No outono de 2014, o mortal vírus Ebola saltou de um animal desconhecido para um menino de 2 anos na Guiné. O vírus rapidamente se espalhou para outros ao seu redor e começou a aterrorizar as nações da África Ocidental; em abril de 2016, mais de 11.000 pessoas haviam morrido. Os pesquisadores agora acreditam que os morcegos frugívoros foram a origem dessa doença zoonótica - que se refere a qualquer doença que faz o salto de animais para humanos (ou vice-versa), e inclui cerca de 75% de todas as doenças infecciosas emergentes.
Conteúdo Relacionado
- Um vírus nunca antes visto foi detectado em morcegos de Mianmar
- Os caçadores de vírus podem parar a próxima pandemia antes que aconteça?
- Os grandes símios podem ser vacinados contra o ebola e outras doenças?
As doenças zoonóticas estão na raiz de algumas das pandemias mais graves do mundo. A peste bubônica, por exemplo, originou-se em ratos da cidade e foi geralmente transferida para humanos por meio de uma picada de pulga infectada. O HIV / AIDS começou como um vírus em macacos do Velho Mundo na África. A gripe suína mais recente, embora menos fatal, foi rastreada até porcos criados para alimentação na América do Norte. A gripe espanhola de 1918 foi rastreada até os pássaros e matou cerca de 50 milhões de pessoas, mais do que o dobro das mortes na Primeira Guerra Mundial.
Nem todas essas doenças que pulam espécies são vírus. A peste bubônica deriva de uma infecção bacteriana, e a malária, que pode ter matado até a metade de todos os humanos que já viveram, é um parasita transmitido por mosquitos. Mas há uma razão pela qual os vírus são a inspiração por trás de histórias clássicas de terror pandêmico como World War Z ou Contagion .
"Muitas das doenças bacterianas ou fúngicas ou parasitárias que os seres humanos obtêm dos animais são mais difíceis de transmitir entre as pessoas", diz Kali Holder, um patologista da vida selvagem e membro da Fundação de Saúde Global Morris Animal Smithsonian. "Os vírus sofrem mutações muito mais rápidas do que qualquer outra coisa e, como muitos são facilmente transmitidos, o que você tem é uma tempestade perfeita".
No entanto, o surto de Ebola, por pior que tenha sido, poderia ter sido muito pior. Em agosto do mesmo ano, outro susto aconteceu na província de Équateur, na República Democrática do Congo. Mas nesse caso, apenas 49 pessoas morreram e a Organização Mundial da Saúde declarou o fim do surto dentro de três meses. Esse sucesso notável foi graças à ação rápida dos governos locais, parceiros médicos e uma rede global de vigilância de doenças relativamente nova conhecida como USAID PREDICT.
Agora com oito anos de idade, a USAID PREDICT é um esforço colaborativo para monitorar, prever e prevenir que doenças emergentes, muitas delas zoonóticas, se tornem devastadoras pandemias globais como o Ebola. É liderado por Jonna Mazet, epidemiologista da Universidade da Califórnia, no One Health Institute e School of Veterinary Medicine de Davis, e também em parceria com a Wildlife Conservation Society, Metabiota, EcoHealth Alliance e o Programa de Saúde Global da Smithsonian Institution.
No caso do Ebola em 2014, o PREDICT havia feito um extenso trabalho avançado na RDC, treinando pesquisadores locais em técnicas seguras de amostragem e estabelecendo uma rede regional para responder rapidamente a doenças zoonóticas como o Ebola. Esse trabalho é uma grande parte do motivo pelo qual a maioria das pessoas nunca ouviu falar desse segundo surto de Ebola.
Um médico vestido com o traje para tratar a peste bubônica no século XVII. (Wikimedia Commons) 
"A Praga de Florença em 1348", de Boccaccio. A peste bubônica matou milhões de pessoas em todo o mundo. (Wikimedia Commons) 
Um hospital de emergência que surgiu durante o surto de gripe espanhola de 1918, que matou 50 milhões de pessoas. (Wikimedia Commons) Nos seus primeiros cinco anos, a PREDICT treinou 2.500 funcionários públicos e médicos em 20 países em questões como a identificação de doenças zoonóticas e a implementação de sistemas de notificação eficazes. Eles coletaram amostras de 56.340 animais selvagens, usando técnicas inovadoras, como deixar cordas para macacos e coletar saliva depois. Eles também detectaram 815 novos vírus - mais do que todos os vírus previamente reconhecidos em mamíferos pelo Comitê Internacional de Taxonomia de Vírus.
Parte do modo como o PREDICT previne os surtos é monitorando doenças em animais, na esperança de impedir que os vírus passem para os seres humanos. Até agora, o grupo forneceu apoio durante 23 surtos e quatro epidemias de vida selvagem; Ele também cria vacinas para o gado doméstico, como aves de capoeira. Tudo isso faz parte da teoria da “saúde única” que sustenta o programa: quando a vida selvagem e os ecossistemas são saudáveis e as doenças são diluídas, os seres humanos também são mais saudáveis.
