Bill “Bojangles” Robinson, nascido neste dia em 1878, foi um dos artistas mais talentosos do início do século XX.
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Sua carreira se desenrolou no contexto de leis sobre como os artistas negros poderiam se representar no palco e com quem poderiam se apresentar. Mas os talentos de Robinson e o salário que ele veio para comandar permitiram que ele desrespeitasse algumas dessas convenções, às vezes ajudando a mudá-las. Aqui estão três coisas que Robinson fez que ajudaram a mudar as restrições aos artistas negros:
1. Realizado sozinho
De acordo com a autora Constance Valis Hill, no início de sua carreira, Robinson, como outros artistas negros, teve que obedecer à chamada regra “bicolor” do vaudeville. Esta regra estipulava que os artistas negros não poderiam aparecer sozinhos no palco. Então, Robinson se uniu a vários outros vaudevillianos negros, incluindo George W. Cooper em 1902, escreve Hill.
Robinson e Cooper ficaram famosos por seus atos, tocando juntos até 1916. “Fazendo o papel de tolo para o homem hetero de Cooper, o figurino de Robinson consistia em uma roupa de palhaço com um tutu usado sobre calças compridas e um clássico colocado em sua cabeça” escreve. “O novo ato deles aproveitou as habilidades cômicas de Robinson para se passar por um automóvel com um ataque, um mosquito ou um trombone - usando seus lábios”.
Eles eram extremamente populares, ela escreve, e bem pagos. Sua proeminência permitia que eles se apresentassem em locais de vaudeville tradicionalmente brancos, bem como locais de vaudeville pretos. Quando eles se separaram, Robinson começou a se apresentar por conta própria, apesar da regra. Quando a América entrou na Primeira Guerra Mundial, ele se ofereceu para se apresentar para tropas (por conta própria) e garantiu um ato solo no Palace Theatre em Chicago.
2. Apareceu Sem Blackface
Artistas do vaudeville do início do século XX ainda usavam com frequência um rosto preto, assim como os artistas brancos do “show de menestréis” que iniciaram o vaudeville no século XIX. Artistas negros também adotaram essa convenção em 1840.
Mas Robinson e Cooper não usavam blackface, de acordo com a Biblioteca do Congresso. E Robinson continuou a não usar blackface em seus últimos atos solo, apesar de fazer parte do entretenimento mainstream em meados do século 20 e continua sendo um legado controverso (mas atual) hoje.
3. Dançado com Atores Brancos
Como a sociedade americana em geral, o mundo do desempenho era altamente segregado. Mas Robinson, cuja fama cresceu como solista, frequentemente se apresentava com atores brancos. Seu primeiro papel no cinema veio em 1930 com Dixiana, um filme que tinha um elenco predominantemente branco, e ele se uniu em filmes posteriores com nomes como Shirley Temple.
A parceria de Robinson com o Temple, de seis anos de idade, trouxe-lhe fama, mas nos filmes que eles fizeram juntos, ele assumiu o papel de um "servo leal e dócil" que sofreu enormes quantidades de abuso e não resistiu, escreve Hill.
“Robinson era esperto e efervescente quando brincava com o empregado da casa interpretado por Hattie McDaniel”, escreve ela; “Ele foi ainda mais quando seduziu a neta de seis anos do patriarca do sul (Temple) para subir as escadas para dormir, ensinando-lhe sua famosa dança de escada.”
Os papéis do filme de Robinson podem ter sido controversos, mas em sua própria vida ele trabalhou para combater o racismo, Hill escreve em uma peça separada. Ele ajudou a fundar o Negro Actors Guild of America e levantou enormes somas de dinheiro para caridade e benefícios, escreve ela. Em sua memória, o Congresso aprovou uma resolução em 1989 fazendo hoje - seu aniversário - o Dia Nacional da Dança da Tapa.
Robinson merece a última palavra. Aqui está ele com sua célebre dança de escada:
