal começou a depender tanto da nossa comida plantada que não precisou mais migrar. O pardal doméstico, como os humanos, se estabeleceu. Eles começaram a se aninhar em nosso habitat, em edifícios que construímos e a comer o que produzimos (seja nossa comida ou nossas pragas).
Enquanto isso, embora eu tenha dito que todos os pardais domésticos vêm de uma linhagem amorosa humana, há uma exceção. Um novo estudo da Universidade de Oslo revelou uma linhagem de pardais domésticos que é diferente de todos os outros. Essas aves migram. Vivem nos pastos mais selvagens do Oriente Médio e não dependem de humanos. Eles são geneticamente distintos de todos os outros pardais domésticos que dependem dos seres humanos. Estes são selvagens, caçadores-coletores que encontram tudo o que precisam em lugares naturais. Mas o seu provou ser um estilo de vida muito menos bem sucedido do que se estabelecer.
Talvez fôssemos melhores sem o pardal, um animal que prospera roubando de nossa diligência antiforme. Se é isso que você está sentindo, você não é o primeiro. Na Europa, em 1700, os governos locais exigiram o extermínio de pardais domésticos e outros animais associados à agricultura, incluindo, entre outras coisas, hamsters. Em partes da Rússia, seus impostos seriam reduzidos proporcionalmente ao número de cabeças de pardal que você entregou. Duzentos anos mais tarde veio o presidente Mao Zedong.
O pardal doméstico, como os humanos, se estabeleceu. Eles começaram a se aninhar em nosso habitat, em edifícios que construímos e a comer o que produzimos. (Dorling Kindersley / Getty Images) 
Passer domesticus é um dos animais mais comuns do mundo. Ele é encontrado em todo o norte da África, Europa, Américas e grande parte da Ásia e é quase certamente mais abundante que os humanos. (David Courtenay / Getty Images) 
O presidente Mao Zedong ordenou que pessoas de toda a China saíssem de suas casas para bater em panelas e fazer os pardais voarem, o que, em março de 1958, eles fizeram, na foto. Os pardais voaram até ficarem exaustos, depois morreram no ar e caíram no chão. (Cortesia do Fat Finch) Mao era um homem no controle de seu mundo, mas não, pelo menos no começo, dos pardais. Ele via os pardais como uma das quatro “grandes” pragas de seu regime (junto com ratos, mosquitos e moscas). Os pardais na China são pardais, que, como os pardais domésticos, começaram a se associar com os humanos na época em que a agricultura foi inventada. Embora sejam descendentes de linhagens distintas de pardais, os pardais-das-árvores e pardais-domésticos compartilham uma história comum. No momento em que Mao decidiu matar os pardais, havia centenas de milhões deles na China (algumas estimativas chegam a vários bilhões), mas também havia centenas de milhões de pessoas. Mao ordenou que pessoas de todo o país saíssem de suas casas para bater em panelas e fazer os pardais voarem, o que, em março de 1958, eles fizeram. Os pardais voaram até ficarem exaustos, depois morreram no ar e caíram no chão, os corpos ainda quentes de esforço. Os pardais também foram pegos em redes, envenenados e mortos, adultos e ovos, de qualquer maneira que poderiam ser. Por algumas estimativas, um bilhão de aves foram mortas. Estas eram as aves mortas do grande salto para a frente, as aves mortas das quais a prosperidade se ergueria.
É claro que as histórias morais são complexas e as histórias ecológicas também são. Quando os pardais foram mortos, a produção agrícola aumentou, pelo menos de acordo com alguns relatórios, pelo menos inicialmente. Mas com o tempo, outra coisa aconteceu. Pragas de arroz e outros alimentos básicos surgiram em densidades nunca vistas antes. As colheitas foram ceifadas e, em parte como consequência da fome devido ao fracasso da colheita, 35 milhões de chineses morreram. O grande salto para a frente saltou para trás, quando alguns cientistas na China começaram a notar um artigo publicado por um ornitólogo chinês antes de os pardais serem mortos. O ornitólogo descobriu que, enquanto os pardais adultos comem principalmente grãos, seus bebês, como os pardais domésticos, tendem a ser alimentados com insetos. Ao matar os pardais, Mao e os chineses salvaram as colheitas dos pardais, mas parecem tê-los deixado para os insetos. E assim Mao, em 1960, ordenou que os pardais fossem conservados (substituindo-os na lista de quatro pragas por percevejos). Às vezes é apenas quando uma espécie é removida que vemos claramente seu valor. Quando os pardais são raros, muitas vezes vemos seus benefícios; quando eles são comuns, vemos a maldição deles.
