Uma tarde, em julho deste ano, William "Skip" Stiles pegou sua filha na prática da pista enquanto a chuva caía com uma ferocidade que se tornou cada vez mais comum em Norfolk, Virginia. A dupla tentou voltar para casa por meio de um cruzamento que estava claro 15 minutos antes, mas estava inundado. Em vez disso, eles saíram para um restaurante de sushi até que as águas acabassem. Mais tarde, Stiles aprendeu que a tempestade havia caído a 1, 8 cm de chuva em duas horas.
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À medida que as tempestades de flash aumentam em frequência e intensidade, a infra-estrutura envelhecida das cidades americanas - especialmente cidades costeiras mais antigas como Norfolk - está se mostrando incapaz de lidar com as chuvas extremas. "Aqui e na maioria das cidades litorâneas não há elevação. A água não vai a lugar nenhum", diz Stiles, ex-assessor do Congresso e diretor executivo da Wetlands Watch, uma organização ativista de base que defende a proteção de áreas úmidas e a adaptação às mudanças climáticas. "Apenas subjuga a infra-estrutura".
Enquanto o foco é muitas vezes a chuva de furacões como Harvey, que na semana passada caiu mais de 50 centímetros de chuva em partes do Texas, as fortes chuvas de tempestades aumentaram em todo o país. Norfolk tem visto um aumento nos dias de chuva de uma e duas polegadas desde 1950, de acordo com um recente estudo de precipitação. No Sudeste, as fortes chuvas aumentaram 37%, enquanto subiram 71% no Nordeste desde meados do século, de acordo com a Avaliação do Clima Nacional de 2014. Em Charleston, esses eventos são tão comuns que as autoridades lhes deram um nome: bombas de chuva.
Em Nova Orleans, cerca de 10 centímetros de chuva caíram em três horas no início deste verão, criando ruas intransitáveis e inundando casas e empresas. O sistema de bombeamento da cidade, projetado antes da Primeira Guerra Mundial para conter uma polegada de chuva na primeira hora e meia polegada por hora depois disso, falhou. Alguns dias depois, com mais previsão de chuva, o prefeito e o governador declararam estado de emergência. Escolas fechadas. Os moradores foram aconselhados a estacionar seus carros em terreno alto.
O chefe do Departamento de Água e Esgoto da cidade, Joseph Becker, reconheceu que a cidade não aguenta as fortes chuvas. "Se você está me pedindo para drenar 9 polegadas de chuva, eu preciso de seis vezes a capacidade de bombeamento, seis vezes as bombas de drenagem e seis vezes os canais", disse ele à Câmara Municipal na época. "Não preciso de mais três ou quatro bombas, preciso de 400 ou 500 mais." Nos últimos anos, Kansas City, Nova York, Los Angeles, Salt Lake City e Miami também foram inundadas, pois seus sistemas de águas pluviais foram inundados por chuvas. .
O problema não é apenas nas costas. Um estudo recente do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica (NCAR) usou um supercomputador para prever que o número de tempestades extremas em todo o país aumentará ao longo do século nas costas do Atlântico e do Golfo, mas também em partes do Arizona e Utah. "Esses eventos extremos estão aumentando muito, muito rapidamente, especialmente em freqüência e especialmente ao longo do litoral", diz Andreas Prein, cientista do projeto do NCAR e autor do estudo.
Em alguns lugares, uma cidade que no passado sofreu uma tempestade extrema que cai em poucos centímetros de chuva em algumas horas, verá até cinco dessas tempestades em um verão, diz Prein. Além disso, essas tempestades aumentarão em intensidade de 40 a 70 por cento, o que significa que uma tempestade que caiu 2 polegadas de chuva no passado poderia cair 3, 5 polegadas. "As perdas estão aumentando rapidamente devido a esses eventos de inundação", diz Prein. "Acho que mais e mais cidades começarão a se preparar. A questão é se você pode se preparar para esse problema."
No entanto, para muitas cidades costeiras, não há muita escolha.
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Cidades costeiras como Norfolk e Charleston, onde a chuva extrema forma uma tripla ameaça com o aumento do nível do mar e subsidência, estão na vanguarda buscando soluções para esses eventos extremos. Para isso, eles estão construindo sistemas melhorados de águas pluviais e recorrendo à natureza para inspiração.
Embora eles não pareçam tão dramáticos quanto furacões e terremotos, as conseqüências das “bombas de chuva” são diversas e generalizadas. Kansas City, Nova York, Los Angeles, Salt Lake City e Miami estão entre as cidades americanas que foram inundadas porque seus sistemas de águas pluviais foram afetados pelas chuvas nos últimos anos. Segundo o Insurance Information Institute, tempestades severas causaram prejuízos de US $ 14 bilhões no ano passado, cerca de 60% do total de desastres naturais. (Para comparação, os furacões representaram US $ 3, 5 bilhões em perdas seguradas.)
"Para colocar isso em perspectiva, um ciclone tropical é um evento muito raro, e não todo ano é um ciclone tropical que atinge o Texas como Harvey", diz Prein. "Mas se você mora nos EUA, você verá tempestades neste verão na maioria dos lugares. Se você olhar para as perdas de ciclones tropicais e de trovoadas em geral, eles estão no mesmo estádio. As tempestades não são tão caras, mas eles ocorrer com muito mais frequência ". De 1980 a 2013, as inundações causaram mais de US $ 260 bilhões em danos nos EUA, tornando-se a ameaça de desastre mais cara do país.
As autoridades de saúde observam que o aumento do escoamento também polui as águas e cria exposição a toxinas, aumentando o risco de doenças infecciosas e de doenças transmitidas por mosquitos. “Os impactos incluem sistemas de águas pluviais degradadas, infiltração em sistemas de águas residuais, contaminação de fontes de água potável e inundações de água salgada de estradas, residências e empresas”, diz um relatório de 2015 da National Oceanic and Atmospheric Administration. "A inundação das marés está interrompendo o comércio e os modos de vida".
