É apenas uma carroça. Mas com um pouco de imaginação, não há limites para o que pode se tornar. Robert Pasin, presidente e CEO da Radio Flyer, explicou certa vez: “Pode ser qualquer coisa que a criança imagine que seja - pode ser uma nave espacial, um trem, um carro de corrida, um submarino”.
Esse tipo de versatilidade certamente deu ao icônico, hidrante vermelho Radio Flyer um sério poder de permanência. A partir do próximo ano, a empresa terá cerca de um século, com raízes que remontam ao início de 1900, quando o futuro fundador da empresa, Antonio Pasin, chegou à América.
Antonio nasceu em 1898 de uma família de marceneiros que viviam em uma pequena cidade fora de Veneza. Como muitos na época, ele sonhava com maiores oportunidades. Então, com a idade de 16 anos, sua família vendeu sua mula e ele usou os fundos para viajar para a América.
Estabelecendo-se em Chicago, ele trabalhou em uma série de biscates - lavando aipo para um distribuidor de vegetais, carregando água para uma equipe de escavação de esgoto, trabalhando com equipes de construção de estradas e pianos - para economizar dinheiro para equipamentos de marcenaria.
“Ele fez qualquer trabalho que pudesse. Ele não tinha dinheiro. Ele não conhecia ninguém ”, diz o neto Robert Pasin.
Antonio Pasin em pé em sua oficina em Chicago. (Radio Flyer) Em 1917, Antonio economizou dinheiro suficiente para alugar uma oficina de um só cômodo, onde começou a construir gabinetes de fonógrafo e uma variedade de outros objetos mediante solicitação. Ele também construiu robustas carroças de madeira para transportar ferramentas.
"Como as pessoas estavam comprando gabinetes de fonógrafo, eles diziam: 'Ei, posso comprar um desses vagões?'", Diz Robert. "E logo ele estava vendendo mais vagões do que gabinetes de fonógrafo".
A popularidade do vagão como um brinquedo cresceu a partir daí. "Como qualquer empreendedor, ele foi com o que vendeu bem", diz ele. "E o vagão acabou sendo o best-seller."
A empresa se orgulhava de estamparia de metal de alta qualidade. Na época, esse método inovador era limitado principalmente à indústria automotiva. (Radio Flyer) Antonio apelidou suas resistentes criações de madeira, Liberty Coasters, depois da icônica "Mother of Exiles", a Estátua da Liberdade. Com o aumento da demanda, ele contratou vários funcionários e acabou renomeando seu vagão, Radio Flyer, capturando as duas obsessões da época: rádios e aviões.
Para um vagão simples, o Radio Flyer foi inovador em seu design. Antonio integrou os métodos relativamente novos de linhas de montagem automotiva e estamparia de metais, para manter os custos baixos e a produção continuar. No final da década de 1920, os vagões de metal eram vendidos por apenas menos de três dólares - cerca de 40 dólares na economia de hoje. Essa abordagem de fabricação rendeu a Antonio o apelido de "Little Ford".
Um anúncio de 1973 considera o Radio Flyer o “único vagão que supera os vagões da Ford”.
Tanto a Radio Flyer quanto as empresas de station wagon elogiaram este slogan. (Radio Flyer) A chamativa cor vermelha tornou-se um dos pilares da Radio Flyers desde o início, mas ninguém sabe realmente por quê. "Algumas pessoas dizem que foi porque meu avô era italiano", diz Robert, explicando que a Ferraris e o molho de espaguete, ambos produtos italianos, são vermelhos. Com o passar dos anos, a empresa experimentou muitas cores, mas o vermelho sempre superou as demais em vendas.
Os tempos nem sempre eram fáceis, no entanto. "Eu entro em tantos empreendimentos nos negócios com mais coragem do que capital", disse Antonio uma vez.
Quando a Grande Depressão se espalhou pela América, a empresa lutou, mas sobreviveu - “algo que muitas empresas de brinquedos não faziam”, diz Gary Cross, historiador especializado em consumo, lazer e infância na Pennsylvania State University. Mesmo nas profundezas da crise, a empresa vendeu cerca de 1.500 vagões por dia.
Sua sobrevivência, no entanto notável, não é necessariamente surpreendente. “Mesmo as pessoas que estavam desempregadas e viram seus salários diminuírem sentiram a necessidade de preservar um certo tipo de normalidade com seus filhos”, diz Cross, “e isso significou presentear-los”.
Apesar da depressão, Antonio estava de olho na Feira Mundial de Chicago de 1933. Ele contratou um empréstimo de US $ 30 mil para construir uma estrutura de 45 pés de altura de um menino no topo de uma carroça, determinado a fazer uma declaração.
