Começando por volta de 1200 aC, no sul do México, os olmecas criaram o que a maioria dos estudiosos concorda que foi a primeira civilização do Novo Mundo, construindo grandes cidades com arquitetura monumental, esculpindo relevos de deuses animais e trocando matérias-primas e produtos acabados por centenas de quilômetros. Os últimos maias e astecas deixaram para trás provas copiosas de sua cultura na forma de monumentos, pinturas e escritos gravados. Mas poucas pistas sobre a sociedade olmeca, que desmoronou por volta de 400 aC, sobreviveram nas terras baixas úmidas ao longo do Golfo do México.
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É por isso que Amber VanDerwarker está inclinada ao microscópio, examinando ossos de peixes de 3 mil anos e queimando matéria vegetal. Uma antropóloga de 33 anos da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, está examinando os mais escassos traços do mundo olmeca para se concentrar no que as pessoas comuns plantavam, caçavam e comiam - novas evidências intrigantes de como, quando e por que a civilização emergiu no Novo Mundo. Ao contrário de seus predecessores, que se concentravam em restos dramáticos, mas misteriosos, como as enormes cabeças de pedra feitas pelos olmecas em suas grandes cidades, ela acredita que a melhor maneira de entender essa antiga civilização é examinar cuidadosamente os hábitos mundanos daqueles que viviam fora dela. cidades movimentadas.
"Ela faz parte de um novo guarda que está começando a fazer perguntas mais fundamentais sobre como as pessoas viviam no passado", diz o colega Philip Arnold, da Universidade Loyola, em Chicago. "Amber oferece uma perspectiva que estava claramente ausente - um foco nas atividades diárias das pessoas."
VanDerwarker há muito tempo domina o detalhe. Crescendo principalmente na Virgínia - seu pai era um técnico da Força Aérea, sua mãe era uma contadora - Amber queria ser romancista. Ela ainda escreve poesia ao lado. Na Universidade de Oklahoma, ela mudou de carreira depois de fazer um curso de antropologia cultural. Realizando trabalho de campo em Cahokia, Illinois, o maior local associado aos Mound Builders da América do Norte, ela viu que embora oferecesse pouco em termos de artefatos dramáticos, o local era rico em restos da vida cotidiana. Entre 1999 e 2002, quando era estudante de pós-graduação na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, examinou restos de plantas e ossos que Arnold e outro arqueólogo descobriram em dois pequenos locais na região vulcânica de Tuxtla que ficava nos arredores do território olmeca. mas ao norte dos centros das cidades. "Eu bati a sujeira do pagamento", recorda VanDerwarker.
O que eles encontraram sugere que os olmecas diferiam dos povos primitivos do Egito, Mesopotâmia e China, onde o crescimento dos centros urbanos estava intimamente ligado a um único grão - trigo, cevada e arroz, respectivamente - e as potências centrais coordenavam vastas redes de campos e fazendeiros. . A maioria dos pesquisadores supunha que era o cultivo de milho que fazia os olmecas prosperarem.
Pelo contrário, dizem VanDerwarker e seus colegas, que identificaram uma variedade surpreendente de alimentos na dieta olmeca - de veados, jaguatiricas, coelhos e tartarugas a feijões, abacates e frutas de árvores. Durante vários séculos, porque os olmecas viviam com o que ela chama de "abundância de recursos", eles até conseguiam ter parcelas de árvores frutíferas. Os animais atraídos para esses jardins florestais teriam sido fáceis de caçar. (Os olmecas se concentraram no cultivo de milho apenas nos anos posteriores de sua civilização.)
Em seu livro recente, Agricultura, Caça e Pesca no Mundo Olmeca, VanDerwarker fornece dados sólidos para respaldar a alegação de que os olmecas estavam buscando um modo de vida radicalmente diferente das primeiras civilizações na África e na Ásia. Mas ela não está sem seus críticos. Alguns estudiosos da Mesoamérica, observando que o trabalho de VanDerwarker é na maior parte no interior dos olmecas, dizem que pouco esclarece como aqueles mais próximos do núcleo da cultura viviam. VanDerwarker responde que "entender as sociedades do passado não significa apenas olhar para as elites, para belos monumentos, templos e altares". Para ela, a chave para os olmecas é como eles viviam em aldeias e aldeias longe das cidades. "Certamente não podemos entender nossa própria sociedade", diz ela, "estreitando nosso foco em Donald Trump ou Paris Hilton".
Andrew Lawler escreveu sobre a arqueologia do Irã, Iraque, Petra, Alexandria e Werowocomoco para o Smithsonian.
Amber VanDerwarker (tomando notas em uma unidade de escavação no local de Tres Zapotes, no sul de Veracruz, no México) descobriu o cardápio do ranking e arquivo dos Olmecas. (Benito Venegas, Cortesia de Christopher Pool)
