É fascinante ver o foco de interesse passar de um bairro gentrificador para outro na metrópole maior de Nova York. Era uma vez o SoHo e o Park Slope, no Brooklyn; hoje é DUMBO, que significa Down Under the Manhattan Bridge Overpass, e Lower East Side, onde lojas modernas, novos hotéis e restaurantes elegantes substituíram as oficinas de roupas e carrinhos de mão que vendem frutas e legumes.
Os dias que se passaram naquele bairro - a leste do Bowery e ao sul da rua Houston - ganharam vida no Tenement Museum, em um prédio de apartamentos da Orchard Street, onde uma longa cadeia de imigrantes alemães judeus, irlandeses e italianos tentava sobreviver nos Estados Unidos. As excursões do edifício revelam como eles viveram de 1863 a 1935 sem luz elétrica, aquecimento ou encanamento interno. Alguns conseguiram sair do Lower East Side, enquanto outros que não conseguiram pagar o aluguel mudaram-se para bairros ainda piores.
O Tenement Museum também oferece passeios a pé, um dos quais entrei recentemente. A primeira pergunta que fiz ao guia na calçada foi o que exatamente é um cortiço? Eu queria saber, porque vivo no que presumo ser um prédio residencial da West Village, caracterizado por seu layout - dois apartamentos nos fundos, dois na frente, em cada andar - uma escada de incêndio subindo pela fachada e uma escadaria interna apertada e estreita. . O guia elaborou a definição, descrevendo um cortiço como um edifício que abriga três ou mais famílias sem parentesco, originalmente com degraus de madeira externos ligando o chão, onde as donas de casa secavam a roupa.
Na década de 1860, o Lower East Side foi inundado por uma onda de imigrantes da Alemanha; Conhecido como Klein Deutschland, tinha a quinta maior população de língua alemã entre as cidades do mundo na época. A indústria de vestuário forneceu empregos, juntamente com fábricas de charutos e carrinhos de mão. Na 86 Orchard Street, uma placa que diz Max Feinberg identifica um prédio de tijolos que agora abriga um restaurante mexicano chique como a antiga casa da Majestic Hosiery.
Ao virar da esquina em 133 Allen Street, onde havia uma vez um trem elevado e a cidade está construindo uma ciclovia - de volta para o futuro, como dizem - nós paramos em frente à Igreja da Graça para Fujianese. É um local de culto cristão para imigrantes recém-chegados da província de Fujian, na China, mas antes disso, o prédio serviu como uma casa de banho para os moradores do distrito, que não foram lavados.
Mais características do Lower East Side no final do século 19 são as inúmeras sinagogas entre vitrines como o templo Kehila Kedosha Janina em 280 Broome Street, lar de uma pequena e obscura seita do judaísmo que cresceu na Grécia durante a era romana, e a antiga Congregação Poel Zedek Anshe Ileya, agora uma igreja adventista do sétimo dia na esquina das ruas Forsyth e Delancey, que na verdade começou sua longa vida como uma Igreja Presbiteriana Alemã completa com uma janela rosa por volta de 1890.
Do outro lado da rua, a Sara Roosevelt Park, batizada em homenagem à mãe de FDR e inaugurada em 1934, corre em uma faixa estreita entre as ruas East Houston e Canal. A cidade estabeleceu o parque numa época em que esperava fornecer um acre de espaço verde para cada 600 pessoas. Agora, o rácio é mais parecido com um acre para cada 12.000 na vizinhança densamente povoada, e o parque acolheu novas empresas como o jardim para pássaros Wah Mei e o jardim comunitário M'Finda Kalunga, inaugurado em 1982 para comemorar uma comunidade africana abandonada nas proximidades. cemitério e em parte para conter o tráfico de drogas que era desenfreado na área.
Logo a leste do parque, no cruzamento das ruas Rivington e Eldridge, ficamos em frente à University Settlement, uma organização de assistência social fundada por nova-iorquinos ricos e instruídos em 1886 para ajudar os imigrantes, fornecendo educação e serviços sociais. Continua a fazê-lo agora, embora a clientela tenha mudado desde os dias de imigração alemã do bairro.
O passeio a pé pelo Museu Tenement dura duas horas e cobre muito mais terreno do que isso. Eu estava exausto no momento em que terminei. Felizmente, há muitos lugares para se refrescar no bairro, desde cafés bacanas como o de 88 Orchard até o Yonah Schimmel, no 137 East Houston, que tem cozinhado autênticos knishes recheados com batata, repolho e espinafre desde 1910.
