A pequena cidade de Valledupar é famosa por ser o local de nascimento de vallenato, uma música folclórica dirigida por acordeão que toca constantemente em ruas, lojas, ônibus e restaurantes em todo o norte da Colômbia e se tornou popular em toda a América Latina. Cheguei às ruas limpas e tranquilas da cidade, um canto pouco frequentado do país, perto da fronteira venezuelana, para acompanhar um artigo que escrevi para a edição de junho do Smithsonian sobre música vallenato.
As crianças aqui sonham em ser acordeonas estrelas da mesma forma que as crianças na América praticam violão na esperança de se tornarem estrelas do rock. Com isso em mente, dirijo-me à academia de sanfona de Andrés "Turco" Gil, nos arredores da cidade. As crianças da academia de Gil tocaram ao redor do mundo como parte da banda Vallenato Children, e contam tanto o presidente venezuelano Hugo Chávez quanto Bill Clinton entre seus fãs. Muitos ganham prêmios no festival anual de vallenato realizado em Valledupar.
Mas Gil não está apenas procurando por fama. "Uma criança que toca acordeão ou outro instrumento não pega uma arma", diz ele, observando que o campo ao redor da academia foi fortemente afetado pelo conflito violento do país.
"A música os torna nobres, muda seu coração. Eles começam a cantar, esquecem seus problemas e se sentem felizes".
Gil tem cerca de 1.000 estudantes compartilhando 60 acordeons, e ele diz que cerca de 80% são refugiados da violência ou vivem na pobreza. Eles freqüentam a escola gratuitamente, apoiados por doações, ganhos de concertos e mensalidades de estudantes mais ricos que vêm de lugares tão distantes como Europa, México e Estados Unidos para estudar com o mestre do acordeão.
Os alunos têm idades entre os três anos e os idosos, embora a maioria varie entre os 6 e os 15 anos de idade. Os melhores alunos praticam na academia por horas depois da escola e depois de apenas um ou dois anos de estudo irão se apresentar nas competições de música vallenato da Colômbia e com a banda Vallenato Children.
Os alunos "mostram um lado diferente do nosso país", Gil, de fala mansa e gentil, conta-me que as crianças praticam acordeão no pátio de tijolos de sua escola. "A Colômbia não é apenas corrupção, tráfico de drogas e violência. Temos uma cultura muito forte em nossa música em Vallenato."
A escola começou pequena há mais de 20 anos, quando os pais levaram seus filhos para a casa de Gil para aprender com o acordeonista. Com a ajuda de seus 18 filhos (a maioria dos quais são chamados Andres ou Andrea, depois de seu pai) Gil ensinou o número cada vez maior de estudantes, alugando uma pequena casa e finalmente entrando na academia, um prédio de tijolos com uma fachada de sanfona., 6 anos atrás.
Depois de uma breve conversa com Gil em seu escritório, ele corre para buscar seu novo aluno. Ele me apresenta a Juan David Atencia, de 9 anos, um corajoso rapaz cego que vive com sua avó em uma cidade a quatro horas de distância e começou a tocar acordeão há apenas um ano. Gil fica tão impressionado com o estudante que ele paga o táxi que leva Juan a Valledupar toda segunda-feira e o leva de volta à sexta-feira de sua avó. Enquanto isso, Juan fica na casa de Gil e toca acordeon na academia o dia todo, porque Gil diz que não há escola disponível para estudantes cegos na área.
Assim que Juan amarra o acordeão em seu peito, ele começa a tocar uma música rápida, balançando a cabeça para frente e para trás e um enorme sorriso no rosto. Dois homens crescidos entram na sala e o apoiam na percussão. Juan canta a plenos pulmões e pisa com o pé no tempo enquanto Gil canta e encoraja. Juan logo invade uma de suas composições, cantando: "Sou um menino cego, mas posso ver com meu acordeão".
Juan David Atencia, um garoto cego de 9 anos, toca acordeon na Vallenato Music Academy do Turco Gil em Valledupar. (Kenneth R. Fletcher) 
Os estudantes se apresentam juntos na academia de música vallenato. (Kenneth R. Fletcher) 
Um estudante da academia de música vallenato do Turco Gil pratica acordeão. (Kenneth R. Fletcher) 
Os estudantes se apresentam juntos na academia de música vallenato. (Kenneth R. Fletcher) 
O exterior da Vallenato Music Academy de Andres Turco Gil, em Valledupar, é pintado para se assemelhar a um acordeão. (Kenneth R. Fletcher)
