O Alnwick Garden é uma das atrações mais bonitas do norte da Inglaterra, onde hectares de plantas coloridas convidam os visitantes a passear por filas de rosas perfumadas, topiários bem cuidados e fontes em cascata. Mas dentro dos limites de Alnwick, mantidos atrás de portões de ferro preto, é um lugar onde os visitantes são explicitamente orientados a não parar e cheirar as flores: o Poison Garden, lar de 100 infames assassinos.
Em 1995, Jane Percy se tornou a Duquesa de Northumberland, um condado no nordeste da Inglaterra que se estende até a fronteira com a Escócia, depois que o irmão de seu marido morreu inesperadamente. Com o título veio o Castelo de Alnwick, a sede tradicional do Duque de Northumberland (também serviu de cenário para Hogwarts nos dois primeiros filmes de Harry Potter ). Depois que a família se instalou no castelo, o marido de Percy pediu-lhe que fizesse alguma coisa com os jardins, que na época eram uma floresta comercial abandonada, nada mais do que linhas e filas de árvores de Natal.
"Acho que ele pensou: 'Isso vai mantê-la quieta, ela plantará algumas rosas e será isso'", diz a duquesa. Mas Percy fez mais do que plantar algumas rosas. Em 1996, ela contratou Jacques Wirtz, um arquiteto paisagista que trabalhou com as Tuileries em Paris e os jardins da residência do presidente francês, para ajudar a reimaginar o Jardim Alnwick. Hoje, os jardins abrangem 14 acres e atraem mais de 600.000 visitantes por ano, tornando-os uma das atrações turísticas mais populares do norte da Inglaterra.
"Percebi que poderia fazer algo realmente bom se tivesse a equipe certa", diz a duquesa. Mas ela sabia que precisava de mais do que um bom time - precisava de algo para diferenciar seu projeto dos outros jardins que pontilham o interior da Inglaterra. "Se você está construindo algo, especialmente uma atração para visitantes, precisa ser algo realmente único", diz ela. "Uma das coisas que eu odeio nos dias de hoje é a padronização de tudo. Eu pensei: 'Vamos tentar fazer algo realmente diferente'".
A duquesa achou que poderia incluir um jardim boticário, mas uma viagem à Itália a colocou em um curso um pouco diferente. Depois de visitar o infame jardim venenoso de Medici, a duquesa ficou fascinada com a ideia de criar um jardim de plantas que pudesse matar em vez de curar. Outra viagem - desta vez ao sítio arqueológico do maior hospital da Escócia medieval, onde a duquesa aprendeu sobre esponjas soporíferas encharcadas de henbane, ópio e cicuta usadas para anestesiar amputados durante cirurgias do século XV - reforçou seu interesse em criar um jardim letal. plantas.
"Eu pensei: 'Esta é uma maneira de interessar as crianças'", diz ela. "As crianças não se importam que a aspirina venha de uma casca de árvore. O que é realmente interessante é saber como uma planta mata você, e como o paciente morre, e o que você sente antes de morrer."
Então a duquesa começou a colecionar plantas venenosas para seu ensejado Poison Garden. Ao selecionar as 100 variedades que acabariam por se enraizar lá, ela tinha apenas um requisito constante: as plantas tinham que contar uma boa história. Isso significava que matadores exóticos, como o Brugmansia * da América do Sul, se misturariam com venenos mais comuns, como as sebes de louro.
"O que é extraordinário nas plantas é que são as mais comuns que as pessoas não sabem são assassinas", diz a duquesa. Os visitantes costumam se surpreender ao saber que a cerca viva, quase onipresente em jardins ingleses, pode ser altamente tóxica. Mas alguns visitantes tiveram experiência com o lado sinistro do louro - a duquesa ouviu algumas conversas sobre como, depois de encher seus carros com folhas de louro podadas para levar ao depósito, os motoristas adormeceram ao volante de seu carro dos gases tóxicos os ramos emitem.
Por causa das qualidades perigosas das plantas, os visitantes do Poison Garden são proibidos de cheirar, tocar ou provar qualquer um deles. Ainda assim, mesmo com diretrizes em vigor, os visitantes podem ser vítimas das plantas. No verão passado, sete pessoas teriam desmaiado de inalar fumaça tóxica enquanto caminhavam pelo jardim. "As pessoas pensam que estamos sendo dramáticos quando falamos sobre [não cheirar as plantas], mas eu vi os relatórios de saúde e segurança", diz a duquesa.
Como parte da missão educacional do Poison Garden, a duquesa cultiva uma variedade de drogas, da cannabis à cocaína (derivada das folhas da planta da coca), que ela e os guias de jardinagem usam como ponto de partida para a educação sobre drogas. "É uma maneira de educar as crianças sem que elas percebam que estão sendo educadas", diz ela.
Outras plantas venenosas podem ser menos conhecidas pelos visitantes, mas não são menos potentes. Uma das plantas favoritas da duquesa é Brugmansia, ou trombeta de anjo, um membro da família Solanaceae (que inclui a beladona) que cresce na natureza na América do Sul. "É um afrodisíaco surpreendente antes de matar você", diz ela, explicando que as damas vitorianas costumavam manter uma flor da planta em suas mesas e adicionar pequenas quantidades de pólen ao chá para incitar uma viagem semelhante à do LSD. "[A trombeta do anjo] é uma maneira incrível de morrer porque é bem indolor", diz a duquesa. "Um grande assassino é geralmente um afrodisíaco incrível."
Se uma planta mata com prazer ou com dor, os visitantes podem contar com o afastamento do Jardim do Veneno com uma anedota divertida. "A maioria das plantas que matam é bem interessante", diz a duquesa.
* Correção: A frase original confundiu Brugmansia, que é nativa da América do Sul, com beladona, que é nativa da Europa.
