Um homem não pode um dia decidir construir um submarino, muito menos o primeiro submarino, muito menos se esse homem é escritor. No entanto, isso é exatamente o que Narcis Monturiol fez.
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Como um jovem incendiário de meados do século 19, Monturiol flertou com assuntos inflamatórios, incluindo feminismo e comunismo, colocando-o sob o olhar atento de um regime opressivo. Quando ele fugiu para Cadaqués, uma cidade isolada na costa mediterrânea da Espanha, ele encontrou uma pacífica vila de pescadores, onde ele poderia expandir suas idéias de um mundo utópico. Acontece que Cadaqués também seria a inspiração para sua maior ideia.
Em Cadaqués, os poucos habitantes locais pescavam principalmente da costa ou de barcos. Outros mergulharam no coral e retornaram com uma diversidade mágica de coisas - peixes, caranguejos, caracóis e, é claro, grandes e maravilhosos corais, vendidos como decoração para casas locais. Monturiol ficou fascinado por esses tesouros, vendo-os como bugigangas dignas de uma utopia. Ele admirava os mergulhadores de coral por sua busca - uma busca pela descoberta em um reino desconhecido sob as águas que ele chamava de "o novo continente" -, mas foi perturbado por um acidente em 1857 que deixou um mergulhador morto por afogamento.
Ele foi tão afetado pela visão que ele queria fazer algo para facilitar a vida dos mergulhadores de corais. Como disse Robert Roberts, um dos colaboradores posteriores de Monturiol, “A colheita de valiosos corais e as frutas relativamente escassas nascidas daqueles que dedicam seu sustento a essa indústria miserável… incitaram Narcís Monturiol”.
Munturiol sempre foi um sonhador. Ele nasceu em 1819 em Figueres, uma cidade na Catalunha, a região que mais tarde daria origem a artistas eminentes, incluindo Salvador Dali, Antony Gaudi, Pablo Picasso e Joan Miro.
O pai de Monturiol era um cooper, projetando e construindo barris para a indústria do vinho. Monturiol poderia ter continuado os passos de seu pai, mas preferiu se tornar um escritor e um revolucionário socialista. Em tenra idade, Monturiol começou a escrever sobre o feminismo, o pacifismo, o comunismo e um novo futuro para a Catalunha, coisas que tornam as ditaduras, como a do então estadista espanhol Ramón María Narváez, desconfortáveis. Perseguido por suas crenças, Monturiol fugiu para a França por um tempo antes de retornar à Espanha. Quando seus escritos se complicaram novamente, desta vez na França, ele chegou a Cadaqués, a cidade costeira a poucos quilômetros de Figueres.
Em 1857, com visões do novo continente em sua mente, sua utopia que ele e seus amigos criariam através da escrita e da arte, Monturiol foi para casa para Figueres para iniciar seu projeto. Tudo isso soa ridículo e quixotesco, porque é.
O quanto Monturiol apresentou seus planos específicos não é claro. Talvez graças à influência de seu pai, embora Monturiol também tenha contratado um mestre construtor de navios e um projetista para ajudar, o submarino passou a parecer um barril de vinho gigante, afilado em ambas as extremidades. Era ao mesmo tempo simples e sofisticado.
A tecnologia submarina não era novidade para Monturiol ou seus contemporâneos: menções históricas de “barcos de mergulho” podem ser rastreadas até a época de Alexandre, o Grande. O primeiro submarino real - um barco capaz de navegar debaixo d'água - foi construído por Cornelius Drebbel, um inventor holandês que serviu na corte do rei James I da Inglaterra durante o Renascimento. As embarcações de Drebbel eram movidas manualmente, exigindo 12 remadores para remar a embarcação submersa cuja submersão era controlada pelo inflamento - ou esvaziamento - de bexigas de porco amarradas a corda colocadas sob o assento de cada remador. Nos séculos XVIII e XIX, os russos aperfeiçoaram a visão de Drebbel, criando o primeiro protótipo para um submarino armado sob o patrocínio do czar Pedro I em junho de 1720. A tecnologia submarina continuou a despertar o interesse de inovadores - especialmente na Rússia e na Alemanha - mas restrições econômicas e científicas impediram a expansão da tecnologia submarina no século XIX.
No verão de 1859, apenas dois anos após o afogamento, seu sonho foi construído. O submarino tinha 23 pés de comprimento e era equipado com apêndices para coletar corais e o que mais pudesse ser encontrado no grande e desconhecido abismo. Monturiol estava ansioso para testar o submarino e levou-o para um julgamento com uma tripulação de dois outros homens, incluindo o construtor de barcos, no porto de Barcelona - até mesmo ele não era corajoso o suficiente para tentar uma viagem inaugural na baía tempestuosa de Cadaqués. O submarino, chamado Ictíneo, uma palavra que Monturiol criou com base nas palavras gregas para peixe e barco, era de casco duplo, com cada casco feito de varas de madeira de oliveira embainhadas em cobre. Movimentou-se graças ao pé do próprio Monturiol através de dois pedais, ou pelo menos assim esperou que se movesse.
Um desenho esquemático da frente do Ictineo, o primeiro submarino movido a motor do mundo. (Wikipedia) 
Uma réplica do Ictineo I em exibição em um museu marítimo em Barcelona. (Wikipedia) 
Um retrato do inventor Ictineo Narcís Monturiol, feito pelo artista Ramon Martí Alsina. (Wikipedia) Monturiol desatou a corda de amarração enquanto uma pequena multidão olhava, subia, acenava e fechava a escotilha. O submarino começou a se mover sob o poder humano e, quando o fez, desapareceu na água. Funcionou! A Monturiol eventualmente completou mais de 50 mergulhos e estabeleceu que o submarino era capaz de mergulhar até 60 pés e permanecer submerso por várias horas. O submarino foi capaz de mergulhar mais fundo e por mais horas do que qualquer submarino que já havia sido construído.
