Em abril, os fuzileiros navais dos EUA na Califórnia completaram um ano de missão. Para estabelecer um novo centro de treinamento, eles conseguiram que os biólogos transferissem cuidadosamente 1.100 - algumas tartarugas do deserto, uma espécie ameaçada, de uma área para outra.
Embora possa ter sido um projeto peculiar para os fuzileiros navais, o método - conhecido como translocação - foi anteriormente realizado para mitigar o efeito das fazendas de energia solar e outros desenvolvimentos em tartarugas em toda a região. E é uma prática comum para a preservação de outras espécies também. Na superfície, essas translocações constituem um esforço valioso para proteger os animais que enfrentam a perda de habitat ou outros perigos. Agora, no entanto, pesquisas recém-publicadas sugerem que a técnica pode não ser tão eficaz quanto alguns supõem, pelo menos no que diz respeito às tartarugas.
Depois de um esforço de translocação - quaisquer que sejam as espécies envolvidas - os pesquisadores normalmente avaliam um punhado de indicadores importantes: os animais estão saudáveis? Eles estão encontrando comida e estabelecendo áreas de vida? Eles estão se reproduzindo? Em algumas espécies, no entanto, essa última pergunta gera outra, que raramente foi estudada em profundidade: os machos e as fêmeas se reproduzem nas mesmas taxas? Caso contrário, mesmo um movimento bem-sucedido pode estar afetando uma espécie de outras maneiras despercebidas.
Em 2012, um grupo de pesquisadores - incluindo Kevin P. Mulder e Robert C. Fleischer, do Centro Smithsonian de Institutos de Biologia da Conservação para a Genômica da Conservação - decidiu fazer exatamente isso. Como explicam em um artigo sobre seu trabalho publicado recentemente na revista Biological Conservation, sua população de amostra era outro grupo de tartarugas do deserto de Agassiz que haviam sido transferidas quatro anos antes de uma área perto de Fort Irwin, na Califórnia, para outra.
Embora os esforços de translocação às vezes transfiram os animais para áreas desabitadas por outros de sua própria espécie, já havia tartarugas “residentes” estabelecidas na nova região. Os pesquisadores puderam ver que tanto as fêmeas translocadas quanto as residente estavam botando ovos, mas não ficou claro se as duas populações estavam se misturando.
Os autores do artigo sugerem que pode ter algo a ver com hierarquias de dominância (acima, dois machos lutando) entre os membros da espécie. (Joel Strong) Para descobrir, eles realizaram uma forma de análise conhecida como genotipagem de microssatélites, uma técnica que também é usada em testes de paternidade e forense em humanos. Como Fleischer me disse, os microssatélites são locais genéticos “altamente variáveis” no código genético de um organismo. “Todo indivíduo vai ter sua própria impressão digital de DNA se você olhar mais do que alguns desses marcadores combinados. Eles são tão variáveis que praticamente todos os indivíduos que foram amostrados teriam um genótipo diferente nos 16 marcadores que usamos ”, disse Fleischer.
Para determinar quem foi o pai dos 92 filhotes de tartaruga, os pesquisadores usaram um processo de eliminação. Eles coletaram dados genéticos para a maioria dos machos translocados, mas apenas um terço dos machos residentes. Usando esses dados, eles descobriram que 35 dos filhotes tinham pais de tartaruga residentes. Eles não conseguiram encontrar um fósforo para os 57 restantes - o que significava que era provável que também fossem criados por tartarugas residentes, apenas aquelas que não tinham sua genética escaneada.
Em outras palavras, enquanto as tartarugas femininas translocadas pareciam estar reprodutivamente saudáveis, os machos translocados não estavam tendo sorte alguma.
