É um dia quente de julho na praia de Kure. Crianças em trajes de banho andam descalços ao longo do Fort Fisher Boulevard; mães e pais arrastam cadeiras de jardim para a areia. Motéis com nomes como "The Hang Ten Grill" e "The Salty Hammock" revelam um estilo de vida descontraído nesta comunidade de verão, localizada a 24 km ao sul de Wilmington, Carolina do Norte.
Mas logo abaixo da Atlantic Avenue , uma estreita estrada de quatro quarteirões de Kure (pronuncia-se "Cure-ee"), um velho chalé à beira-mar testemunha uma época em que as coisas não eram ensolaradas e cheerwine ao longo da costa da Carolina. . Foi aqui em uma noite de julho de 1943 que um U-boat alemão supostamente veio à tona e atirou contra um complexo fabril localizado a meia milha da costa. Se o incidente realmente ocorreu - e muitos acreditam que não -, teria sido a única vez que a Costa Leste dos Estados Unidos foi atacada durante a Segunda Guerra Mundial.
"É uma tradição entre os veteranos em Kure Beach que isso aconteceu", diz John Gregory III, que junto com sua irmã, agora possui uma cabana à beira-mar construída por seus avós no final dos anos 1930. “Não foi só porque meus avós viram, mas muitas outras pessoas na época também”.
A história agora infame que a avó de Gregory disse a ele é assim: Na noite de 24 de julho, John E. Gregory Sr. e sua esposa, Lorena, ambos com 50 anos na época, estavam sentados o alpendre em suas cadeiras de balanço (uma das cadeiras ainda está na varanda. É o lugar favorito de John para se sentar e admirar a vista.) Tudo estava envolto em uma escuridão acentuada pelas cortinas que as casas tinham pendurado para tornar o litoral menos visível . (Autoridades civis haviam imposto blecautes para esconder os perfis de navios da marinha mercante de espreitar U-boats.)
As águas das Carolinas estavam fervilhando de submarinos desde que os Estados Unidos entraram na guerra, em dezembro de 1941. A frota inimiga infligira coletivamente enormes prejuízos ao transporte marítimo comercial ao longo da costa leste e em outros lugares nos primeiros seis meses da guerra. No verão de 1942, entretanto, uma combinação de inteligência aliada melhorada, defesas costeiras mais fortes, incluindo tecnologias anti-submarinas e reconhecimento aéreo, e a implementação importantíssima do sistema de comboios enfraqueceram a força do U-Boat.
Apenas na costa da Carolina do Norte, quatro U-boats foram afundados no verão de 1942. Em sua história de 2014, The Burning Shore, o historiador militar Ed Offley escreveu que os U-boats concentraram seus esforços ao longo da costa da Carolina para sua relativa segurança. ; os EUA ainda não haviam organizado um sistema de defesa costeira. “Em julho de 1942”, escreveu ele, “esse foi o caso mais longo”.
Este é o U-85, o primeiro U-boat afundado pelos EUA na Segunda Guerra Mundial. Foi afundado de Nags Head, NC em 14 de abril de 1942 em ação com o USS Roper com a perda de todas as mãos. (NC Maritime Museums) Mas esses avanços contra os alemães não eram evidentes para os Gregorys ou quaisquer outros civis ao longo da costa. Patrulhas militares “ao longo da praia ainda eram uma visão comum e um toque de recolher noturno estava em vigor. De repente, enquanto o casal olhava para a água, um holofote da costa banhava a varanda com uma luz ofuscante. Moveu-se para a esquerda e depois para a direita, examinando a praia. Então eles ouviram o que Lorena descreveria como “fogo de artilharia”, antes de poof! A luz ficou escura.
"A coisa toda aconteceu em um minuto ou dois", diz John Gregory, contando a história que sua avó lhe contou. “Eles apenas ficaram ali petrificados. Não havia nada que eles pudessem fazer. Não havia telefone na casa naquela época, então eles não podiam ligar para ninguém.
