Um astrônomo dinamarquês aposentado fez recentemente uma descoberta surpreendente enquanto preparava uma xícara de chá: uma coleção de negativos do final do século XIX e início do século XX de todo tipo de observação astronômica gravada em placas de vidro. As imagens, algumas com até 120 anos, apresentam um novo registro de eventos históricos, incluindo cometas, eclipses solares e lunares, planetas vizinhos e até estrelas binárias distantes.
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"Um dia, quando fui ao porão fazer uma xícara de chá, notei algumas caixas de papelão do Observatório Østervold", disse o astrônomo Holger Pedersen, em um comunicado. Ele descobriu os negativos armazenados em uma cozinha no Instituto Niels Bohr, em Copenhague, onde ainda mantém um escritório.
"Eles foram transferidos para lá quando o observatório foi fechado há muitos anos", disse Pederson. “As caixas estavam cheias de caixas, então eu as levei até o escritório para dar uma olhada nelas.”
Enquanto a maioria das caixas guardadas na cozinha do subsolo estavam cheias de lixo, Pederson descobriu 300 placas de vidro fotográfico tiradas no antigo Observatório Østervold. As placas haviam sido originalmente removidas quando o observatório foi fechado em 1996 e armazenado no porão do Instituto Niels Bohr, nas proximidades, esquecido por quase 20 anos, escreve Mindy Weisberger para a LiveScience .
As placas de vidro contêm imagens tiradas ao longo de 64 anos, com o mais antigo do lote contendo uma imagem de um eclipse lunar tirada em 28 de fevereiro de 1896. A placa mais recente contém uma fotografia tirada do cometa Arend-Roland em 1957, Jay Bennett escreve para a Popular Mechanics .
Holger Pedersen, que descobriu as placas, examina uma cópia de uma imagem de um eclipse solar feita pelo astrônomo Arthur Eddington em 1919. (Instituto Niels Bohr) 
O antigo Observatório Østervold, onde as placas de vidro foram mantidas. (Instituto Niels Bohr) 
Uma coleção de placas de vidro de 1909-1922 mostra a lua em diferentes fases. (Instituto Niels Bohr) 
Os pesquisadores também descobriram que os suportes de latão costumavam manter as placas de vidro no lugar para tirar fotografias. (Instituto Niels Bohr) Durante o século 19, os fotógrafos usaram o vidro para capturar os primeiros negativos fotográficos, revestindo placas finas com produtos químicos sensíveis à luz. Mas mesmo muito depois de a maioria dos fotógrafos ter mudado para um filme mais flexível, alguns astrônomos ainda preferiam as placas rígidas para registrar observações no céu, porque o vidro se desenvolvia de maneira mais uniforme. Alguns observatórios continuaram gravando negativos em placas de vidro recentemente, nos anos 80 e 90, Michael Shara, curador do Departamento de Astrofísica do Museu Americano de História Natural, conta Weisberger.
"É a astronomia de uma idade diferente", disse Johan Fynbo, professor do Centro de Cosmologia Sombria do Instituto Niels Bohr, em um comunicado.
Talvez uma das descobertas mais emocionantes que Pederson descobriu nas caixas seja uma cópia de uma imagem de um eclipse solar registrado pela primeira vez pelo astrônomo Arthur Eddington em 1919, que ele usou para confirmar a Teoria da Relatividade de Einstein.
Em 1915, Einstein teorizou que a gravidade faria com que a luz se curvasse em torno de estrelas e galáxias; As observações de Eddington forneceram a primeira prova de que esse efeito era real.
De acordo com Pedersen, Eddington fez até 10 cópias da fotografia para enviar aos colegas "para verificar se Eddington não havia 'cozido os resultados'", escreve Weisberger. Embora o prato recém-descoberto não tenha um registro de quem foi planejado, Pedersen suspeita que Eddington o tenha enviado para seu colega Ellis Strömgren, que administrava o Observatório Østervold na época.
Embora os astrônomos não possam aprender muito sobre o céu a partir dessas antigas placas, eles são um vislumbre inestimável de como os astrônomos entenderam as estrelas.