Para Monturiol, a experiência foi ao mesmo tempo tremenda e aterrorizante. Como ele escreveria mais tarde: “O silêncio que acompanha o mergulho…; a ausência gradual de luz solar; a grande massa de água que a visão atravessa com dificuldade; a palidez que a luz dá aos rostos; o movimento de diminuição no Ictíneo ; os peixes que passam diante das portinholas - tudo isso contribui para a excitação das faculdades imaginativas ".
Durante algum tempo, a Monturiol desfrutou da empolgação e tentou despertar o interesse dos investidores pela produção de submarinos mais avançados. Os catalães se comprometeram com dinheiro em shows, apresentações teatrais e outras reuniões foram realizadas, de cidade em cidade, para angariar fundos e apoiar seus esforços. Então, um dia em 1862, um cargueiro perfurou diretamente o submarino, que estava ancorado no porto de Barcelona, e o esmagou. Ninguém foi ferido e, no entanto, o sonho se fragmentou.
Monturiol estava perturbado. O Ictineo levara anos da sua vida. Agora ele não tinha escolha. Ele teria que construir o Ictineo II, um submarino ainda maior.
Em 1867, o Ictineo II foi lançado com sucesso. Monturiol desceu para 98 pés e ainda, para ele, o esforço ainda parecia desajeitado. Era difícil ligar um submarino com nada além das pernas. A Monturiol optou por desenvolver uma máquina a vapor para ser usada dentro do submarino. O motor a vapor, como o submarino, não era uma invenção nova. Ela existia há quase dois séculos: Thomas Newcomen patenteou a idéia em 1705, e James Watt fez inúmeras melhorias em 1769. Em um motor a vapor padrão, o ar quente é forçado para dentro de uma câmara com um pistão, cujo movimento produz a potência para motor praticamente qualquer coisa, como um submarino. Para a Monturiol, no entanto, ele não podia simplesmente aplicar a tecnologia de um motor a vapor padrão, porque gastaria todo o valioso oxigênio do submarino. O motor a vapor padrão depende da combustão, usando oxigênio e outra substância combustível (normalmente carvão ou fogo) para produzir o calor necessário para criar vapor. Isso não funcionaria. Em vez disso, ele usou um motor a vapor acionado por uma reação química entre o clorato de potássio, o zinco e o dióxido de manganês que produziam calor e oxigênio. Funcionou, fazendo do Ictineo II o primeiro submarino a usar um motor de combustão de qualquer tipo. Ninguém replicaria seu feito por mais de 70 anos.
Outros tentaram copiar o conceito de um submarino movido a motor, mas muitos não conseguiram reproduzir o motor anaeróbico criado por Monturiol. Não foi até a década de 1940 que a Marinha Alemã criou um submarino que funcionava com peróxido de hidrogênio, conhecido como Walter Turbine. Na era moderna, a forma anaeróbica mais comum de propulsão submarina vem da energia nuclear, que permite que os submarinos usem reações nucleares para gerar calor. Como esse processo pode ocorrer sem qualquer oxigênio, os submarinos nucleares podem viajar submersos por longos períodos de tempo - por vários meses, se necessário.
Quando Monturiol começou a construir seu submarino, os Estados Unidos estavam envolvidos na Guerra Civil. Ambos os lados do conflito usaram tecnologia submarina, embora seus navios fossem rudimentares e freqüentemente afundassem durante as missões. Quando Monturiol leu sobre a Guerra Civil - e tentou usar a tecnologia submarina no conflito -, escreveu a Gideon Welles, o Secretário da Marinha dos EUA, para oferecer seus conhecimentos e projetos ao Norte. Infelizmente, quando Welles respondeu à solicitação de Monturiol, a Guerra Civil havia terminado.
O submarino foi uma inovação incrível, mas o tempo estava errado. Ele não podia vender o submarino e por qualquer razão ele não escolheu explorar sozinho. Ele precisava desesperadamente de mais fundos para se alimentar e, claro, produzir mais submarinos e, neste momento, faria quase qualquer coisa por isso. Ele até instalou um canhão no submarino para interessar os militares - seja o da Espanha ou, como tentou mais tarde, os Estados Unidos (tanto pelo pacifismo) - tudo em vão. Em 1868, ele vendeu seu submarino de sonho para sucata. Suas janelas foram para os banheiros espanhóis e seu motor - o primeiro motor submarino do mundo - tornou-se parte de um dispositivo usado para moer o trigo. A grande maquinaria de sua imaginação seria usada para fazer comida, cada mordida, supõe-se, algum gosto dos sonhos de Monturiol.
Monturiol morreu falido e seus submarinos não parecem ter inspirado diretamente nenhum outro. No entanto, na Catalunha, ele passou a ter uma espécie de fama subestimada. Ele foi Dali antes de Dali, o primeiro artista visionário da Catalunha, que trabalhou com as ferramentas de engenharia em vez de pintar. Os testemunhos mais concretos são uma réplica de seu submarino no porto de Barcelona e uma escultura dele na praça de Figueres. Na escultura, Monturiol é cercado por musas. Mesmo que as musas estejam nuas, a estátua parece passar despercebida, obscurecida na cidade pelo legado mais proeminente de Dali. Mas talvez o verdadeiro testemunho de Monturiol é que seu espírito parece ter continuado abaixo da superfície na Catalunha. As pessoas conhecem sua história e, de vez em quando, seu espírito parece erguer-se como um periscópio através do qual os videntes - sejam eles Dali, Picasso, Gaudi, Miro ou qualquer outra pessoa - podem ver o mundo como ele o via, composto de nada além de sonhos. .
