O derramamento de óleo de 2010 da Deepwater Horizon pode ser o mais conhecido derramamento de petróleo dos últimos anos - seu impacto no ecossistema do Golfo ainda está ocorrendo - mas certamente não é o único. De 2010 a 2013, ocorreram dois grandes derramamentos por ano, em média. Conseguir que o óleo derramado saia da água é um enorme desafio - um engenheiro não é particularmente bom em resolver.
Mas agora um físico do Fermilab acha que ele inventou uma nova maneira de limpar o óleo derramado. Ao espalhar limalhas de ferro em água carregada de petróleo, Arden Warner descobriu que os limalhas se uniam seletivamente ao óleo. Então é apenas uma simples questão de usar um ímã para varrer as limalhas de ferro oleosas.
Adicionar limalhas de ferro ao oceano representa seus próprios riscos, é claro. O ferro é muitas vezes um nutriente limitante nos ecossistemas costeiros, e adicionar muito pode causar uma proliferação de algas que rapidamente consome todo o oxigênio da água, dificultando a capacidade de respiração de outros animais. Esse tipo de depleção de oxigênio, conhecido como anoxia, já é um risco durante um derramamento de óleo.
Mas de acordo com o esquema da Warner, isso não deveria ser um problema tão grande. Conversando com o Fermilab, Warner disse que os limalhas de ferro só precisam estar na água por um tempo curto:
Não demora muito - você adiciona as limalhas, você as tira. Todo o processo é ainda mais eficiente com limalhas hidrofóbicas.
... Você poderia essencialmente ter um dispositivo que dispersa limalhas e um sistema de transportador magnético atrás dele que o pegue. Você não precisa de muito material.
Se funcionar, a técnica pode ser um grande avanço em relação às técnicas existentes, diz David Biello, da Scientific American, que conta com dispersantes químicos para quebrar a mancha de óleo.
