O aclamado fotógrafo de moda e retratos Richard Avedon levou seu estúdio portátil ao complexo Kennedy's Palm Beach, na Flórida, em 3 de janeiro de 1961, para tirar algumas fotos para as revistas Harper's Bazaar e LOOK . A atmosfera na casa à beira-mar era agitada, ou então eu li em relatos do evento. O presidente eleito estava ditando memorandos para sua secretária entre os cliques da câmera. Um estilista de cabelo estava esculpindo o cabelo curto de Jacqueline Kennedy, e os fabricantes de vestido estavam alfinetando um vestido da Oleg Cassini que Jackie usaria poucas semanas depois, em um concerto pré-inaugural.
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As fotos resultantes foram as únicas fotografias formais conhecidas dos Kennedy tomadas entre a eleição e a posse de John. Seis das imagens apareceram na edição de fevereiro de 1961 do Harper's Bazaar, e depois permaneceram praticamente inéditas. Richard Avedon doou-os, entre outras fotografias, ao Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, em 1966. Não foi até 2007, quando Shannon Thomas Perich, um curador associado da coleção de história fotográfica no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, publicou a coleção em seu livro Os Kennedys: Retrato de uma Família que eles estavam novamente aos olhos do público. Graças ao Smithitesian Institution Traveling Exhibition Service (SITES), eles já viajaram pelo país. Agora, cinquenta anos depois de serem levados, os retratos retornaram ao Museu de História Americana, onde estão expostos até 28 de fevereiro.
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A exposição tem uma atmosfera íntima, amplificada pela inclusão de folhas de contato das edições inéditas do trabalho de Avedon naquele dia. Uma folha em particular mostra 12 fotos, algumas de John sozinho e outras com Jackie, que aludem à comoção circundante. O presidente eleito está rindo em um casal. Em outro, seus olhos estão fechados, e alguns do casal parecem estar no meio da conversa. No entanto, esses retratos mais informais contrastam com a imagem sentada de John e Jackie, ambos totalmente atentos à câmera, pendurados nas proximidades. (Este retrato, acima à esquerda, enfeita a capa do livro de Perich.)
Avedon, que fotografou famosas figuras culturais, artistas, escritores e líderes da década de 1950 até sua morte em 2004, estava no auge de sua carreira na época. O foco que Avedon foi capaz de capturar nos rostos de John e Jackie no retrato acima, apesar de toda a ação movimentada ao redor deles, é uma prova de seu ofício.
"O fundo branco, ou cinza, esconde os detalhes da casa que competiria pela atenção visual. Não há contexto circundante para fornecer pistas visuais de como se deve interpretar a fotografia, então isso força a atenção do espectador para o assistente", afirmou. diz Perich. "A Avedon controla ainda mais essa combinação de informações visuais, imprimindo de forma gráfica e contrastada. Há poucos cinzas de tons médios, criando pretos e brancos fortes. A impressão enfatiza suas mãos e rostos." (A edição de Avedon se torna ainda mais clara quando a impressão negativa e a final são comparadas lado-a-lado na exposição.)
Perich diz que a intenção de Avedon era criar fotografias que não apenas elogiassem o presidente eleito, mas também revelassem uma visão mais profunda do que poderia torná-lo um presidente digno. No entanto, em um artigo da Newsweek de 1961, Avedon admite que aquela foto reveladora lhe escapou. "O que suas fotografias revelam", acrescenta Perich, "é o quanto gostava de estar com Caroline; é fácil ver a alegria em seu rosto".
O próprio espaço da galeria - situado entre a exposição do American History Museum, "Communities in a Changing Nation" e a exposição "First Ladies" - fornece um contexto notável, diz Perich. Pensamentos de direitos civis, mais especificamente o esforço de Kennedy para o Ato dos Direitos Civis de 1964, podem permanecer com os visitantes quando saem da exposição anterior e encontram a fotografia de John segurando sua filha de três anos Caroline em seu colo. Na próxima galeria, você pode ouvir a gravação de Michelle Obama falando sobre a graça e o estilo de Jackie Kennedy, enquanto admira a imagem de Jackie embalando John Jr., de 5 1/2 semanas de vida.
"Pois aqui está essa família linda, intrigante e dinâmica, e sabemos o que vai acontecer com eles", diz Perich. "Os pensamentos sobre o tempo de Jackie como primeira-dama e a carreira política de Kennedy se desenrolam para criar um momento que os coloca em um contexto histórico e explica por que eles continuam relevantes."
