Para os astronautas e o pessoal do Centro Espacial Kennedy, os longos dias de trabalho tinham pelo menos uma graça salvadora: uma dose saudável da comida caseira de Ivette Jones. As empanadas e sanduíches cubanos do instrutor de segurança tornaram-se uma tradição do dia de lançamento e a tornaram querida da equipe da NASA, de Cabo Canaveral a Houston.
Tudo começou com o STS-116, o lançamento do Discovery em dezembro de 2006 (agora em exibição no Air and Space Museum). Jones era um instrutor de processos críticos da NASA, treinando pessoal em equipamentos de ônibus espaciais, regulamentos de segurança e saídas de emergência. Para a STS-116, Jones foi designado para aprender os deveres da “equipe de encerramento”, uma equipe de sete membros que ajuda a amarrar os astronautas e atende às necessidades de lançamento de última hora. A equipe de encerramento foi além para ensinar Jones todo o processo, e no dia de sua apresentação final, Jones agradeceu-lhes com sanduíches cubanos caseiros e pudim. "Isso explodiu ", diz ela com uma risada.
A equipe de encerramento gostou tanto da comida que pediram que ela cozinhasse para o lançamento. Ela cozinhou para os astronautas. Ela cozinhou para as sessões de treinamento de três e quatro dias. Ela cozinhou lasanha com sofrito, um molho latino-americano de vegetais misturados; arroz con pollo, arroz com frango; asopao, gumbo porto-riquenho - que ela descreve como “a coisa mais deliciosa que você já provou no planeta” - e muito mais.
Uma amostra dos pratos amados de Ivette Jones. (Imagem cortesia de Ivette Jones) Hoje à noite, a comunidade do Smithsonian terá a chance de provar a culinária de Jones em “Yuri's Night”, uma festa de mais de 21 anos patrocinada pela Smithsonian Associates. O evento, que acontece no Ripley Centre, celebra o 52º aniversário do primeiro voo espacial tripulado pelo cosmonauta soviético Yuri Gagarin, assim como o 44º aniversário do pouso na lua. O cardápio de Jones inclui doces de goiabada e creme de queijo, biscoitos de coco e, é claro, seus famosos sanduíches cubanos e empanadas.
Os cubanos e as empanadas ficaram presos, diz ela, porque eram a refeição perfeita para os dias de lances frenéticos. Jones explica: “Você quer dar a eles algo que, caso algo aconteça e a equipe tenha que voltar para o bloco, eles podem simplesmente pegá-lo com as mãos, desembrulhá-lo e comê-lo rapidamente. Eu levava uma cesta com toda a comida e eles só iam lá! ”
As proezas culinárias de Jones se espalharam rapidamente pela NASA. "As pessoas em Houston sabem disso, o Centro de Controle de Lançamento sabe disso, todo mundo em treinamento sabe disso", diz ela. "Toda vez que alguém quer algo especial, adivinhe para quem eles ligam?"
Para Jones, foi um trabalho de amor. “Trabalhar no Centro Espacial Kennedy não significa trabalho”, diz ela. “Tornou-se uma coisa pessoal. Você está fazendo coisas que são importantes para a vida de alguém. Você está fazendo coisas que se algo der errado, você reza para que ele possa voltar para seus filhos. . . . Quando um astronauta vai ao espaço, ele vai com um salto de fé. Esse é o tipo de compromisso que você adquire quando ama essa coisa ”.
Doze anos atrás, Jones fez seu próprio salto de fé para perseguir seu sonho de trabalhar no voo espacial. Quando criança, em Porto Rico, ela se inspirou nas transmissões televisivas da missão lunar Apollo 11. Ela escreveu uma carta para a NASA e um mês depois recebeu um pacote cheio de fotos e informações sobre o programa espacial - um pacote que ficou em sua família.
“Aquela pequena coisa do espaço nunca me deixou”, diz Jones, mesmo depois que ela cresceu, se casou e se divorciou, teve um filho e conseguiu um emprego na Disney World. Aos 40 anos, Jones decidiu obter seu diploma universitário, malabarismo escola, trabalho e paternidade solteira. "Foi uma coisa ardente que eu tive que fazer", diz ela. “Se eu não freqüentasse a escola e continuasse trabalhando para o programa espacial, eu sabia que iria sentir esse arrependimento por um longo tempo”.
Jones foi aceita no programa cooperativo da University of Central Florida, que lhe permitiu estagiar em meio período no Centro Espacial Kennedy. A NASA recrutou-a como instrutora logo após sua formatura, em 2004. “Agora tenho 52 anos e sinto que tenho 20 anos!”, Ela diz.
Jones, que é agora um coordenador de fatores humanos para a Marinha, trabalhou no Centro Espacial Kennedy por 11 anos, até a aposentadoria do programa Ônibus Espacial em 2011. Ela quer que as pessoas saibam que não é tudo sobre o drama de alta octanagem de lançamentos. "Há muito amor e cuidado por trás de tudo para colocar essas seis pessoas no navio", diz ela. Sua cozinha é parte dessa comunidade muito unida.
As receitas vêm de toda parte - sua mãe, sua herança porto-riquenha, seus livros de receitas e programas de televisão favoritos -, mas ela gosta de dar a cada um a sua “virada”. Suas empanadas, por exemplo, são distinguidas por dois ingredientes secretos. Ela irá revelá-los? "Não", ela diz categoricamente. "Mas eu posso te dizer que tem carne e queijo."
Jones simula a experiência do astronauta em um voo sem gravidade com a ZERO-G, uma empresa privada que opera no Centro Espacial Kennedy. (Imagem cortesia de Ivette Jones)
