Nota do Editor: Desde que este perfil apareceu em 2004, a estrela do artista Cai Gou-Qiang continuou a crescer. Uma retrospectiva de seu trabalho apareceu no Museu Guggenheim de Nova York no início de 2008, antes de viajar para Pequim e Bilbao. Ele também é o diretor de efeitos visuais e especiais das cerimônias de abertura e encerramento dos Jogos Olímpicos de Pequim 2008.
Em uma rua arenosa no centro de Nova York, uma porta vermelha brilhante dá lugar a outro mundo - o estúdio elegante e sereno do artista nascido na China, Cai Guo-Qiang (pronuncia-se sigh gwo chang). Desde que se mudou para os Estados Unidos em 1995, Cai, de 46 anos, tem sido aclamado pelos projetos de arte pública surpreendentemente originais e improváveis que ele tem organizado ao redor do mundo com explosivos e pirotecnia de precisão.
Em Londres, ele dançou uma linha flamejante de pólvora em forma de dragão, atravessando a Ponte do Milênio, no Tamisa, depois a fachada do museu Tate Modern e subindo a torre. Na China, ele estendeu simbolicamente a Grande Muralha a dez quilômetros até o deserto de Gobi, com linhas de explosivos de pólvora espalhados pela paisagem. Ele exibiu uma monumental ponte de arco-íris de fogos de artifício sobre o East River de Manhattan (para marcar a mudança temporária do Museu de Arte Moderna para o Queens). E no ano passado ele pendurou um halo giratório de 300 metros de altura de fogos de artifício de titânio branco sobre o Central Park de Nova York (para celebrar seu 150º aniversário). O crítico do New York Times Holland Cotter escreveu de antemão que mostraria a "visão espacial, macrocósmica e até mesmo galáctica do mundo" de Cai.
Em contraste com suas obras de arte barulhentas e extravagantes, o próprio Cai é discreto e afável. Ele e sua esposa, Hong Hong Wu, que trabalha com ele, às vezes cozinham para visitantes na elegante cozinha de seu estúdio, ou os colocam em quartos de hóspedes atrás de um átrio de jardim. Numa manhã recente, Cai sentou-se perto do átrio, em meio a pilhas de livros, esboçando discretamente com um lápis. Ele e Hong Hong têm duas filhas - Wenyou, de 14 anos, e Wen Hao, de um ano de idade, que brincava por perto em um cobertor no chão. Neste momento, nada sobre o artista se assemelhava a um empresário de produções pirotécnicas, mas três funcionários em um escritório adjacente trabalhavam em um banco de computadores e telefones. Quando a diretora do estúdio, Jennifer Ma, que atua como tradutora para Cai, disse que as coisas nem sempre são tão pacíficas, Cai, que sabe inglês, apenas riu. Entre outras coisas, ele está se preparando para exposições na Galeria Arthur M. Sackler do Smithsonian e no Museu Hirshhorn e Jardim de Esculturas, ambos em Washington, DC
Ultimamente, ele também está desenhando naves antiquadas em portos escarpados, preparando-se para uma peça que ele intitulou de Noites Brancas, planejada para o próximo verão em Veneza e na Noruega. Entregando um guia de viagem para a cadeia norueguesa de Lofoten Island, ele disse: "Vamos levar um presente para as pessoas que vivem nessas aldeias remotas acima do Círculo Polar Ártico - fogos de artifício a bordo durante o pálido crepúsculo do sol da meia-noite". O plano, surpreendentemente ambicioso, dado o pequeno número de pessoas - talvez cem - que devem ver os resultados, pede que marinheiros e construtores navais noruegueses vão para a China neste inverno, onde trabalharão com os chineses para reformar um prédio de madeira. veleiro de três mastros. O navio, com cerca de 20 metros de comprimento, será transportado por um contêiner de carga até Veneza e será inaugurado no próximo verão (na exposição de arte contemporânea da Bienal de Veneza) antes de embarcar em uma viagem de cinco a seis semanas para as Ilhas Lofoten. "Vamos tomar a antiga rota Viking, que já causou violência e medo", diz Cai. "Mas agora nós viremos de tão longe, através de tantos oceanos, apenas para trazer prazer."
Cai diz que gosta de pensar em novas formas de usar fogos de artifício: "Por que não fazer fogos de artifício para poucas pessoas? Por que não fazê-las à meia-noite em algum lugar desconhecido? Ou por que não fazê-las durante o dia, a pleno sol?"
De fato, fogos de artifício diurnos estão reservados em janeiro de 2005 para o Instituto Valenciano de Arte Moderna de Espanha. Cai havia sido solicitado a fazer um projeto há algum tempo, mas à luz da violência do mundo, incluindo o bombardeio de trens fora de Madri em março passado, ele se perguntou como poderia tornar os fogos de artifício significativos, até mesmo relevantes, na Espanha. Em vez da exibição noturna esperada em cores cintilantes, ele planeja lançar Fogos de Artifício Negros - formas pirotécnicas típicas, como explosões de crisântemo, transformadas em fumaça negra contra um céu claro.
