"Lá, você vê isso?", Ela pergunta, segurando um pequeno retângulo prateado na sala semi-iluminada.
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Enquanto Levi Hill supostamente inventou a fotografia colorida na década de 1850, foram os irmãos Lumiere que conceberam o primeiro processo fotográfico comercialmente viável.
Vídeo: A história da fotografia colorida
Por um momento, eu faço: um toque de azul nas asas de um pássaro. Então desaparece.
A fotografia, capturada há cerca de 160 anos, revela o contorno de uma coruja e três pássaros menores.
Levantando outro prato de uma caixa de armazenamento com o nome "Hill, Levi", suspira Michelle Delaney enquanto o examina.
“Oh, isso me deixa triste. Você costumava enxergar o contorno da vila no centro aqui, mas está ainda mais desbotada ”, diz ela. Eu vejo apenas um borrão de marrom, cinza e branco; como um fantasma pode parecer preso na câmera.
De certo modo, é isso que Delaney, 44 anos, curador da coleção de história fotográfica do Museu Nacional de História Americana, persegue há três anos: o fantasma do Rev. Levi L. Hill. Nos anos desde sua morte em 1865, alguns historiadores elogiaram Hill como o inventor não reconhecido da fotografia colorida. (Acredita-se que um escocês, James Clerk Maxwell, tenha produzido a primeira fotografia colorida de sucesso, em 1861.) A maioria, no entanto, concluiu que Hill era um capanga.
Hill era um pastor batista em West Kill, uma pequena cidade no sopé das Montanhas Catskill, em Nova York, quando ele começou a experimentar daguerreótipos, uma forma inicial de fotografia. Em fevereiro de 1851, Hill fez uma afirmação surpreendente: “Agora tenho quarenta e cinco espécimes, os quais apresentam as várias cores, fiel a um tom, e com um grau de brilho nunca visto no Daguerreótipo mais rico”, ele se gabou em um carta ao Daguerreian Journal, a primeira revista de fotografia produzida comercialmente. Ele prometeu continuar experimentando até "aperfeiçoar a descoberta" e assegurou aos colegas fotógrafos que, depois de patentear o processo, ele iria compartilhá-lo com todos eles por um preço "razoável".
O editor da revista, SD Humphery, elogiou Hill, batizando sua invenção com um "Hillotype". Mas o fervor logo azedou. Hill havia prometido uma demonstração pública de seus trabalhos e processos, mas ele continuou empurrando a data de volta.
Hill tentou - e falhou - patentear seu método. Um documento do governo de 1853 afirmava que “as leis de patentes existentes não permitiriam ao inventor a segurança necessária” para seu processo químico. Hill virou as costas para a fotografia em 1855, depois que sua esposa e parceira de pesquisa, Emmeline, morreu aos 38 anos.
Ele finalmente publicou suas idéias em um volume de 1856 intitulado Um Tratado sobre a Heliocromia, mas até então, diz Delaney, a maioria de seus colegas "havia descartado completamente o trabalho de Hill como falsidade".
Quando ele morreu, nove anos depois, obituários se referiam a seus Hillotypes como um experimento fracassado.
"Hill teve muitos adeptos e muitos pessimistas", diz Delaney. Na esperança de resolver a questão do que Hill realmente realizou, ela se uniu à conservadora independente Corinne Dune e aos especialistas do Getty Conservation Institute e da George Eastman House. Eles analisaram a coleção de 62 Hillotypes do Smithsonian, usando os mais recentes métodos de espectroscopia para identificar materiais e pigmentos sem danificar os trabalhos. O que eles encontraram em grande parte justificou o clérigo inventivo.
"Há cores limitadas, mas uma gama ampla o suficiente para ver que ele foi bem sucedido", diz Delaney. Mas os pesquisadores do projeto também descobriram que algumas das obras de Hill foram coloridas à mão ou aprimoradas.
Delaney, que ainda está pesquisando Hill, planeja incluir um capítulo sobre ele em um livro que ela está escrevendo sobre a fotografia americana. “Eu acho que o legado dele é que ele realmente inspirou as pessoas, tanto na América quanto na Europa, a seguir em frente e trabalhar com processos de cores”, diz ela.
Ela fez duas visitas a West Kill para consultar historiadores e arquivos locais, e espera encontrar mais trabalho de Hill, já que seus diários de bordo mostram que ele era prolífico. Ela é particularmente curiosa sobre as estampas de arte européias contemporâneas que Hill costumava usar como temas fotográficos.
"West Kill ainda é basicamente uma cidade de um bloco, então eu estou pensando, onde ele conseguiu todas essas impressões europeias?" E, ela se pergunta: "Como alguém que não seria treinado em química aprenderia a fazer essas coisas?"
No mínimo, ele era um personagem colorido.
Michelle Delaney tem um retrato do pioneiro da fotografia do século 19, Levi Hill. (Stephen Voss) 
Em uma carta ao Daguerreian Journal, em 1851, Levi Hill alegou ter inventado a fotografia colorida. (Museu Nacional de História Americana, SI) 
Sem uma patente, Hill se recusou a explicar seu processo de cor. (Museu Nacional de História Americana, SI) 
Quando Hill explicou seu processo de cor, a maioria de seus colegas concluiu que ele era um charlatão. (Museu Nacional de História Americana, SI)
