Durante o período cambriano da Terra, cerca de 542 milhões de anos atrás, um trilobita de um metro e meio de comprimento era o maior animal que vivia no oceano. Isso é 100.000 vezes menor que a baleia azul - a maior criatura do mundo hoje, na água ou na terra.
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Agora, um novo estudo publicado na Science descobriu que, em média, a maioria dos animais marinhos aumentou consideravelmente de tamanho ao longo das épocas - aparentemente como resultado da seleção natural, e não do acaso.
Conforme relatado pela BBC News, os pesquisadores descobriram que “o tamanho médio de um animal marinho subiu por um fator de 150” nos últimos 500 milhões de anos. As descobertas foram obtidas por meio da coleta de informações sobre mais de 170.000 espécies marinhas diferentes. Ao vasculhar volumes e volumes de registros científicos ao longo de um período de cinco anos, a equipe conseguiu acumular dados do tamanho corporal de “mais de 60% de todos os gêneros de animais que já viveram”.
Toda essa informação foi usada para testar uma teoria do século 19, levantando a hipótese de que a evolução eventualmente leva a animais maiores. A proposta é conhecida como a regra de Cope, e foi aplicada anteriormente a animais terrestres como o cavalo, que cresceu até suas atuais proporções em relação ao tamanho de seus ancestrais, que vive há 50 milhões de anos. Mas em terra, pelo menos, esse não é um padrão consistente. Como a BBC News explica: “A maioria dos grupos de dinossauros ficou maior até que eles morreram - mas os pássaros que evoluíram a partir deles ficaram menores e mais leves com a necessidade de voar. "
Mas o domínio de Cope nunca havia sido aplicado a um vasto conjunto de vida marinha. Quando foi, os pesquisadores descobriram que a tendência para um tamanho maior estava amplamente presente. Mas, como ressalta o pesquisador Noel Heim, da Universidade de Stanford, “a tendência consistente não significa que cada gênero de animal evoluiu para crescer mais”.
Em vez disso, os ramos da árvore genealógica que foram povoados por animais maiores dividiram-se muitas vezes mais - diversificando e expandindo de forma que o oceano gradualmente construísse uma variedade maior de animais maiores e maiores.
Para ter certeza de que suas descobertas foram realmente devidas à seleção natural e não ao mero acaso, Heim e sua equipe aplicaram os dados a um programa de computador criado para simular a evolução da árvore genealógica de um animal. O software permitia que as espécies morressem, permanecessem as mesmas ou mudassem de tamanho, e, em alguns casos, permitiam que os tamanhos dos animais fossem aleatoriamente “flutuantes” sem influenciar o sucesso da espécie.
No final, eles descobriram que a chance simplesmente não explica a mudança no tamanho do animal. "Parece que você realmente precisa de algum processo evolutivo ativo que promova tamanhos maiores", disse Heim à BBC News.
Os pesquisadores ainda não estão completamente seguros do porquê, exatamente, maior é evolutivamente benéfico, mas existem algumas teorias. Criaturas marinhas maiores podem nadar rapidamente e comer presas maiores. A mudança nos níveis de oxigênio do oceano ao longo do tempo também pode estar envolvida.
E não são apenas os grandes mamíferos, como a baleia azul, que ganharam peso ao longo de milhões de séculos. Heim diz que peixes e invertebrados também ficaram maiores. Isso pode significar que nossos parentes do futuro podem estar diante de um grande show de horror se a lula colossal, o maior invertebrado conhecido do mar, aderir à tendência crescente.
