Nota do editor: Frank Buckles morreu no domingo 27 de fevereiro de 2011 de causas naturais. Ele tinha 110 anos e o último veterano americano sobrevivente da Primeira Guerra Mundial .
Frank Woodruff Buckles estava visitando a Feira do Estado de Kansas, em Wichita, um dia, no verão de 1917, quando, vendo um estande de recrutamento da Marinha, decidiu se alistar; Buckles tinha apenas 16 anos, mas disse ao sargento de recrutamento que ele tinha 18 anos. O recrutador, talvez suspeitando da idade real do garoto, ofereceu uma mentira: disse a Buckles que tinha que ser pelo menos 21 para se tornar um fuzileiro naval dos Estados Unidos. Destemido, Buckles passou por outro estande e tentou a sorte com um recrutador da Marinha. Ele também virou Fivelas para baixo, dizendo que ele tinha pés chatos, o que ele não fez.
Mas Buckles não desistiria. A Grande Guerra, iniciada em 1914, foi "um evento importante", explica ele. "O mundo estava interessado nisso. Eu estava interessado." Então ele viajou para o sul para tentar a sorte com recrutadores em Oklahoma City. Mais uma vez, os fuzileiros recusaram. O mesmo aconteceu com a Marinha. Mas um sargento do Exército passou-o a um capitão, que lhe pediu uma certidão de nascimento. "Expliquei que, quando nasci no Missouri, as certidões de nascimento não eram um registro público", lembra Buckles. "Seria na Bíblia da família. E eu disse: 'Você não gostaria que eu trouxesse a Bíblia da família aqui embaixo, por favor?' Ele disse: "Vá em frente, vamos levá-lo". E foi assim que, em agosto de 1917, Frank Buckles se juntou a 4, 7 milhões de americanos recrutados ou alistados para as novas Forças Expedicionárias Americanas. Todos se foram agora - todos, exceto Buckles, que completou 107 anos em fevereiro. Ele é o último veterano americano da Grande Guerra.
Após o treinamento básico, Buckles se juntou ao primeiro destacamento militar de Fort Riley e embarcou para a Inglaterra em dezembro de 1917. Para desalento de Buckles, sua unidade foi mantida na reserva, enquanto outros, sob o comando do general John J. Pershing, estavam em França lutando contra os alemães.
Buckles passava a maior parte do tempo na Inglaterra em uma motocicleta com um carro lateral, transportando oficiais, entregando despachos, dirigindo a ambulância ocasional e tentando chegar à ação. "Eu deixei qualquer pessoa que tivesse alguma influência saber que eu queria ir para a França", diz ele.
Finalmente, depois de seis meses na Inglaterra, Buckles conseguiu ser enviado para a França, onde foi designado para escoltar um tenente americano - um dentista - para Bordeaux. Ele estava no país certo, mas ainda a quilômetros do combate. Quando a guerra acabou, ele continuou a se irritar atrás das linhas.
Ele ainda estava lá quando o tiroteio parou em 11 de novembro de 1918, tendo reivindicado 8, 5 milhões de vidas. "Não fiquei desapontado que a guerra terminou", lembra ele. "[Mas] eu teria gostado de realizar o que eu havia começado."
Após o armistício, a unidade de Buckles foi obrigada a escoltar 650 prisioneiros de guerra de volta à Alemanha. Ele se lembra deles como principalmente amigável e culto. Alguns eram músicos profissionais, alguns maestros; eles encenaram shows. "Onde eles conseguiram os instrumentos, eu não sei", lembra ele. "Mas nós pegamos pranchas e colocamos em caixas para fazer bancos e ouvir o show." Uma tarde da noite, ele encontrou-se prestes a trocar golpes com um jovem prisioneiro por alguma disputa há muito esquecida. "Um grande alemão de cada lado nos levou pela parte de trás dos braços e leu a lei para nós", lembra ele. Isso foi o mais perto que Buckles enfrentou os alemães. Ele foi mandado para casa em janeiro de 1920 e foi retirado de serviço.
Aqueles que lutaram na Segunda Guerra Mundial são agora celebrados como "A Maior Geração", mas não houve tais honras para os veteranos da guerra de Frank Buckles. Muitos voltaram para casa para encontrar seus empregos ou suas fazendas em um estado terrível.
"Tive sorte - onde quer que eu fosse, consegui um emprego", diz Buckles. Depois de pagar o seu curso na escola de negócios, ele trabalhou em Toronto, depois em Nova York e depois em navios a vapor, que o levaram ao redor do mundo. Ele estava dirigindo o escritório de Manila da American President Lines quando os japoneses invadiram as Filipinas em dezembro de 1941 e prontamente o levaram como prisioneiro. Ele passou 39 meses em campos de prisioneiros. "Quando cheguei a 100 libras, parei de olhar para a balança", diz ele. Ele também desenvolveu o beribéri, uma doença degenerativa causada pela desnutrição, que o afeta até hoje. No entanto, ele liderou uma aula diária de calistenia para seus companheiros de prisão. "Eu expliquei a eles", ele lembra, "que estamos sob severas circunstâncias, mas você deve se manter em forma - para quando a guerra acabar". Em 23 de fevereiro de 1945, todos foram libertados em uma operação liderada pela 11ª Divisão Aerotransportada do Exército dos EUA. Frank Buckles tinha então 44 anos de idade.
Ele voltou para casa nos Estados Unidos, casou-se, tornou-se pai e comprou mais de 300 acres de prados suavemente ondulados na Virgínia Ocidental, onde seus ancestrais haviam cultivado mais de dois séculos antes. Hoje, ele permanece ativo na fazenda, criando gado e mantendo sua fazenda do século XVIII. Ele passa boa parte do tempo em uma pequena e ensolarada sala de leitura cheia de artefatos da Primeira Guerra Mundial - incluindo o boné de menino, cartas que ele mandou para casa da França e uma fivela alemã inscrita com o GOTT MIT UNS, ou "God Is With Us". " Como o último de sua espécie, Buckles recebe muitas correspondências de estranhos, escrevendo para agradecer seu serviço. Ele responde a tudo isso, com a ajuda de sua filha, Susannah, 53. "Sei que tenho uma obrigação", diz ele, "de manter a [próxima geração] ciente de que tivemos uma Primeira Guerra Mundial".
Fivelas pararam de dirigir há alguns anos, mas ele ainda faz incursões com Susannah para inspecionar sua fazenda e visitar a cidade vizinha de Charles Town. Ele também viaja para eventos em todo o país e foi convidado para a Casa Branca em março passado, quando o presidente Bush reconheceu seu serviço na Primeira Guerra Mundial. "Isso foi interessante", diz ele. "Eu fui à Casa Branca e sentei na Sala Oval, e aqui veio o Presidente Bush ... e ele me perguntou: 'Onde você nasceu?' E eu disse: "É exatamente isso que o general Pershing usou", quando o cabo Buckles o encontrou depois da guerra.
Frank Buckles não está surpreso em ser um centenário. Seu pai viveu 95 anos, sua avó para 96. "Eu tinha sido avisado por minhas duas tias, as quais passaram dos 100 anos, para estarem preparadas - que eu iria viver além dos 100 anos de idade", diz ele. "Não vejo razão para não viver para 115."
Richard Rubin está escrevendo um livro sobre os veteranos da Primeira Guerra Mundial da América, intitulado The Last of the Doughboys .
Karen Kasmauski contribui para a National Geographic .
Aos 107 anos, Frank Buckles ostenta orgulhosamente a medalha da Legião de Honra francesa, uma das muitas honras que lhe sucederam ultimamente. (Karen Kasmauski)