Na manhã seguinte, vários vizinhos disseram que também viram a luz ou ouviram o disparo. John Sr. procurou um oficial militar no posto de comando mais próximo para lhes contar o que haviam testemunhado. “A resposta foi: 'Nada aconteceu. Você não viu nada ”, diz John Jr.“ Mas meus avós e seus vizinhos sabiam o que viram ... era um submarino alemão. ”
Quando Wilbur Jones, um historiador local com um interesse especial na era Wilmington da Segunda Guerra Mundial, procurou John Jr. sobre o assunto em 2015, Gregory ficou feliz em compartilhar a história com ele. Jones, um capitão aposentado da Marinha dos EUA, cresceu em Wilmington e era criança durante a guerra. Atualmente com 83 anos, ele é autor de duas memórias sobre a vida na cidade durante os anos de guerra, incluindo A Sentimental Journey: Memoirs ofthe Wartime Boomtown (2002).
Foi uma cidade em crescimento rápido: durante a Segunda Guerra Mundial, Wilmington foi um dos grandes "Arsenais da Democracia". A Companhia de Construção Naval da Carolina do Norte empregou cerca de 21.000 pessoas durante os anos de guerra. Em seus enormes estaleiros navais de Wilmington, eles produziram os chamados Liberty Ships, embarcações de carga que transportavam todos os tipos de carga (e mais tarde, tropas) e se tornaram um símbolo do poder industrial americano. De acordo com Jones, em meados de 1943, o tempo de construção no NCSC para um único Liberty Ship de 441 pés de comprimento e 10.800 toneladas - de quilha para entrega - era de cerca de 30 dias. Uma comissão de guerra liderada pelo então senador Harry Truman havia considerado a operação de Wilmington uma das mais eficientes de todo o país.
Havia outras instalações militares importantes dentro e fora da cidade, incluindo a fábrica da Ethyl-Dow, que extraía bromo, um componente do combustível de aviação, da água do mar. A instalação - uma parceria entre a Dow Chemical e a Ethyl corporation - empregava 1.500 pessoas.
“Aquela planta era apenas um dos dois nos Estados Unidos que produzia o composto para a gasolina de aviação”, disse Jones. “Era uma parte importante da indústria de defesa em Wilmington naquela época.” E, ele acrescenta, teria sido um alvo de alto valor para o inimigo, e é onde muitos locais, incluindo os Gregorys, pensavam que o fogo de artilharia era dirigido. .
Em meados da década de 1990, quando Jones começou a pesquisar suas memórias, ele entrevistou outro homem que havia trabalhado na usina e afirmou ter ouvido o assobio das bombas naquela noite (que, o homem apontou, não apenas perdeu a fábrica, mas explodiu). inofensivamente sobre o vizinho rio Cape Fear).
“Achamos que [as bombas] ainda estão lá, ao longo do banco”, diz Jones. Ele também leu relatos e entrevistou testemunhas que disseram que as luzes do estaleiro NCSC foram desligadas naquela noite, da meia-noite às 5h30 da manhã - um movimento drástico em uma operação 24 horas por dia e, provavelmente, a única vez que a fábrica fechou durante toda a guerra.
Depois de consultar outros registros e historiadores, incluindo um relatório de 1946 no Raleigh News and Observer citando relatos de testemunhas oculares de um químico na fábrica naquela noite e o comandante do Auxiliar da Guarda Costeira local, ele chegou à conclusão: “Eu acho que é muito possível que um sub solitário estava operando aqui para inteligência ”, diz Jones. “Eles perceberam que tinham a oportunidade de fazer algo, assim fizeram.” Ele se apressa em acrescentar: “Não vou jurar sobre uma pilha de Bíblias, mas todas as evidências circunstanciais e sensatas apontam para isso”.
Jones deu espaço considerável em seu livro aos pontos de vista daqueles que acreditam que o ataque nunca ocorreu, principalmente entre eles outro oficial da marinha aposentado e morador de Wilmington chamado David Carnell, agora falecido. Em uma carta a Jones, Carnell - que fez sua própria pesquisa - descartou o ataque como "mitologia".