A empresa vendeu vagões em miniatura em um estande sob a estrutura "Coaster Boy" de 45 pés de altura na Feira Mundial de 1933 em Chicago. (Radio Flyer) A esposa de Antonio, Anna Pasin, que faleceu há algumas semanas, aos 107 anos, descreveu isso como a única vez em que viu Antonio nervoso, explica Robert. "Ele fez uma grande aposta financeira", diz ele. “Quando ele chegou aqui como imigrante, ele realmente não tinha nada a perder, mas quando a Feira Mundial surgiu, ele tinha um negócio. Ele tinha uma família.
A gigantesca estrutura art déco abrigou um quiosque, dentro do qual Anna ajudou a montar uma pequena linha de montagem, montando minúsculos vagões de aço que eram vendidos por apenas 25 centavos cada - US $ 4, 56 hoje. Eles venderam mais de 100.000 das bugigangas.
"Essa foi apenas uma idéia brilhante de construção de marca, porque a Feira Mundial foi um negócio tão grande", diz Robert. Quer os visitantes saíssem com uma pequena carroça ou não, eles sem dúvida viram a estrutura impressionante, e assim não poderiam ter saído sem algum conhecimento do Radio Flyer.
Uma jovem garota com sua Radio Flyer nos anos 50 - um período de vendas em massa de vagões. (Wikimedia Commons) Avançando para a década de 1950, quando Sputnik e “I Love Lucy” entraram em cena. Foi durante esse tempo, quando o medo do comunismo apareceu, que a pequena carroça vermelha cimentou seu status de ícone americano. A empresa elogiou o vagão como um brinquedo americano resistente.
“Cedo ou tarde, você terá que comprar para as crianças uma grande carroça vermelha. (Isso provavelmente é um fator em seu crescimento para ser 100% americano puro de sangue vermelho) ”, diz um anúncio de 1953 no Logansport Pharos-Tribune .
Anúncio de jornal do vagão da Radio Flyer de 1953. (Logansport Pharos-Tribune) De 1942 a 1945, a empresa fechou sua produção de vagões e fez latas de gás de aço de cinco galões para o esforço de guerra. Como os homens voltaram para casa no final da Segunda Guerra Mundial, a moradia foi curta e a lei GI de 1944 subsidiou hipotecas, permitindo que muitos se dirigissem aos subúrbios. A venda de vagões surgiu durante o subsequente baby boom, e a Radio Flyer se ramificou em carrinhos de mão de jardinagem para atender às demandas em constante mudança.
Mas ninguém permanece no topo para sempre, e quando Little Tykes e Step2 introduziram vagões de plástico no início dos anos 90, a Radio Flyer vacilou. Esses vagões chamativos e mais baratos poderiam ter uma gama maior de designs do que a variedade clássica estampada de metal da empresa.
Antonio Pasin orgulhosamente está ao lado de um pequeno modelo da estrutura da Feira Mundial de Chicago. (Radio Flyer) 
Robert Pasin tornou-se CEO da empresa em 1997. (Radio Flyer) Antonio morreu em 1990 aos 93 anos. Quando seu filho, Mario Pasin, passou o negócio para Robert em 1997, o crescimento estava parado e a empresa era apenas marginalmente lucrativa.
“Como empresa na época, não estávamos conversando com consumidores tanto quanto deveríamos”, diz Robert. "Nós não estávamos perguntando às mamães o que elas queriam em produtos." Então a popularidade dessas carroças de plástico as pegou de surpresa.
O grupo começou a explorar maneiras de levar sua empresa para o século XXI. Eles se orgulhavam da qualidade dos produtos de metal estampados no local e não tinham meios para produzir outros itens. Na época, eles nem tinham uma equipe de desenvolvimento de produto, segundo Robert.
"Foi uma situação de crise", diz ele. O grupo teve que encontrar designers e fabricantes para criar um produto que pudesse competir em um mercado já competitivo.
O primeiro plástico da Radio Flyer era pequeno demais e afundado. O segundo e terceiro similarmente tanked. "Finalmente, a quarta e quinta versões foram os verdadeiros vencedores", diz Robert.
O maior desafio de Robert foi reinventar a empresa, o que ele fez, concentrando-se exclusivamente em brinquedos para crianças, expandindo o desenvolvimento de produtos e movendo a produção para o exterior. "Mas também tem sido a maior conquista", diz ele.
Em 2014, a receita da empresa foi de quase US $ 111 milhões, atingindo a lista de empresas privadas que mais crescem nos EUA em 2015, pelo quarto ano desde 2009.
Hoje, a Radio Flyer ostenta uma infinidade de produtos, incluindo o recém-lançado mini-Tesla para crianças e um vagão que os clientes podem usar com várias capas de sol e almofadas de assento.
Embora essas iterações chamativas sejam importantes para a empresa acompanhar os tempos, a nostalgia é a chave para o fascínio dos vagões. As pessoas dão aos filhos o que eles se lembram com carinho da infância, explica Cross. "O que você lembra é da época em que você tinha seis ou sete anos de idade."
E essa é a idade perfeita para uma pequena carroça vermelha.
