Andando pelos becos da Al Mureijah Square, no antigo Sharjah, uma sensação de história o domina. Verificadores de parapeitos de ameias no céu e cercados de pedra de coral flanqueiam casas tradicionais. Aqui, entre o Mar Arábico e o Golfo de Omã, nasceu uma civilização marítima. Para o observador de fora, a área parece a mesma que há séculos atrás. Mas dentro de suas paredes caiadas de branco, uma revolução criativa está ocorrendo.
Desde 2013, a área abriga as galerias de arte contemporânea da Sharjah Art Foundation, que recentemente exibiu uma retrospectiva do renomado artista dos Emirados Árabes, Hassan Sharif. Atrás de uma porta de galeria discreta, centenas de chinelos de espuma de cores vivas estavam amontoados em uma pilha sobre um chão nu e cinza. Atrás e à direita, cordas coloridas desciam em cascata por uma parede branca. À esquerda, cachos de fios rosa neon se agarravam na forma de um tapete.
Conhecido por seus conjuntos de tecelagem e compilações de objetos encontrados, Sharif foi um pioneiro da arte contemporânea no Oriente Médio, bem como um defensor do desenvolvimento de uma cena artística contemporânea em Sharjah. Em vista após o falecimento de Sharif em 2016, a exposição simbolizou o quanto a cena artística de Sharjah chegou no espaço de apenas algumas décadas.
Quando Sharif iniciou sua carreira na década de 1970, Sharjah consistia em uma comunidade dispersa de artistas com muito pouca oportunidade de exibição. No entanto, em 1980, Sua Alteza o Xeque Dr. Sultan Bin Mohammad Al Qasimi, Governante ou Sharjah e patrono dedicado das artes, fundou a Emirates Fine Arts Society. Oferecendo treinamento e apoio, a Sociedade atraiu criativos de todo o país. Mais tarde, em 1993, Al Qasimi fundou a Bienal de Sharjah, um festival regional de artes contemporâneas. Arte pública e museus de patrimônio seguiram, e em 1998 a UNESCO nomeou Sharjah a Capital Cultural do Mundo Árabe.
Hoje, graças à visão da liderança de Sharjah, juntamente com a ambição de artistas locais como Sharif, Sharjah solidificou sua reputação como um bastião da cultura no Oriente Médio. O lar de uma renovada Bienal de Sharjah, 19 museus e a terceira maior feira de livros do mundo, é um lugar onde a expressão moderna se funde com a herança dos Emirados e práticas tradicionais.
Enquanto Abu Dhabi e Dubai investiram em desenvolvimentos artísticos como o Louvre Abu Dhabi e o Dubai Design District, a transformação de Sharjah se deu por meio de uma abordagem mais popular. "Sharjah é muito caseira, é velha escola", diz Sheikha Hoor Al Qasimi, presidente e diretora da Sharjah Art Foundation e filha do governante de Sharjah. "[A mudança não foi] de cima para baixo. Aqui, aconteceu através das pessoas, através dos artistas. ”
O resultado é uma abordagem diversificada e em constante evolução das artes, que vai do tradicional ao contemporâneo. Aqui estão quatro maneiras de mergulhar.
1) Bienal de Sharjah e Fundação de Arte de Sharjah
As galerias de arte contemporânea da Sharjah Art Foundation estão localizadas no centro histórico da cidade. (Nico Porcaro) 
Os portais de entrada se misturam com o ambiente e as praças são utilizadas para exibições de filmes ao ar livre, bem como instalações. (Haitham Al Mussawi para a Embaixada dos Emirados Árabes Unidos, Washington, DC) 
Uma retrospectiva do renomado artista dos Emirados Árabes Unidos Hassan Sharif (1951-2016), com curadoria da Sharjah Art Foundation, decorreu de novembro de 2017 a fevereiro de 2018. (Nico Porcaro) 
Sharif é famoso por suas montagens de tecelagem. (Nico Porcaro) 
Entre as bienais, a Sharjah Art Foundation oferece programação para a comunidade local durante o ano inteiro. (Nico Porcaro) 
Sharif é conhecido por transformar o excesso industrial em arte. (Nico Porcaro) 
A 14ª edição da Bienal de Sharjah acontecerá em 2019. Hoor Al Qasimi liderou a tarefa de levar a Bienal de Sharjah a novos públicos internacionais na última década. Inspirada pela Documenta 11 da Alemanha, em 2003, ela acabou com a estrutura do pavilhão nacional da Sharjah Biennial, que organizou exposições por país, voltando a atenção para artistas individuais e trazendo curadores externos. Colocado a cada dois anos, o evento de arte contemporânea internacionalmente aclamado enriquece a paisagem cultural da área com instalações recém-encomendadas e programação cultural. A 14ª edição anual, prevista para 2019, explorará o significado da arte em um mundo em que “a história é cada vez mais ficcionalizada”.