Quando os europeus chegaram pela primeira vez às Américas, havia cidades nativas americanas, mas nenhuma das espécies que os europeus esperavam nas cidades: nem pombos nem pardais, nem mesmo ratos noruegueses. Mesmo depois que cidades de estilo europeu começaram a surgir, pareciam vazias de pássaros e outros animais grandes. No final dos anos 1800, uma variedade de jovens visionários, entre eles Nicholas Pike, imaginou que o que estava faltando eram os pássaros que vivem com humanos e, pensou ele, comem nossas pragas. Pike, sobre quem pouco se conhece, introduziu cerca de 16 aves no Brooklyn. Eles se levantaram de suas mãos e decolaram e prosperaram. Todos os pardal domésticos na América do Norte podem ser descendentes desses pássaros. Os pardais domésticos foram vistos favoravelmente por um tempo até se tornarem abundantes e começarem a se espalhar da Califórnia para as ilhas de Nova York, ou vice-versa. Em 1889, apenas 49 anos após a introdução das aves, uma pesquisa foi enviada a cerca de 5.000 americanos para perguntar o que eles achavam dos pardais domésticos. Três mil pessoas responderam e o sentimento era quase universal: os pássaros eram pragas. Esta terra também se tornou sua terra, e foi quando começamos a odiá-los.
Por serem uma espécie introduzida, agora considerada pragas invasoras, os pardais domésticos estão entre as poucas espécies de aves nos Estados Unidos que podem ser mortas essencialmente em qualquer lugar, a qualquer hora, por qualquer motivo. Os pardais domésticos costumam ser culpados pelo declínio na abundância de pássaros nativos, como os pássaros azuis, embora os dados que ligam a abundância dos pardais ao declínio dos pássaros azuis sejam esparsos. A questão mais importante é que substituímos os habitats dos pássaros azuis pelos habitats urbanos que favorecem os pardais. Então vá em frente e bata suas panelas, mas lembre-se, você foi o único que, na construção de sua casa, construiu um habitat de pardal, como temos feito há dezenas de milhares de anos.
Quanto ao que poderia acontecer se os pardais domésticos se tornassem mais raros, um cenário emergiu na Europa. Os pardais domésticos se tornaram mais raros lá pela primeira vez em milhares de anos. No Reino Unido, por exemplo, o número de pardais domésticos diminuiu em 60% nas cidades. Quando as aves se tornaram raras, as pessoas começaram a sentir sua falta novamente. Em alguns países, o pardal é agora considerado uma espécie de preocupação de conservação. Os jornais publicaram séries sobre os benefícios das aves. Um jornal oferecia uma recompensa para qualquer um que pudesse descobrir “o que estava matando nossos pardais”. Pesticidas, perguntaram alguns? Aquecimento global? Celulares? Então, apenas neste ano, uma resposta plausível (embora provavelmente incompleta) parece ter surgido. O gavião-da-Eurásia ( Accipiter nisus ), um falcão que se alimenta quase exclusivamente de pardais, tornou-se comum em cidades da Europa e come os pardais. Algumas pessoas começaram a odiar o falcão.
No final, não posso dizer se os pardais são bons ou ruins. Posso dizer que, quando os pardais são raros, costumamos gostar deles e, quando são comuns, costumamos odiá-los. Nosso carinho é inconstante e previsível e diz muito mais sobre nós do que eles. Eles são apenas pardais. Eles não são nem amáveis nem terríveis, mas apenas pássaros procurando por sustento e encontrando-o de novo e de novo onde vivemos. Agora, enquanto observo um pardal no alimentador atrás da minha casa, tento esquecer por um momento se devo ou não gostar. Eu apenas observo enquanto ele agarra um poleiro de plástico com seus pés finos. Ele fica pendurado e flutua um pouco para manter o equilíbrio enquanto o alimentador gira. Uma vez cheio, ele se atrapalha por um segundo e então bate as pequenas asas e voa. Poderia ir a qualquer lugar daqui, ou pelo menos em qualquer lugar onde encontrar o que precisa, o que parece ser nós.
Rob Dunn é biólogo da North Carolina State University e autor de The Wild Life of Our Bodies. Ele escreveu para o Smithsonian sobre os predadores de nossos ancestrais, cantando ratos e a descoberta do hamster.
