O Baird Auditorium do Museu de História Natural apresenta cientistas e artistas de todo o mundo. Um dia poderia ser uma palestra sobre evolução, o próximo é um recital de dança porto-riquenha. Nesta chuvosa tarde de outono, no entanto, o auditório está silencioso - embora não por falta de atividade. Mais de 100 mulheres, de jovens a avós, manipulam habilmente ganchos de crochê, enrolam fios de cores vivas, cordões de corda, velhos enfeites de cortina, sacolas plásticas e fitas cassete desenroladas.
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Margaret Wertheim fala sobre como a matemática e a mudança climática a inspiraram a iniciar o projeto Hyperbolic Crochet Coral Reef
Vídeo: Salvando o Coral Reef One Stitch de cada vez
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À medida que as formas começam a tomar forma, revelam estruturas encrespadas e crenuladas que serão exibidas ao lado da exposição "Hyperbolic Crochet Coral Reef", agora em exibição no Sant Ocean Hall da História Natural.
"Começamos com algo muito simples, e então começamos a desviar, transformando o código", diz a diretora de exposições Margaret Wertheim, 52, sobre o recife de coral, enquanto observa os crochetistas do palco.
Wertheim, uma jornalista científica nascida na Austrália, começou a fazer crochê com sua irmã Christine em 2003 para tentar modelar o espaço hiperbólico - a geometria alucinante descoberta pelos matemáticos no início do século XIX. Enquanto a geometria convencional descreve formas em um plano plano, a geometria hiperbólica é definida em uma superfície curva - criando configurações que desafiam os teoremas matemáticos descobertos por Euclides há cerca de 2.000 anos. Variações do espaço hiperbólico podem ser encontradas na natureza (as bordas onduladas da alga marinha, por exemplo), mas os matemáticos arranharam suas cabeças tentando encontrar uma maneira simples de fabricar um modelo físico. Finalmente, em 1997, a matemática Daina Taimina percebeu que o ponto de crochê que as mulheres usam há séculos para criar roupas com babados representa essa geometria complexa.
Tendo crescido em Queensland, onde fica a costa da Grande Barreira de Corais, as irmãs Wertheim ficaram surpresas ao saber que suas modelos de crochê pareciam muito com outro exemplo de geometria hiperbólica na natureza. "Nós os sentamos em nossa mesa de café", diz Wertheim, "e olhamos para eles e dissemos: 'Oh meu Deus, eles parecem um recife de coral. Poderíamos fazer um recife de coral'".
A exposição apareceu pela primeira vez no Museu Andy Warhol de Pittsburgh em 2007. E onde quer que vá, Wertheim incentiva a comunidade local a criar seu próprio recife. Entre os contribuintes estão igrejas, sinagogas, escolas, lares de idosos, instituições de caridade e até agências governamentais.
Curadores e cientistas atribuem a popularidade do recife à sua combinação única de biologia marinha, matemática exótica, artesanato tradicional, conservação e comunidade. "Todos esses elementos diferentes estão borbulhando juntos no fogão", diz a bióloga Smithsonian Nancy Knowlton. "Para pessoas diferentes, há diferentes partes que realmente ressoam".
Como a exposição de Wertheim, a contribuição dos residentes de Washington, DC, é dividida em seções. Um recife "saudável" e vibrante é organizado aproximadamente por cor e espécie (um jardim de algas verdes em croché, por exemplo); um "recife branqueado" é composto de cores pálidas e neutras - que representam os corais sujeitos à poluição e ao aumento da temperatura da água, provocando uma resposta ao estresse que drena os matizes brilhantes do coral. Além do fio, as crocheteiras usam materiais reciclados (como fitas cassete e sacolas plásticas) para chamar a atenção para o excesso de lixo humano que se acumula no oceano.
Wertheim diz que seria arrogante alegar que o seu projeto sozinho poderia fazer as pessoas se preocuparem com os recifes em extinção. No entanto, os últimos três anos iluminaram sua visão.
"Um recife é composto de bilhões de pólipos de coral", diz ela. "Cada um deles é completamente insignificante individualmente, mas coletivamente, eles formam algo tão magnífico quanto a Grande Barreira de Corais. Nós, humanos, quando trabalhamos juntos, podemos fazer coisas incríveis."
"Nós, humanos, quando trabalhamos juntos, podemos fazer coisas incríveis", diz a especialista em exposições Margaret Wertheim, do Institute for Figuring, em Los Angeles. (Stephen Voss) 
Mais de 800 pessoas, com idades entre 3 e 101 anos, fizeram crochê as peças individuais que compõem o recife de corais atualmente em exibição. (Eric Long, SI) 
A exposição "Hyperbolic Crochet Coral Reef" está agora em exibição no Sant Ocean Hall da História Natural. (Eric Long, SI)