Entre as bienais, a Sharjah Art Foundation organiza exposições, workshops e exibições de filmes gratuitos e promove uma comunidade conectando artistas com os recursos e espaços que eles precisam criar. Também organiza o Encontro anual de março, durante o qual artistas se reúnem para discutir a produção e distribuição de arte. Em reconhecimento às contribuições significativas de Sheikha Hoor Al Qasimi para o espaço internacional de arte contemporânea, a Associação Internacional da Bienal nomeou seu presidente em setembro passado e mudará sua sede para Sharjah.
2) Feira Internacional do Livro
(Mostafameraji / Wikimedia Commons) Em novembro passado, a feira anual atraiu um recorde de 2, 38 milhões de visitantes de mais de 60 países, além de alguns dos maiores nomes da publicação. O festival de 11 dias, lançado por Sua Alteza o xeque Dr. Sultan Mohammad Al Qasimi em 1982, cresceu e se tornou o maior festival literário da região e o terceiro maior do mundo. À luz dos esforços de Sharjah para expandir o acesso à leitura e fomentar a criação literária, a UNESCO nomeou Sharjah como a Capital Mundial do Livro para 2019. Como parte do programa, Sharjah lançou a Sharjah Publishing Company, a primeira gratuita do gênero. zona comercial projetada para se tornar o centro regional de publicação de livros.
3) 19 museus públicos
Com mais de 500 obras de artistas árabes modernos e contemporâneos, o Sharjah Art Museum é uma das maiores exposições permanentes de arte na região do Golfo. (Nico Porcaro) 
A biblioteca do museu consiste em 4000 títulos em vários idiomas. (Nico Porcaro) 
Exposições temporárias locais e internacionais giram ao longo do ano. (Nico Porcaro) 
O Museu de Sharjah do Património Islâmico apresenta uma exposição de manuscritos antigos do Alcorão. (Nico Porcaro) 
Um destaque da coleção é este Sitara, a seção mais elaborada do pano de Kiswah que cobre o santuário no centro de Meca. (Nico Porcaro) 
O museu também lança luz sobre as realizações dos cientistas islâmicos em matemática e astronomia. (Nico Porcaro) 
O interior da cúpula do museu é decorado com um mosaico que retrata os doze signos do zodíaco. (Nico Porcaro) Enquanto olha para o futuro, Sharjah coloca simultaneamente grande ênfase na preservação de sua herança cultural. A cidade abriga 19 museus focados em temas que variam de caligrafia a história marítima a carros clássicos. Talvez a coleção mais notável resida no Museu de Sharjah da Civilização Islâmica. Alojado em um souq belamente convertido, ou mercado interno, na orla de Majarrah, o museu possui mais de 5.000 artefatos relacionados à cultura islâmica, incluindo textos religiosos raros, instrumentos científicos históricos, cerâmica, serralharia e têxteis. Outros museus populares incluem o Museu de Arte de Sharjah, o primeiro museu de arte pública dos Emirados Árabes Unidos, que apresenta mais de 500 obras de artistas árabes modernos e contemporâneos, e o Museu Patrimonial de Sharjah, que mostra a herança cultural e os costumes da região, incluindo jóias e arte .
4) Fundação de Arte Barjeel
Vista de instalação da Visão Periférica, exposição inaugural da Fundação de Arte de Barjeel (Cmclean74 / Wikimedia Commons) Além de museus administrados pelo governo, um dos mais prolíficos colecionadores de arte de Sharjah, o sultão Sooud Al Qassemi, estabeleceu a Barjeel Art Foundation em 2010 para compartilhar sua extensa coleção de arte árabe moderna e contemporânea com o público. Através de exposições locais e internacionais, bolsas e publicações, ele promoveu artistas árabes contemporâneos e desenvolveu um diálogo crítico sobre a história da arte árabe e seu lugar no mundo da arte em geral.
Em uma entrevista de 2014 com a Christie's, Al Qassemi previu que a arte árabe e do Oriente Médio ganhará novas audiências e está preparando Sharjah para esse futuro. “Mesmo que eu não goste do trabalho”, ele disse, “comprarei, se achar que é importante, para que os visitantes do museu que espero construir um dia possam ter uma boa compreensão da arte do meio. Oriente e o mundo árabe. ”Hoje, os visitantes podem ver exposições rotativas na galeria da Fundação ou navegar por mais de 1.000 trabalhos organizados por artista, país e meio no impressionante banco de dados on-line do Barjeel.