Cai nasceu em Quanzhou, na província chinesa de Fujian, e ele diz que sua influência artística mais importante é o papel histórico da antiga cidade portuária, desde os dias do comércio da Rota da Seda, como uma encruzilhada cultural e étnica pacífica. Seu pai, pintor de paisagens e calígrafo, trabalhava em uma livraria estatal. Sua mãe era uma dona de casa. Quando adolescente, Cai estudou artes marciais e apareceu em alguns filmes de kung fu. Ele sempre sonhou em se tornar um artista, e quando leu sobre o trabalho de artistas conceituais ocidentais em revistas que penetravam na China através de Hong Kong, percebeu que a arte podia ser muito mais que pintura e escultura tradicionais - poderia ser quase qualquer coisa. Como nenhuma escola de arte chinesa na época oferecia aulas de arte contemporânea, ele estudou cenografia no Shanghai Drama Institute.
Para injetar um elemento de imprevisibilidade nas pinturas a óleo que estava fazendo na década de 1980, Cai, ainda na China, começou a experimentar com pólvora. Então, em 1986, mudou-se para o Japão e começou a usá-lo em eventos de arte pública. Em Hiroshima, em 1994, ele acendeu 6 mil quilos de pólvora contidos em pacotes ligados a 114 balões de hélio. Os balões estavam presos em grandes círculos em espiral descendo em direção ao chão. Um longo pavio corria dos pacotes de pólvora para um buraco no chão. Quando detonados, os flashes individuais criaram anéis brilhantes de fogo em uma formação de cone. O efeito, escreveu Cotter do Times, "era de energia impetuosa sugada pela terra, uma nuvem de cogumelo ao contrário".
No ano seguinte, Cai levou um velho lixo chinês cheio de remédios de ervas de Quanzhou para a Itália e navegou pelo Grande Canal como parte da Bienal de Veneza. Intitulado "Trazer para Veneza o que Marco Polo Esqueceu", a peça marcou o 700º aniversário do retorno do explorador italiano a Veneza do Oriente. O trabalho de Cai é "épico", escreveu Carol Lutfy, crítica do ArtNews, acrescentando que "mescla as disciplinas de geografia, ciência, arte, história e medicina", sem mencionar "cenografia, desenho, narrativa e instalação".
Um dos esquemas mais desafiadores de Cai está agendado para 15 de outubro na Califórnia. Encomendado pelo Museu de Arte de San Diego, o projeto fará parte do show aéreo anual na estação aérea de Miramar, no Corpo de Fuzileiros Navais. "Durante essa exibição espetacular do poder militar", Cai explica, "seis aviões voarão pelo céu, e de repente você verá essas montanhas sendo esboçadas com skywriting. E então quatro aviões mergulharão no centro para fazer uma cachoeira, e desvie para os lados, criando riachos. Será uma paisagem tradicional chinesa, uma imagem muito bonita e poética pendendo momentaneamente no céu até que a fumaça se desvie. " Os pilotos de acrobacias civis farão voar os aviões para Cai, que espera que a arte no céu surpreenda os espectadores a partir de um estado mental de Top Gun e em uma contemplação pacífica. "E isso", diz ele, "é suficiente para fazer valer a pena".
Cai é fascinado pelo voo, pelo espaço e pelo potencial da vida além do nosso sistema solar. De fato, ele freqüentemente dedica seus projetos a extraterrestres, que, ele gosta de imaginar, pode vislumbrar suas obras do espaço exterior. Mas por enquanto, de qualquer maneira, ele mesmo permanece ligado à Terra. "Eu só ando de bicicleta", diz ele. "Eu nem mesmo dirijo um carro, mas no meu coração, eu estou voando no ônibus espacial."
Nem todos os trabalhos de Cai explodem, e nem todas as suas idéias voam. Sua instalação na Galeria Sackler (de 30 de outubro a 24 de abril de 2005) apresentará os restos de um velho barco japonês de madeira, descansando em um "mar" de fragmentos de porcelana branca de uma respeitável fábrica de porcelana em Dehua, China, perto de sua cidade natal. Ele se inspirou na coleção de cerâmicas asiáticas premiadas de Sackler e em como a arte e as idéias de diferentes culturas foram historicamente difundidas pelo comércio. Ao mesmo tempo, no Hirshhorn, o artista mostrará planos recentes que nunca foram além da porta vermelha do estúdio. Entre eles, estão representações de um projeto computadorizado de fogos de artifício para Paris, que teria criado um esboço de um pagode vermelho, com 300 metros de altura, ao lado e com altura igual à da Torre Eiffel.
O espetáculo de Hirshhorn também mostrará vários exemplos do que Cai chama de seus desenhos de pólvora, que ele faz driblando linhas de pólvora em grandes faixas de papel japonês, cobrindo-as com papelão atulhado de pedras e acendendo um estopim. A pólvora incandescente grava o papel com traços surpreendentemente delicados em preto, marrom avermelhado e amarelo. Os desenhos, embora muitas vezes abstratos, têm a qualidade sonhadora de uma pintura de paisagem do sul da China e exemplificam a busca da beleza de Cai por meio de forças explosivas. Esse objetivo aparentemente contraditório está subjacente a grande parte de seu trabalho e é rastreável, diz ele, à filosofia chinesa do taoísmo, segundo a qual tudo na Terra consiste em energia invisível, ou chi, e que o caos é o verdadeiro estado de ser.
O próprio Cai diz que não é apenas o espetáculo pirotécnico chamativo que é importante. "É aquele momento único e cataclísmico quando a matéria se transforma em energia e cria um caos espacial e temporal momentâneo." Ele acrescenta que não se importa muito se essa energia vem de uma linha de pólvora ou de uma saudação de concha de titânio: "É a explosão", ele diz, "o que importa".
