Na Inglaterra medieval, a lepra era uma das doenças mais temidas e horripilantes que se podia contrair. Isso não só levou a danos nervosos dolorosos e perda de extremidades e membros inteiros, mas as vítimas sofreram isolamento social e foram forçadas a morar em casas de leprosos ou hospitais nas bordas da cidade. Agora, relata Maev Kennedy no The Guardian, um novo estudo descobriu um fator improvável que pode ter impulsionado a disseminação da lepra na Grã-Bretanha: um comércio robusto de carne e pele de esquilos vermelhos da Escandinávia. Sim, esquilos.
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Pesquisadores examinaram os restos mortais da "Mulher de Hoxne", uma vítima da lepra medieval descoberta em um jardim dos fundos em East Anglia no final do século XX. De acordo com um comunicado de imprensa, o crânio tinha alguns sinais reveladores da lepra, também conhecida como doença de Hansen, incluindo o desmoronamento do osso do nariz. Os pesquisadores usaram datação por radiocarbono para determinar se a mulher vivia entre 885 e 1015 dC Eles também examinaram pequenas aparas do crânio para descobrir que elas continham DNA do Mycobacterium leprae, a bactéria que causa a lepra.
A análise das bactérias mostra que era de uma linhagem encontrada anteriormente em esqueletos descobertos em East Anglia entre 415 e 445 dC, sugerindo que a Anglia Oriental era um ponto quente para a doença por séculos antes de se tornar prevalente em outras partes da Grã-Bretanha.
Sabe-se também que a mesma cepa de lepra infectou pessoas que vivem no mesmo período na Dinamarca e na Suécia. A BBC informa que os portos em East Anglia eram conhecidos por importarem peles de esquilo da Escandinávia controlada pelos Vikings, levantando a possibilidade de que a doença chegasse a East Anglia com os roedores scythe-tailed. A pesquisa aparece no Journal of Medical Microbiology.
"É possível que esta cepa de lepra tenha proliferado no sudeste da Inglaterra pelo contato com peles e carne de esquilo altamente valorizadas que foram comercializadas pelos vikings na época em que esta mulher estava viva", disse o principal autor do estudo, Sarah Inskip. St. John's College, Cambridge, diz no lançamento. "Fortes conexões comerciais com a Dinamarca e a Suécia estavam em pleno fluxo no período medieval, com os reis Lynn e Yarmouth se tornando portos importantes para as importações de peles."
Não foi até o ano passado que os pesquisadores anunciaram que os esquilos vermelhos poderiam abrigar a lepra. Segundo Ed Yong, do The Atlantic, no estudo de 110 esquilos da Grã-Bretanha e da Irlanda, um terço tinha a doença. Alguns até levaram as cepas medievais da lepra, que os pesquisadores acreditavam que haviam morrido séculos antes. Até a hanseníase ser detectada nos esquilos, os pesquisadores acreditavam que a doença infectava apenas humanos e tatus de nove bandas, que espalharam três casos da doença para humanos na Flórida em 2015. (Para ser justo, humanos deram a doença aos tatus de 400 ou 500 anos atrás, então não é completamente culpa deles.)
No entanto, enquanto a idéia de que a doença veio para a Inglaterra a partir de esquilos Viking é intrigante, Inskip diz que não há evidências sólidas de que o patógeno foi transmitido de esquilos para os seres humanos. Não houve casos confirmados da doença no Reino Unido em 200 anos, apesar dos esquilos que abrigam as bactérias. Inskip diz que os esquilos podem ser o vetor, ou simplesmente séculos de contato entre a Ânglia Oriental e a Escandinávia, que trouxeram a doença para a ilha.
Dado isso, não há necessidade de estigmatizar os esquilos vermelhos de hoje por causa da lepra. Na verdade, os esquilos vermelhos nas ilhas britânicas precisam de um pouco de amor extra. A explosão de esquilos cinzentos norte-americanos invasivos, juntamente com um surto de parapoxvírus, levou o esquilo vermelho à beira da extinção na Grã-Bretanha. Até mesmo o príncipe Charles está empenhado em restaurar o esquilo ao seu devido lugar como senhor roedor das Ilhas Britânicas.
