Antropólogos sugeriram que o Homo era um tipo de hominídeo de carne e batatas. Começando aproximadamente 2, 5 milhões de anos atrás, as primeiras espécies de Homo foram os primeiros hominídeos a ter cérebros maiores que os de um macaco. Mas os cérebros são caros, metabolicamente falando. Para alimentar seu poder cerebral adicional, esses hominídeos provavelmente introduziram novos alimentos ricos em energia em sua dieta. Pesquisadores há muito apontavam para a carne como o alimento crítico que permitia essa expansão cerebral inicial; afinal de contas, ferramentas de pedra úteis para a caça e o massacre aparecem no registro arqueológico da época. Mais recentemente, a importância dos tubérculos subterrâneos foi destacada. Mas outro alimento crucial pode ter sido o mel. Alyssa Crittenden, ecologista comportamental e antropóloga nutricional da Universidade de Nevada, em Las Vegas, defende a importância do líquido doce na revista Food and Foodways .
O mel tem várias qualidades que o tornam um super alimento, aponta Crittenden. É muito densa em energia, cerca de 80 a 95 por cento de açúcar, e é uma boa fonte de glicose necessária para nutrir o desenvolvimento do cérebro. O mel silvestre também contém vestígios de larvas de abelhas, adicionando gordura, proteína, vitaminas e minerais. E além disso, é fácil de digerir. Os benefícios nutricionais do mel são claros, mas não há evidência concreta no registro fóssil de hominídeos que comem mel; o consumo de mel não deixa para trás o tipo de fragmentos que podem fossilizar da maneira que a caça e o açougue fazem. Assim, Crittenden confia em algumas pistas indiretas para reforçar seu argumento.
Em primeiro lugar, o significado do mel para a evolução humana pode ser inferido do fato de que o líquido açucarado é um alimento básico importante para as pessoas em todo o mundo. No Paraguai, por exemplo, os Ache acreditam que o mel é o segundo alimento mais importante em sua dieta, depois da carne de caça; O mel pode fornecer um Ache com mais de 1.100 calorias por dia. O mel pode constituir 80% das calorias consumidas pelo povo pigmeu Efe do Congo e 15% da dieta dos hadza da Tanzânia. Além disso, as pessoas se esforçam para conseguir mel. Os hadza costumam seguir os pássaros com mel nas colmeias das abelhas que picam. Os caçadores de mel queimam a escova perto da entrada da colmeia para fumar as abelhas, que ficam confusas e desarmadas pela fumaça. No Nepal, os coletores de mel escalam as escadas de bambu posicionadas nas faces dos penhascos para acessar ninhos escondidos em fendas. A arte antiga verifica que o consumo de mel não é um fenômeno recente. Arte rupestre retratando favos de mel, enxames de abelhas e coleta de mel para até 40.000 anos atrás. Essa arte foi encontrada na África, Europa, Ásia e Austrália.
Um Hadza caçador de mel com seu prêmio, mel ainda no pente. (Imagem cortesia de Alyssa Crittenden) Nossos primos primatas são outra linha de evidência. Uma variedade de macacos e macacos comem mel hoje. Babuínos e macacos, por exemplo, usam suas mãos e bocas para colher mel dos ninhos de abelhas sem ferrão. Orangotangos, gorilas e chimpanzés também gostam de larvas de abelhas e mel, muitas vezes usando bastões para extrair a comida das colmeias. Se esses primatas são capazes de obter mel, Crittenden diz, “é muito provável que os primeiros hominídeos fossem pelo menos tão capazes de coletar mel”. Como os macacos modernos, os australopitecinos podem ter usado bastões para recuperar o mel. O mel pode ter se tornado um componente maior da dieta com a invenção de ferramentas de pedra, o que teria permitido que nossos ancestrais abrissem mais facilmente as colméias, diz Crittenden. "Suas taxas de sucesso teriam aumentado vertiginosamente." Mais tarde, exatamente quando é discutível, dominar o fogo pode ter permitido que os hominídeos fumassem as abelhas, como fazem as pessoas modernas, tornando ainda mais fácil coletar mel.
Embora Crittenden pense que o mel era um alimento crítico que permitia a expansão do cérebro, ela reconhece que não era o único alimento. Nossos ancestrais eram onívoros, diz ela. Carne, tubérculos, mel - e talvez outros alimentos - ajudaram os hominídeos a desenvolver sua característica mais notável.