Jerry Mason, piloto aposentado da Marinha dos Estados Unidos, cujo site é amplamente reconhecido como uma fonte definitiva de informações sobre os submarinos alemães, concorda. "É altamente improvável", diz ele. Ele baseia seu discurso sobre seu trabalho com os Arquivos Nacionais e estudiosos da Segunda Guerra Mundial na Alemanha, bem como seu extenso conjunto de registros do U-Boat. Mason diz que, de acordo com esses registros, em julho de 1943, havia apenas um submarino operando ao largo da costa das Carolinas - U-190 - e seu comandante, Max Wintermeyer, era conhecido por ser cauteloso; uma postura sensata para um capitão do U-Boat neste momento da guerra.
Além disso, diz Mason, os registros do U-190 sugerem que o navio estava longe de Kure Beach naquela noite e não mencionou nada sobre bombardear a costa naquela noite em julho de 1943. "Fazer isso por sua própria iniciativa teria sido muito incomum". "porque o bombardeio em terra era uma tarefa especial normalmente aprovada no nível mais alto de comando". De fato, ele aponta que o uso de canhões de convés para disparar em terra raramente era usado após um ataque fracassado a uma refinaria de petróleo em Aruba. em alvos perdidos e a arma explodindo em face de seus operadores.
Outros especialistas - embora parem de dizer que acreditam que o ataque aconteceu - argumentam que um ataque de um lobo solitário em um alvo aleatório, mas simbólico, não é algo que deve ser completamente descartado. (Também deve ser notado que, os registros de Mason mostram que outros dois U-boats entraram nas águas da Carolina do Norte na mesma semana).
"É possível que um comandante de U-boat se aproxime o máximo que puder, pegue alguns tiros e espere que ele tenha sorte?", Pergunta Joseph Schwarzer, diretor do North Carolina Maritime Museum System. "Sim é possivel."
Um arqueólogo marítimo, Schwarzer fez uma extensa pesquisa sobre a guerra U-Boat ao longo dos Outer Banks, cerca de 300 quilômetros até a costa de Wilmington. Lá, a atividade do inimigo era mais intensa. "Os comandantes alemães de submarinos eram muito descarados em muitos casos", diz ele.
Richard MacMichael, um historiador do Museu do Atlântico em Halifax, Nova Escócia, concorda. "U-boats afundou navios nos arredores de Halifax e New York Harbors", disse ele. “Portanto, não é fora do campo de possibilidades que um submarino possa estar olhando para locais de alvos na Costa Leste, ainda mais tarde na guerra.” E o fato de que a história do incidente da Praia de Kure não surgiu até depois da guerra. Isso tudo é surpreendente, ele diz. “Se aquele submarino apareceu para dizer 'Oi' em Wilmington em julho de 1943, bem, não estou surpreso se alguém dissesse 'não queremos que isso seja liberado'”, diz McMichael. “Você pode imaginar o pânico. Teria sido algo que eles gostariam de ter silenciado.
Se o que os Gregorys - e aparentemente muitos outros - viram ao largo da costa de Kure Beach não era um submarino inimigo, o que mais poderia ter sido? E por que o NCSC ficou escuro naquela mesma noite?
Carnell acreditava que era uma falsa leitura de sonar que causou o desligamento. Mas, a não ser que apareçam documentos até então desconhecidos ou fragmentos de engenhos alemães sejam algum dia retirados do rio Cape Fear, o argumento nunca pode ser resolvido para a satisfação de todos. Independentemente disso, John Gregory - que sustenta que o que seus avós viram era uma embarcação inimiga - acredita que a história aqui deve ser bem conhecida para os visitantes da Kure Beach. Ele colocou uma placa histórica sobre o incidente em frente à sua casa de campo para educar o público sobre o alegado avistamento do U-Boat, bem como as realidades da vida em tempo de guerra neste retiro à beira-mar agora idílico.
"Centenas de pessoas passam por aqui, durante todo o verão", disse ele. "E eles não têm idéia de que isso já foi uma zona de guerra."