O que significa que o objetivo imediato da saúde humana vem com um bom efeito colateral: a conservação da vida selvagem.
"Quando você interrompe um ecossistema, removendo uma espécie através de abate, você tem um ecossistema menos saudável e maior risco de doença", diz Megan Vodzak, especialista em pesquisa do Programa de Saúde Global da Smithsonian. “Às vezes você aumenta o nível do vírus dentro da população porque você elimina alguns, mas não todos os animais, e eles ainda estão circulando.”
Isso é conhecido como efeito de diluição, que supõe que uma maior taxa de riqueza de espécies cria um amortecedor contra patógenos zoonóticos.
Em seu trabalho de patologia para o Programa Global de Saúde da Smithsonian, a Holder fez tudo, desde desenvolver protocolos mais seguros para coletar amostras de morcegos - eles são transmissores incríveis de doenças, então temos que descobrir o quanto podemos detectar sem colocar nossos pequenos e sujos. patas em um morcego sujo - para identificar um patógeno causando lesões de pele escamosas em rinocerontes (ele se tornou um verme nematódeo).
Enquanto este trabalho, sem dúvida, ajuda os animais que sofrem desses patógenos, também poderia ter benefícios para os seres humanos. "Não só estamos respondendo para salvar ecossistemas e animais em extinção, mas também somos a primeira linha de defesa no que diz respeito à identificação de potenciais doenças zoonóticas", diz Holder.
Embora os animais do Zoológico Nacional não estejam expostos à maioria das doenças, as populações silvestres se contraem, os cientistas podem usar as espécies em cativeiro para aprender sobre o tratamento. Um exemplo recente é o uso de antibióticos de longa duração em pandas gigantes. "Agora que sabemos que eles podem manter os níveis por mais de 10 dias, isso muda a forma como trataríamos um animal na natureza", diz Suzan Murray, diretora do Programa Global de Saúde. Os virologistas, patologistas, anestesistas e veterinários da vida selvagem Smithsonian, que podem identificar doenças em leões e elefantes e rinocerontes, contribuem com seu conhecimento e experiência para o programa.
Para aqueles que valorizam a conservação e a saúde humana, a ideia de que proteger a vida selvagem também pode significar evitar epidemias é bem-vinda. Mas, como a maioria dos desafios de conservação no mundo moldado por humanos, nem sempre é assim tão simples. Um estudo recente publicado na revista Philosophical Transactions, da Royal Society B, não encontrou benefícios significativos para a saúde humana decorrentes do aumento da biodiversidade. Os pesquisadores pesquisaram a biodiversidade e as doenças infecciosas em todo o mundo por 20 anos (eles usaram o florestamento como proxy para a biodiversidade, já que não há contagem confiável de espécies que remontam a 20 anos).
Embora este estudo tenha analisado 24 doenças conhecidas, em vez de ameaças pandêmicas emergentes, as lições ainda podem ser aplicáveis quando se trata de conservação. "Os resultados da nossa análise indicam que, ao aumentar a floresta, você pode exacerbar o número de doenças transmitidas", diz Chelsea Wood, um dos autores do estudo e ecologista de conservação da Universidade de Washington. "Essa é uma mensagem que hesito em apresentar como conservacionista, mas é o que os dados mostram".
Wood tornou-se cético em relação ao efeito de diluição quando fez estudos comparativos de ilhas sendo pescadas versus não pescadas. O que ela descobriu foi que certos parasitas realmente desapareceram na presença da pesca e floresceram no ambiente mais "puro". Ela encontrou outro exemplo na oncocercose, uma doença transmitida por um verme parasita na África Oriental, conhecida mais comumente como "cegueira dos rios".
Desde que uma droga foi inventada para tratar a cegueira dos rios na década de 1970, a doença diminuiu drasticamente. Mas outro motivo para o declínio, aponta Wood, é o desmatamento regional. A oncocercose é transmitida por moscas negras que se reproduzem nas costas de crustáceos que vivem em rios de água doce. Como a cobertura de sombra das árvores diminuiu devido ao desmatamento, a prevalência das moscas transmissoras da doença também diminuiu.
"Eu sei que a conservação proporciona tantos benefícios para a sociedade humana além da transmissão de doenças infecciosas", diz Wood. “Mas [com a teoria da diluição] encontramos consistentemente uma sacola mista, o que não é um bom resultado para pessoas interessadas em vender a conservação como controle de doenças”.
Mais uma vez, Wood enfatizou que suas descobertas se aplicam a doenças conhecidas, e não a futuras pandemias possíveis que ainda não identificamos. Mas quando os pesquisadores embarcam em projetos de conservação, ela adverte que eles também devem considerar outros resultados possíveis, além do benefício de proteção que os humanos obtêm de ecossistemas e vida selvagem saudável. "Temos que reconhecer que a conservação pode trazer benefícios para a saúde pública e pode colocar em risco a saúde pública", diz ela.
