Muitas espécies são adicionadas à Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza, a lista internacional de espécies ameaçadas de extinção, a cada ano. Mas o acréscimo de um estranho e pequeno caracol do fundo do mar chamado pangolim-do-mar ( Chrysomallon squamiferum ) é a primeira vez que uma criatura é declarada ameaçada devido à ameaça da mineração em águas profundas, uma tecnologia ainda não totalmente desenvolvida.
Matt Simon, da Wired, relata que o caracol é conhecido a partir de apenas quatro fontes hidrotermais no Oceano Índico. Eles são bairros difíceis - cerca de 1, 5 quilômetro abaixo d'água com pressões de esmagamento e temperaturas de até 750 graus Fahrenheit. mas o pangolim do mar desenvolveu uma maneira impressionante de enfrentar. Ele constrói a camada externa de sua casca com sulfeto de ferro, criando uma armadura em torno de suas entranhas mole e caracol. Os pesquisadores também acreditam que o caracol realmente não consome nada, mas sim a energia produzida a partir de bactérias que ele hospeda em uma grande glândula. Em outras palavras, é uma criatura verdadeiramente peculiar e confusa.
Também é muito raro. A bióloga marinha Julia Sigwart, que estuda o caracol na Queen's University, em Belfast, é uma das pesquisadoras que pediram para classificá-lo como ameaçado de extinção na Lista Vermelha da IUCN. Ela escreve no The Conversation o habitat total da criatura, incluindo até mesmo colônias ainda não descobertas, atinge o máximo de cerca de 0, 1 milhas quadradas. Embora possa parecer que proteger uma fatia tão pequena do fundo do oceano seria fácil, não é.
Jonathan Lambert, da Nature, relata que duas das aberturas onde os caramujos vivem têm licenças ativas de exploração de minas. Mesmo uma sessão de perfuração exploratória poderia ter um impacto sobre a população de caracóis e outras criaturas raras e sensíveis que vivem perto dessas aberturas. É por isso que Sigwart e outros especialistas fizeram campanha para proteger as espécies.
"Este é um passo importante para alertar os formuladores de políticas sobre os impactos potenciais que a mineração de profundidade pode ter sobre a biodiversidade", diz Lisa Levin, bióloga da Scripps Institution of Oceanography, a Lambert.
A mineração do fundo do mar, e especialmente a mineração nas profundezas onde os caramujos vivem ainda não é tecnologicamente ou economicamente viável. Mas as empresas de mineração estão se preparando para o dia em um futuro próximo, quando serão capazes de começar a extrair metais e minerais das profundezas. As fontes hidrotermais do fundo do mar, como aquelas onde o pangolim marinho vive, são especialmente atraentes, uma vez que os processos hidrotérmicos podem concentrar ouro, zinco, cobalto e lítio nas áreas ao redor das aberturas.
Além das aberturas, os empreendimentos de mineração também estão de olho em uma vasta área do leito oceânico repleta de "nódulos polimetálicos", ou rochas compostas de cobre, níquel e manganês. Atualmente, cerca de 500.000 milhas quadradas de fundo marinho foram contratadas para exploração mineira. No final deste verão, os mineiros começarão a testar um protótipo de coletor de nódulos no Mediterrâneo.
Os pesquisadores estão alertando a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA), uma agência das Nações Unidas que administra o fundo do mar em águas internacionais. A mineração não poderá começar antes que a ISA finalize seu código de conduta, o que deve acontecer em 2020. Não está claro como a presença de ecossistemas sensíveis ou espécies ameaçadas será tratada por essas regras. Essa é uma razão pela qual os cientistas pressionaram pela lista do pangolim do mar agora, para aumentar a conscientização de que esses habitats estão sendo ameaçados. Vinte e oito cientistas do oceano recentemente enviaram uma carta aberta ao ISA, levantando suas preocupações. A lista em perigo de extinção do pangolim marinho - além de tentar proteger a espécie - é uma tentativa de conscientizar o público e os formuladores de políticas. "Estar nessa lista significa algo para formuladores de políticas e pessoas comuns", diz Chong Chen, biólogo de águas profundas da Agência Japonesa para Ciência e Tecnologia da Terra Marinha em Yokosuka, Lambert.
Sigwart diz que os biólogos marinhos estão agora avaliando o status de outras criaturas do fundo do oceano que vivem em habitats hidrotermais em todo o mundo. “O status de perigo para espécies de fontes hidrotermais encontradas apenas em áreas sob licença para exploração de mineração, pode ser comparado a uma espécie que vive apenas em uma área de floresta registrada”, Sigwart escreve no The Conversation .
A esperança é que o ISA proteja as áreas sensíveis e torne as fontes hidrotermais ativas fora dos limites da mineração. O habitat único em que vivem significa que as criaturas do fundo do mar, mesmo aquelas com trajes de ferro, são particularmente vulneráveis.
“Essas são áreas frágeis sob ameaça, e não é como se nós pesquisadores pudéssemos começar um programa de criação de criaturas para respirar em águas profundas”, disse Sigwart a Lambert. "Só podemos tentar proteger o que está lá."
