Todos nós estamos familiarizados com o constante aumento e diminuição da lua, o resultado óptico da luz do sol iluminando a lua enquanto ela orbita ao redor da Terra. Mas o Dr. Thomas Watters, cientista sênior do Centro para Estudos Planetários e da Terra do Museu Nacional do Ar e do Espaço, descobriu que, na verdade, o raio da lua está literalmente encolhendo, e não está voltando a crescer tão cedo.
Watters usou a câmera Lunar Reconnaissance Orbiter de alta resolução para tirar fotos da superfície da lua. Essas fotos mostram escarpas de falhas, formações semelhantes a penhascos que lembram estrias de longe. Watters atribui as escaras a um resfriamento interno da lua, o que faz com que a lua encolha e a crosta da lua fique murchando em escarpas. Tudo isso aconteceu nos últimos bilhões de anos - um período relativamente curto na história do nosso sistema solar. E isso ainda pode estar acontecendo hoje.
Eu conversei com Watters para ouvir mais sobre sua descoberta.
A lua é uma constante em nossas vidas. Nós dependemos disto para as marés e alguns até olham para isto para nossos humores e psiques. É possível que o encolhimento da lua possa afetar a vida na Terra?
Bem, eu não posso falar com os humores e psiques, mas certamente isso afeta as marés. A maré é a influência mais imediata e direta que a lua tem. E o fato é que o encolhimento não importa, porque o que controla as forças de maré é a massa do objeto, não o seu tamanho. Se víssemos uma pluma de material sendo ejetada da Lua, então teríamos uma preocupação com a mudança de massa, mas não vimos nada parecido.
O que seu estudo concluiu e você pode me dizer por que suas descobertas são significativas?
Encontramos essa população jovem de escarpas de falhas que indica que a crosta da lua encolheu ou contraiu, e agora vemos que essas falhas estão distribuídas globalmente na lua. O processo mais plausível é o resfriamento interior da lua. Mas o que é realmente intrigante para mim não é tanto, mas isso aconteceu tão recentemente. É o fato de essas escarpas de falhas parecerem tão jovens (menos de um bilhão de anos), o que sugere que a lua ainda é tectonicamente ativa hoje em dia. Ainda está esfriando muito recentemente e ainda pode estar esfriando e se contraindo agora. Essas escarpas parecem tão imaculadas que parecem ter sido formadas ontem.
Eu acho que há essa percepção geral de que, geologicamente, a lua é uma espécie de objeto morto, que tudo o que aconteceu à lua de importância geológica aconteceu bilhões de anos atrás, e acho que as pessoas ficam um pouco surpresas quando percebem que pode não ser verdade em tudo, que a lua ainda pode ser geologicamente ativa hoje.
Isso te surpreendeu?
Sim. Para ser justo, sabíamos que algumas dessas falhas estavam na Lua, em imagens de alta resolução tiradas por uma câmera que voou em três das missões Apollo. Mas aqueles eram muito limitados em sua cobertura da lua. Com o Lunar Reconnaissance Orbiter, poderíamos começar a imaginar a lua inteira. Hoje ainda temos apenas cerca de 10% da superfície da lua que foi fotografada nessa resolução muito alta, mas estavam aparecendo mesmo naquela quantidade de cobertura, e isso foi realmente emocionante. Agora podemos dizer que isso não é apenas uma força local ou regional que agiu para causar essas falhas. Isso está acontecendo em toda parte na lua.
Essas escarpas de falha ainda estarão por aí em outros bilhões de anos?
Essa é uma das questões realmente interessantes. As escaras de falhas que estamos vendo ainda estão ativas hoje? Uma das coisas que vamos fazer para testar isso é realmente olhar para as imagens da Apollo, onde nós vimos essas escarpas de falha pela primeira vez, e re-imagem aqueles com a Câmera Lunar Reconnaissance Orbitter, para que possamos comparar os dois. Temos cerca de 40 anos de diferença entre as imagens da era Apollo e as imagens Lunar Reconnaissance Orbitter, para que possamos olhar para elas de perto e ver se há alguma indicação de mudança nas escarpas de falhas que possam sugerir que as falhas ainda estão crescendo ativamente . E se forem, não só essas escarpas de falhas continuarão a se desenvolver e, na verdade, existirão em outros bilhões de anos, haverá mais delas que se formaram nesse período.
Quanto já encolheu a lua?
Se você somar toda a contração que nós vimos nas falhas que nós conhecemos e você projeta isto em todo o globo, isto resulta em cerca de 100 metros de diminuição no raio da lua. Isso pode parecer muito, mas o raio da lua é de cerca de 1.738 km, então é uma pequena mudança no raio geral da lua.
Algum outro corpo planetário está ficando mais magro?
Na verdade sim. Mercúrio, por exemplo, tem o mesmo tipo de escarpa de falha, exceto que são enormes. Em vez de ter vários quilômetros de comprimento, eles podem ter centenas de quilômetros de comprimento e, em vez de serem dezenas de metros em alívio, os de Mercúrio podem ter mais de um quilômetro de alívio. Então Mercúrio parece ter sofrido o mesmo tipo de contração, mas de uma maneira muito maior.
