À medida que o Ártico se aquece, mais dele será coberto por arbustos (como o Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico, acima) e até mesmo por floresta. Imagem via ANWR
Você provavelmente pensa no Ártico como uma fria e congelada tundra - lar de líquens, ursos polares e rebanhos dispersos de renas. Em muitos lugares, essa visão seria precisa, mas em algumas áreas relativamente mais ao sul do Canadá, Alasca e Rússia, o aquecimento das temperaturas nas últimas décadas permitiu que novos tipos de plantas, como arbustos, criassem raízes.
E até 2050 - se as atuais tendências de aquecimento continuarem - veremos um ecossistema radicalmente diferente em todo o Ártico, começando com algo que atualmente é praticamente desconhecido na área: árvores. De acordo com uma pesquisa publicada hoje na Nature Climate Change, a cobertura de árvores no Ártico poderia aumentar em mais de 50% nas próximas décadas.
A equipe de pesquisa, que incluiu cientistas de várias universidades e foi liderada por Richard Pearson, do Museu Americano de História Natural, fez o cálculo baseado nas projeções atuais de como o clima do Ártico vai mudar até 2050. Até agora, as temperaturas no região aumentaram cerca de duas vezes mais rápido que as do planeta como um todo.
Eles criaram um modelo que prevê que classe de plantas (várias gramíneas, musgos, arbustos ou árvores) crescerá, dada uma determinada temperatura e faixa de precipitação esperada para o futuro; para cada ponto em um mapa do Ártico, eles se alimentaram nas projeções de 2050. Fazer esse tipo de modelagem vegetativa para o Ártico, dizem eles, é relativamente simples comparado a fazê-lo em algum lugar como os trópicos, porque existem limites rígidos para a temperatura e a duração da estação de crescimento que os tipos de plantas podem tolerar.
Eles descobriram que a cobertura florestal se expandirá drasticamente, cobrindo até 52% mais área terrestre do que atualmente, subindo bem ao norte da atual linha de árvores no Alasca e no Canadá. Esta nova cobertura de árvores será principalmente à custa de áreas atualmente cobertas por arbustos, mas os arbustos ocuparão lugares agora dominados por plantas de tundra (líquens e musgos), e algumas áreas atualmente sob o gelo se converterão em tundra.
Com efeito, o clima de aquecimento da área e o prolongamento da estação de crescimento irão deslocar todas as zonas de vegetação atuais para regiões mais setentrionais e mais frias. Essas zonas de vegetação já mudaram uma média de cinco graus de latitude nos últimos 30 anos - em outras palavras, a vegetação em um ponto se assemelha a uma localização cinco graus sul parecia há 30 anos.
Mas até 2050, essa mudança será ainda mais dramática - talvez igual a 20 graus de latitude - e uma projeção de 48 a 69% das áreas com vegetação do Ártico mudará para uma classe diferente de plantas. Algumas espécies de plantas raras podem estar em risco de extinção se não conseguirem migrar tão rapidamente quanto as zonas de vegetação se movem.
Atualmente (à esquerda), as áreas com vegetação do Alasca são cobertas principalmente por pequenos arbustos e musgos de tundra (representados pela cor verde da ervilha). Até 2050 (à direita), grande parte desta área será dominada por florestas (verde brilhante). Imagem via Nature Climate Change / Pearson et. al.
No Canadá, as áreas atualmente cobertas por arbustos da tundra (roxo à esquerda) serão ocupadas pela floresta (verde brilhante à direita). Imagem via Nature Climate Change / Pearson et. al.
Como as plantas são a base de qualquer cadeia alimentar, essa conversão terá efeitos abrangentes, tanto localmente quanto em outros lugares. "Esses impactos estender-se-iam muito além da região do Ártico", disse Pearson em um comunicado de imprensa. “Por exemplo, algumas espécies de aves migram sazonalmente de latitudes mais baixas e contam com a descoberta de habitats polares específicos, como o espaço aberto para nidificação do solo.” Seus padrões de migração provavelmente seriam alterados pelo crescimento das florestas no que era uma tundra aberta.
O mais preocupante é que a conversão de terra branca e coberta de neve em vegetação escura afetará ainda mais o aquecimento do planeta. Como as cores mais escuras absorvem mais radiação do que o branco do gelo e da neve, projetam-se grandes massas de terra em uma cor mais escura para acelerar ainda mais o aquecimento, criando um ciclo de feedback positivo: mais aquecimento leva a um Ártico mais verde, o que leva a mais aquecimento.
Dados todos os outros problemas que a área enfrenta rapidamente à medida que o clima muda - o derretimento das geleiras, o aumento da exploração de petróleo e a hibridização de espécies de ursos - fica claro que o Ártico será uma das regiões ambientalmente mais frágeis do planeta no próximo século.