Em 2014, a Fundação Rockefeller financiou um programa para criar 100 diretores-chefe de resiliência em todo o mundo para ajudar as cidades a identificar desafios ambientais e econômicos e criar planos para resolvê-los. Em Norfolk, uma grande parte disso é lidar com os desafios impostos pela água, seja a inundação das marés, subsidência, aumento do nível do mar ou chuvas extremas. "Em geral, trata-se de tentar descobrir como você vive com a água, percebendo que a água vai ocupar mais espaço, seja por causa do aumento do nível do mar ou porque está chovendo mais ou ambas as coisas estão acontecendo ao mesmo tempo. tempo ", diz Christine Morris, diretor de resiliência de Norfolk.
Norfolk tem uma estratégia de resiliência de longo prazo que identifica áreas vulneráveis a águas em ascensão e exige o uso de novas tecnologias para reduzir o risco de inundação. Ele também usa uma plataforma de análise de dados para avaliar o risco de inundação de cada parcela na cidade, algo que impulsiona as licenças de construção e zoneamento. Agora, a cidade está considerando aplicar uma sobreposição de zoneamento às áreas vulneráveis que poderiam exigir padrões mais rígidos para localizar instalações críticas como hospitais, escolas e policiais em áreas propensas a inundações, incentivar o uso de infraestrutura verde como pavimentadoras permeáveis e estabelecer amortecedores de inundação. preservação de espaços abertos em áreas de inundação de alto risco.
Morris diz que a cidade está olhando para uma abordagem em camadas ao longo do tempo, ampliando as melhorias, uma vez que determina o que funciona e é necessário. A ideia é pensar em maneiras de reter a água, retardá-la, armazená-la, liberá-la e movê-la para lugares aceitáveis. A cidade conta com bombas para remover a água do centro, mas ela diz que está buscando alavancar a hidrologia natural. "Nós somos planos, então temos que pensar sobre como usamos a paisagem para mover a água para lugares onde podemos viver com ela mais facilmente", acrescenta ela. "É compreensivo: como a água fluiu sobre essa terra? Nós a mudamos. Como usamos a hidrologia antiga para nos ajudar no futuro?"
Charleston está lidando com alguns dos mesmos desafios que Norfolk, diz Laura Cabiness, a diretora de longa data do Departamento de Serviço Público da cidade. "Temos que olhar para essas áreas que vamos proteger fisicamente com soluções de engenharia", diz ela. "Temos que olhar para o planejamento de uso da terra para identificar áreas onde a água pode nos invadir sem causar ruptura ... Não é algo que vamos resolver dentro de um ano ou dois. É de longo prazo."
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Em 2014, Stiles organizou estudantes da Old Dominion University em Norfolk e da Hampton University em Hampton para inspecionar a área e apresentar ideias de design inovadoras - incluindo adegas e cisternas subterrâneas, pavimentos permeáveis, jardins de chuva, drenos pluviais e canos melhorados e a reintrodução de zonas húmidas plantadas ao longo da margem do rio. Quando eles executaram um modelo de computador, as mudanças propostas reduziram as inundações de um famoso ano de 2009 em 90%.
Em 2016, Norfolk recebeu US $ 120 milhões como parte de uma Competição Nacional de Resiliência a Desastres do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano para transformar essas ideias em realidade. A cidade ainda está em fase de concepção do trabalho, concentrando-se em soluções em Chesterfield Heights e Grandy Village, dois bairros que lidam com frequentes inundações.
Morris diz que a cidade está explorando muitas dessas idéias trabalhando com a Arcadis, uma empresa holandesa que se concentra em soluções baseadas na natureza e concluiu projetos em Nova York, Nova Orleans e São Francisco. Kyle Graham, o gerente de programa da Arcadis que trabalha com a cidade, diz que é essencial que as soluções possam ser ampliadas se as condições mudarem e elas precisarem ser replicadas em outro lugar. A cidade está recebendo feedback dos moradores e começará a trabalhar em março de 2019.
Stiles diz que a chave é ter um plano de longo alcance, como Norfolk faz, e então buscar soluções tentando consertos em áreas de baixa altitude. "Acho que vai ser uma série de etapas incrementais e caras para essencialmente nos comprar tempo para descobrir qual é a solução", acrescenta. "Isso é o que Norfolk está fazendo. É isso que Charleston está fazendo. É o que Miami está fazendo."
Neste momento, o preço para implementar essas estratégias nos dois bairros é de US $ 155 milhões. Mas Morris adota a visão de longo prazo: a história mostra que à medida que ficamos melhores em inovação, fica menos caro, observa ela. Ela acrescenta que a região possui a maior base naval do mundo, o segundo porto mais movimentado da Costa Leste, grandes indústrias de construção naval e gera US $ 94 bilhões de produto bruto anualmente. "Não podemos falar apenas sobre o custo", diz ela. "Temos que falar sobre os benefícios para a cidade e a região".
Olhar através dessa lente de resiliência é fundamental, diz Morris. "Toda cidade evolui com o tempo", diz ela. "Norfolk não se parecia em nada com isso há 50 anos. Não vai se parecer com isso daqui a 50 anos. Então, à medida que evoluímos, estamos olhando por essa lente?"
Finalmente, é importante perceber que mesmo que essas soluções funcionem, a vida em uma cidade costeira como Norfolk irá inevitavelmente mudar. "Haverá momentos em que teremos chuvas onde você terá água nas ruas", diz Morris. "Com esses grandes eventos, você está se adaptando a eles, mas não está eliminando a inconveniência deles."
