Hoje em dia, com o poderoso dólar verde nas brânquias e o euro rindo até o banco, até mesmo nossa cunhagem durável está sob ataque. Os críticos estão pedindo a extinção da moeda de um centavo; embora Thomas Jefferson ainda enfeite o níquel, seu retrato foi retrabalhado; e os quartos vêm em 50 sabores. E o que aconteceu com o meio dólar? O que é pior, ninguém parece se importar com a estética da troca de bolso.
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Houve um tempo em que as moedas eram pequenas obras-primas feitas por artistas, quando ninguém menos que o presidente Theodore Roosevelt se interessou por seu design. Duas peças de ouro quase impossivelmente raras na coleção do Museu Nacional Smithsoniano de História Americana (NMAH) testemunham a busca da TR pela glória numismática.
No início dos anos 1900, o presidente decidiu que a águia dupla de US $ 20 (fabricada após a moeda de US $ 10 com a imagem de nossa ave nacional), em circulação desde meados do século 19, precisava de um lifting facial. Para fazer o trabalho, ele chamou o proeminente escultor da América, Augustus Saint-Gaudens, que projetou a medalha inaugural da TR em 1905.
Embora Saint-Gaudens estivesse em estado terminal - ele morreria de câncer em agosto de 1907 - o escultor criou o que muitos consideram ser a moeda mais bonita que esse país jamais cunhou. Um lado retrata uma águia em vôo; no anverso, a figura da Liberdade avança, com a tocha numa das mãos e o ramo de oliveira na outra, o cabelo caindo atrás dela. A modelo era Harriette Eugenia Anderson, uma jovem originária da Carolina do Sul; Saint-Gaudens descreveu-a como "certamente o modelo mais bonito que já vi em ambos os sexos".
A nova dupla águia, introduzida em 1907, foi a moeda do reino pelos 16 anos seguintes, até que o primo de Teddy, o presidente Franklin Roosevelt, retirou o país do padrão ouro em 1933. Moedas de ouro de todas as denominações foram trocadas por papel-moeda. (Coletores foram isentos da lei, uma brecha que resultou em vários processos.)
Nas moedas da nação em 1933, as moedas de ouro foram derretidas e convertidas em lingotes. De acordo com Alison Frankel, autora de Double Eagle: A História Épica da Moeda Mais Valiosa do Mundo, George McCann, um trabalhador da Philadephia Mint, parece ter sucumbido a uma tentação - assim como as últimas duas águias incirculadas de 1933 para a câmara de fusão. "Há muitos casos", diz Frankel, "de pessoas embolsando moedas que estão prestes a se tornarem raras".
Apenas nove dias depois, após incêndios de 2.000 graus terem transformado a maior parte das obras-primas de Saint-Gaudens em mingau, um joalheiro da Filadélfia, Izzy Switt, venderia uma águia dupla, quase certamente obtida da McCann, para um colecionador de moedas.
Como as águias duplas de 1933 nunca circularam e se pensava que todas tinham sido derretidas, os colecionadores vêem o punhado em existência como o mais numinoso tesouro numismático. O mistério continua a cercá-los. "Não sabemos quantos sobreviveram", diz Richard Doty, curador do NMAH.
De acordo com Doty, o Smithsonian recebeu seu par de águias duplas de 1933 em 1934. O governo federal doou as peças de ouro, diz Doty, como "moedas de registro". (NMAH holdings contêm exemplos de praticamente todas as formas de cunhagem produzidas pela US Mint.)
Outra águia dupla de 1933 para escapar da destruição deve sua existência ao rei Farouk do Egito. Um apaixonado colecionador de moedas, Farouk de alguma forma conseguiu que uma águia dupla fosse embarcada para o Cairo apenas alguns dias antes que os agentes do Serviço Secreto começassem a reunir todas as moedas de ouro não-rendidas. Depois que Farouk foi deposto em 1952, suas extensas coleções foram leiloadas. Um lote continha sua dupla águia; os Estados Unidos exigiram que ele fosse devolvido. Embora os egípcios tenham removido a moeda do leilão, ela desapareceu por muitos anos.
Em meados da década de 1990, uma dupla águia de 1933 - com toda a probabilidade a de Farouk - apareceu nas mãos do negociante de moedas britânico Roger Fenton. Depois de uma batalha legal complicada, ele foi leiloado na Sotheby's por US $ 7, 59 milhões em 2002. (Fenton e o governo dos EUA dividiram os lucros).
Na época, acreditava-se que esta moeda e o par do Smithsonian eram as únicas duas águias de 1933. Mas então, em agosto de 2005, diz Doty, "dez mais surgiram". O proprietário: ninguém menos que a filha do joalheiro da Filadélfia Izzy Switt. O governo federal quer essas moedas de volta. Ações judiciais estão pendentes. "Eu vi todos os dez em uma exposição em Denver", diz Doty. "Para os colecionadores, foi uma experiência religiosa."
Owen Edwards é um escritor freelance e autor do livro Elegant Solutions .