Enquanto as tartarugas femininas translocadas pareciam estar reprodutivamente saudáveis, os machos translocados (acima) não estavam tendo sorte alguma. (Walde Research & Environmental Consulting) É difícil dizer por que os machos translocados aparentemente foram excluídos do banco de reprodução. "Esses machos ainda estavam vivos e vivendo em torno das fêmeas, eles aparentemente não estavam recebendo nenhum dos acasalamentos, ou os acasalamentos não estavam funcionando", diz Fleischer. Além de um tamanho médio um pouco menor, no entanto, havia relativamente pouco para distingui-los dos moradores. Os autores do artigo sugerem que pode ter algo a ver com hierarquias de dominância entre os membros da espécie. Eles também especulam que a capacidade aparente das fêmeas para armazenamento e seleção de espermatozóides pode ter um papel importante.
Seja qual for a razão, um dos co-autores do artigo, o ecologista de pesquisas Andrew Walde, me disse que esses resultados eram "absolutamente chocantes". Sem análise genética, é o tipo de coisa que teria passado despercebida. "Isso coloca em questão milhares de publicações sobre translocação que viram sucesso porque seus animais estavam vivos ou estavam se reproduzindo", diz Walde.
Brad Shaffer, professor de destaque no departamento de ecologia e biologia evolutiva e do Instituto de Meio Ambiente e Sustentabilidade, bem como diretor do Centro La Kretz de Ciências da Califórnia na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, diz acreditar que os resultados são interessantes e importante, em parte porque serve como um lembrete de que simplesmente transportar animais de um lugar para outro não é suficiente. “É relativamente fácil criar impulso e fazer o trabalho para movê-los. Mas muitas vezes há menos incentivo para o monitoramento a longo prazo ”, diz ele. Este estudo ressalta a importância desse trabalho, uma vez que sugere, como Fleischer coloca: “métodos de mitigação como a translocação nem sempre funcionam tão bem quanto supomos.”
É difícil dizer por que os machos translocados (acima: acasalamento de tartarugas) foram aparentemente excluídos da piscina. (Meagan Harless) Este é, evidentemente, apenas um estudo, e os próximos passos podem ser importantes. Primeiro, os pesquisadores terão que ver se suas descobertas são válidas para outras populações translocadas de tartarugas do deserto. É possível que o efeito desapareça quando esses animais de vida longa se estabelecerem em seu habitat. Como tal, diz Walde, o pesquisador também precisará “revisitar esses locais de translocação e repetir o estudo para ver se é algo que se desvanece com o tempo ou é um problema permanente na paisagem”.
Em última análise, pode ser útil trazer ferramentas genéticas ainda mais poderosas para suportar. "Existem ferramentas por aí agora, onde você não pode apenas dizer quem foi o pai e quem era a mãe geneticamente", diz Shaffer. “Você também pode dizer: quem eram os avós? Quem eram os primos de primeiro grau? Você pode perguntar a essas mulheres translocadas que tiveram bebês. Seus bebês estão tendo filhos? "
A relativa singularidade deste estudo também pode ser contada por si mesma. Como os autores do artigo escrevem, “Poucos estudos em outros taxa analisaram a integração genética de machos após a translocação para uma população hospedeira nativa”. Em outras palavras, os pesquisadores raramente consideraram questões de paternidade em populações que foram movidas - qualquer que seja a espécie. E quando eles realizaram esses testes, a maioria foi quando os animais foram introduzidos em habitats “vazios” - área onde não havia outros de seu tipo.
É perfeitamente possível, é claro, que essa questão seja específica das tartarugas do deserto, uma peculiaridade alquímica de sua especificidade comportamental e biológica. Mas, como os cientistas com quem conversei enfatizaram, deveríamos pelo menos estar checando sempre que formos transportar animais. "Essa é uma das recomendações que fazemos, que devemos testar esse tipo de coisa", diz Fleischer. Fazer isso pode ser ainda mais importante quando tentamos proteger os animais criticamente ameaçados, onde a manutenção da diversidade genética pode ser um problema.
"Há milhares de translocações feitas anualmente para mitigação, e não sabemos se esse resultado se aplica a todos os níveis", diz Walde. “Nós vemos o mesmo problema com os pássaros? Tigres? Elefantes Cascavéis? É uma variável silenciosa. Há apenas uma maneira de medir isso. E isso é muito trabalho de campo. ”
